“是谁派你们来的？”

    三保沉声发问，脸色黑得像锅底一般，这都是他第一次出海以来遭遇第几次暗杀了？这也算是他吉人自有天相、以及有贵人相助，换做是其他人，怕是都已经不知道死上了多少次。

    从一开始听命于西海霸王的左超潜入，那时候马羽不在宝船之上，宝船的防御也不如现在这般严密，可以说是三保离死亡最近的一次，但好在当时他为了审问潜入大明舰队的公主，并不在宝船之上，因此而幸运地躲过一劫。

    而后便是在进攻渤林邦国都城之时，七大将之中的老二老三两兄弟试图在乱军之中，取下他的项上人头，因为黑火傀儡的缘故，当时的战场可谓是乱成一团，三保对于伏击更是半点准备都没有，若不是有大陶青舍命相救，他恐怕已死在乱阵中。

    再加上这一回，自他率领大明舰队下西海的这段时间里，他都遭遇了三次暗杀了，三保真是差点没气个半死，莫非这些人都把他当做是泥捏的不成？

    听到三保的话，五名杀手原本压根就懒得理他，沉默着一言不发，看起来一副要杀要剐随你便的混不吝模样，身为杀手，拿人钱财、替人消灾，自然要遵守杀手的职业道德，对雇主的信息要保密，又岂能因为失手被擒就全盘托出？

    若是做出这种损坏他们信誉之事，日后哪还有颜面一杀手的身份继续混下去？

    然而，当他们的目光看到站在三保身旁，看似毫不在意地把玩着他们每个人武器、双眸却冷冽如刀地盯着他们的马羽，几人登时心头一颤，那股子身为杀手的尊严，就像被马羽拿根大棒给敲得稀碎。

    身为古里国的杀手，他们一向是只认钱而不认人，只要谁能够出得起价钱，他们就敢去刺杀这世上的任何一个人，自然也就结下仇家无数，可他们能够截止今日之前都毫发无伤，实力自然是不容小觑。

    此番收了天价报酬前来刺杀大明正使三保，虽然要从万军之中取下三保的项上人头并不是个简单的任务，甚至可以说难度堪称他们整个杀手生涯之最，一旦失手，就会陷入到大明海军的围攻之中，落得个尸骨无存的下场。

    可即便是如此险象环生的任务，杀手们却也并未拒绝。

    若非是报酬实在丰厚，只要是能够成功斩杀三保，他们怕是能凭着这笔酬劳金盆洗手、告别刀尖舔血的生活，从此衣食无忧。况且也是对自己的实力有着绝对的自信，认为想要暗杀三保不过是易如反掌。

    是以，他们直接仗着自己的实力孤军深入到宝船之中，准备速杀三保后扬长而去，让大明的海军无法反应，自然也就规避了被大军包围的风险。

    这是杀手隐蔽身形的优势，也是他们的底气所在。

    只是他们怎么也想象不到，三保不仅有着马羽的保护，而且马羽的实力竟是恐怖如斯，他们五人引以为豪的实力，在马羽的面前就像是纸糊的一般，完全没有任何反抗的余力，甚至是都未曾看到马羽的身形，就已经被他制服。

    如此恐怖的家伙究竟是从何而来？杀手们百思不得其解，在面对马羽之时他们只觉得自己就像是刚学会走路的孩童，面对着年富力强的成年人一般，那种毫无还手之力的感觉，让他们内心涌起一股深深的无力感来。

    因此当感受到马羽尖锐的眼神在他们身上游荡，目光所触及的肌肤都会泛起一阵鸡皮疙瘩，就像是刀割般刺痛，冷冽的气势更是如同大山一般压得他们喘不过气来，他们哪还顾得上什么杀手的职业道德，垂直脑袋就将事情原委一一道来。

    却原来，还是误会所导致的事情。

    古里从建国之初，一直处于内战之中，信奉本土教和信奉异教的两个教徒，为了争夺各自信仰的宗教在古里国当地的主导地位，两大教徒在境内大打出手，从一开始的局部冲突，战火逐渐蔓延至整个古里国，成千上万的两大教徒卷入到战火之中。

    对于土生土长的古里本教徒来说，异教那可不是简单的宗教，而是征服者的宗教，古里本教教徒曾在异教的阴影之下生活了不知道多久，就像是在夹缝中老鼠一般苟延残喘，心中的憋屈也不知道忍了多久，如今两教的冲突就像是一点星星之火，直接点燃了古里本教心中积怨已久的炸药桶。

    被压迫许久的古里本教徒们团结起来，纷纷拿起武器走上街头，打得异教教徒一个措手不及，因为毫无准备的缘故，在战争初期，异教徒们甚至难以形成有效的反击，直接被敌方打得节节败退，一度阵地失守，退防至北方的山脉之下。

    好在异教徒们也都不是泥捏的，更不允许这些被他们压迫久矣的古里本教徒，反过来玷污他们心中至高无上的真主，于是在经过初时的慌乱之后，异教徒们也迅速稳住了阵脚，并以古里国北部山脉作为天然的屏障，开始向古里本教吹响反攻的号角，最终经过连年的战争，方才形成了如今双方教徒南北对峙，谁也奈何不了谁的局面。

    而就在此时，大明舰队却大张旗鼓、旗帜鲜明地经由马六甲海峡，来到了古里国海域。

    占据着古里国南部海岸线的古里本教徒们还能知晓大明舰队的身份，不敢有轻举妄动，可固守在古里国北方、消息闭塞的异教徒又从何得知？只当这些外来客是古里本教徒们不知道从哪里找来的援军。

    双方教徒如今战局焦灼，一时半会儿谁也没法将对方赶尽杀绝，只能在僵持的局势中慢慢寻找破局的良机。

    可这时候若是有外部援军加入战场，岂不是意味着天平的平衡将就此被打破？他们异教徒岂不是要在两方势力的夹击之下，就此走向末路？

    这让异教徒们如何能够忍受，既然古里本教徒不守规矩、引入外部势力，那他们也不比再讲究什么战场道义，直接花费重金请出古里国当地最为恶名昭彰的杀手组织，请求他们刺杀援军首领，让古里本教徒的计划毁于一旦。

    是以，这也才有了眼前五名杀手潜入宝船，试图刺杀三保的一幕发生。

    三保听清楚事情来龙去脉，心里只觉得有些烦闷，当初大明舰队在爪哇国内战之际未能及时表明自己的身份，导致上百名弟兄被西王误认为敌方援军而遭到杀害；他本以为吸取了上次的教训，这回直接老远远地提前表明大明舰队的身份，就能够避免当初那种不必要的麻烦，却没想到还是造成了误会。

    三保没有再理会这些杀手，生怕自己会一个忍不住，就手起刀落将他们全给宰了，他转头望向身旁的马羽，轻声问道：“这些人要如何发落？”

    马羽凝视着几人的面孔，个个都很是年轻力壮，其中最老者，看上去也不过而立之年，在这种大好年华却在杀手之道上越走越远，实在是令人可惜可叹。

    他有心想要纠正几人对刺客、杀手之道的看法，于是沉吟半晌忽然开口问道：“尔等的杀手之道，莫非只是‘拿人钱财、替人消灾’？行事举止就只看一个‘钱’字？”

    听到马羽的问话，几个杀手面面相觑，都有些发懵，他们之所以会选择冒着随时都要丢掉性命的危险，也要当个刀尖舔血的杀手，所谓的岂不正是一个“钱”字？

    若不是为了金钱，谁愿意当个阴沟里的老鼠，受尽嘲讽与唾弃而见不得光？谁愿意整天把脑袋拴在裤腰带上、随时都有可能付出生命？谁愿意随意夺走一个与自己素不相识之人的性命？谁愿意双手沾满鲜血、死后还要在神的脚下祈求原谅？

    可这话，当着马羽的面他们又不敢说，只得彼此对视几眼，又各自沉默。

    马羽一看他们的神情，就知道他们心里在想些什么，当即缓缓摇了摇头，轻声道：“这世上，总是会有比金钱更为重要的东西，无法明白这一点，你们就永远像只无头苍蝇，找不到前进方向，也永远无法，真正地成为一个刺客。”

    刺客？杀手？难道不是说辞上的不同罢了？这二者有什么区别？

    杀手们目光很是迷茫，其中有人忍不住向马羽开口询问道：“刺客？何为刺客？我们如今潜行黑暗之中，神出鬼没地取走他人的性命，难道不是一个刺客的所作所为？”

    潜行黑暗、暗杀他人，就是刺客了？马羽不气反笑，这些人对于何为刺客的理解可真是浅薄。

    他端正面色，一脸肃然，语气不咸不淡地开口解释道：“隐蔽身形、神出鬼没，这是刺客必备的技艺，是刺客身份的代表，却永远不是刺客的精神内核，若是不懂得刺客该为何而战？刺客真正该杀之人究竟是谁？那不过是徒有刺客的躯壳，而无法成为一个真正的刺客。”

    “为一己之利而行，不过是行尸走肉，一生都不知自己该为何而战，临死了回顾这一生，留下的只有死伤者的悲鸣，和唾弃与厌恶，这一生岂不是白活一场？”

    杀手们下意识抬头望向马羽昂立的身形，舷窗外月光洒下，竟让他看起来有几分圣洁而不可侵犯之感，马羽头发虽已花白大半、脸上也有数不清如同刀刻般深邃的骤闻，如今一看便知他已然上了年纪、青春已逝，然而他的身形却依然挺拔、眼神依旧锐利得让人望而生畏，先前的一番交手更是让杀手们不敢因为他的年纪而对他有任何轻视。

    听到马羽的话，杀手们纷纷沉默下来，心中咀嚼着马羽一番话，原本早早就已经对未来不报希望的他们，竟忽然间觉得脑子里多了几分灵醒，就像是在浓浓的雾气之中，有一道光像一把利剑般撕碎浓雾，照耀在他们的身上，为他们指引着前行的方向。

    真是奇也怪也，马羽分明也是一个刺客，做着与他们看上去并没有多少区别的事，原本在他们看来，二者之间似乎并没有什么不同，你不过是给官家做事，而我等不过是为钱卖命，实际上大家都身在黑暗之中，谁又能比谁高贵呢？

    可当听完马羽这一番话，他们忽然就意识到，也许他们与马羽之间，确确实实犹如天差地别。他们就仿佛泡在黑暗的沼泽之中，向着黑暗的深处一点一点沉沦，任凭黑暗将他们完全吞噬，而马羽虽然同样站在黑暗之中，可在他面前的，却是无边无际的光明。

    这种强烈的对比让杀手们麻木的脸上多了几分神采与向往之情，也对马羽兴起了几分敬佩与羡慕，他们不约而同地垂下脑袋，态度诚恳地齐刷刷向马羽行了一礼，恭声道：“我等愚昧，还请贵师教教我等，何为刺客之道！”

    马羽没有应话，只是领着几人走上甲板，遥指向古里国国土，眼下正是午夜月明星稀之时，本应是万籁俱静、沉入梦乡之时，可那古里国境内却仍是火光点点，吵闹的喊打喊杀声、惨烈的痛呼惨叫声即便是隔着一片寂静的深海，依旧是清晰可闻，乍一看仿佛是人间炼狱，哪有半点一个正常国家该有的模样？

    杀手们从未从这个角度观察过自己的国家，内心忽有一种震撼而又悲悯的感觉油然而生，一时间又五味杂陈，竟不知这种感觉因何而起，而又该如何消弭，个个站在甲板上呆若木鸡。

    又听马羽沉声道：“看看你们国家正在受苦受难的人民们吧，那才是你们应当为之而战的目标，身为刺客，应当：杀伤扶度、民之大义；愿以此躯、砥砺先行；潜匿黑暗、心向光明；刺客之志，为国为民。”

    “这是刺客愿意用生命去守护的信仰与毕生志向，现在，我将这句话送给你们，身为刺客，手中的刀，从来不是用来滥杀无辜，而是用来保护弱小的，只有当你们明白‘委身于黑暗，是为了更美好的光明’这个道理的时候，你们就能够真正的意识到，何为刺客？”

    这番话就像是醍醐灌顶一般，让五人心头多了些明悟，一个个低着头，只觉得马羽的一番训导从在脑海中、两耳间不断循环反复，渐渐地要刻入他们的心底之中。

    也许眼下乍一听他们尚且不能理解马羽所言究竟是何意，但马羽今日的教导，就像是海港上的灯塔一般，为漂浮在无边无际大海上的他们指明了前行的方向，假以时日，若能明白今日马羽的谆谆教导，无论是对他们、还是对古里国的人民，都将受益无穷。

    五人脸上的戾气渐渐平复了下来，真心实意地向马羽行了一个当地最高规格的礼仪：“多谢贵师教导之恩！”

    一直在旁目睹了一切的三保适时站了出来，他能够看得出马羽并无要取几人性命的意思，因此虽然遭遇暗杀心中恼怒，但他也乐得做个顺水人情：

    “今日之事，我可以既往不咎，不管是谁想要我的性命，你们回去告诉他，大明舰队是为了和平、交流而来，不是为了纷争而来，可若是谁胆敢挑战大明的国威，大明的千千万将士都绝不会善罢甘休。”

    五人讪讪答应，最后又朝马羽行过一礼，便翻身跃下船舷，消失在大海之中。

    马羽站在船首眺望古里国，但愿今日的劝导，能让这群迷途的人知返。

    一夜过去，也不知回到古里国后的五人做了些什么，可古里国境内的大范围冲突却开始渐渐止息，两教教徒首领联袂而来，邀请三保和大明舰队抵赴此行的最后一战——古里国，正式开始国事访问与经济交流。

    三保从人民的角度出发，开始调停两方之间的战争，要求双方彼此尊重对方的信仰，尽快平息战争。

    双方人员即便心里嗤之以鼻，但面上却又不敢忤逆有大明为后盾的三保的意思，三保的调停见到了成效，就连民间的局部冲突都渐渐平息了下来。

    三保将古里国定为日后访问西域的补给基地，又在副手的建议下，为了纪念此次出使西洋顺利完成，在古里国建立了一座颇具中原特色的碑亭。

    一切都尘埃落定，三保率领大明舰队从古里国南海岸扬帆起航，正式踏上归国的路程。

    对此，舰船上的被一个人脸上都洋溢着发自内心的笑容，满打满算，如今距离他们当初离开中原一路南下之时，已经过去了两年光景，纵使大明舰队个个训练有素，但两年的漂泊生涯仍是让他们思念故土，都已经快忘了中原是个什么模样。

    当年十月深秋，出行两年之久的三保携各国使者、押西海霸王和萧阳等一众俘虏顺利还朝。

    归港之日，码头上锣鼓喧天、爆竹阵阵，家家户户张灯结彩，男女老少夹道欢迎，喜迎大明舰队顺利归来，喜庆的样子比之新年伊始都有过之而无不及。

    可就在此等热闹的场面之下，马羽却是避开每一个人的视线，悄悄下了战船，孑然一身离开海港，渐行渐远。

    在他身后，是载歌载舞、热闹非凡；在他身前，却是冷冷清清、形单影只，恍惚间，就仿佛置身于截然不同的两个世界。

    宝船之上，三保负手立于船头，眺望着马羽离去的方向，久久无言。

    身旁的异国使者有些奇怪地问道：“正使大人出行多年再度归来，人民们无不歌颂大人的功德，可为何大人看起来却是有些兴致不高？”

    三保只是淡淡笑笑，没有回答，只是在心底喃喃低语一声：“此去，请多珍重。”

    各国使者来朝访问、进献贡礼，这对大明举国上下皆是件盛事，清晰地向百姓们传达了一个信息：“大明国威，不容侵犯！”曾经那个在元邦统治之下积贫积弱、民不聊生的中原已经过去，等待百姓们的，是欣欣向荣的太平盛世。

    就在永乐皇帝拿出最高规格礼遇招待各国使者之时，马羽已千里迢迢，片刻不停地赶回了高岗山，这个他曾经生长壮大的地方。

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    这一天，佃云正在门前清扫着枯黄的落叶，如今的她韶华已逝，容貌上多了不少岁月的痕迹，可眉眼间仍旧能够看出青春时那倾国倾城的容颜。

    哪怕已是时值深秋，佃云额头上仍是渗出薄薄的汗珠，她停下手上的动作，伸手轻轻拂去额间的汗珠，恍惚间却瞥见一道魂牵梦绕的身影从山道上缓行而来。

    一开始，佃云还以为自己是在做梦，可当马羽的身影真真切切地停在他的跟前，轻声向她问候一声：“好久不见，别来无恙？”她才意识到，马羽真的回来了。

    曾经三兄弟和鬼枭一同出海寻找左超的踪迹，如今唯有马羽孑然一身独自归来，佃云没有问，心里已经了然。

    她有些心疼地轻轻抱住马羽，用行动去宽慰着马羽的心。

    鼻尖萦绕着佃云的香气，马羽只觉得浑身的疲惫都挥之一空，自己就像是一片从树枝上飘落的枯叶，如今终于是落叶归根。

    回到高岗山后，马羽第一件事便是解散了由他一手创建起来的刺客联盟，虽然马羽并不喜欢如今的永乐皇帝，但不得不承认，在永乐皇帝的带领之下，大明确实是一天天走向兴盛，人民安居乐业、国家欣欣向荣，还有什么好奢求的呢？

    如今的太平盛世，若是文刚师父能够泉下有知，定然会深感欣慰吧，刺客联盟，也就没有了存在的必要。

    告别之时，刺客联盟的弟兄们虽很是不舍，却也能理解马羽，情真意切地与马羽告别：“刺客之志，我等会毕生铭记于心，尊师，今日一别，此去经年，务必要多加珍重，来日若有召，必应！”而后便三三两两地散去，只留下马羽等寥寥数人。

    曾经的高岗山见证过热闹、也见证过冷清，但不管人来人往，山，还是山。

    随着永乐皇帝接待完各国使者，对于西海霸王等人的处置也就提上了日程，陆陆续续的消息传回了高岗山。

    西海霸王恶行累累、罪大恶极，永乐皇帝自不会放过他，当着全国百姓、各国使者的面罗列宣判西海霸王的罪行，立即斩首，人头还高悬在城门之上，以警醒世人。

    据说曾受到西海霸王残害的百姓们无不弹冠相庆、宰牛烹羊，庆祝西海霸王的伏法。

    至于同被逮捕的萧阳，却是听说他死在了大明的牢狱之中，倒不是死于重伤或是严刑拷打，而是咬舌自尽而亡，至此，中原最后一个独夫骑士团的成员，也彻底成为了历史。

    当这个消息传回高岗山之时，马羽正和焦玉在树下对饮，闻言足足愣了半晌，久久无言。

    他倒不是可怜萧阳，这人一生没个主见，儿时被其父萧琸支配，成年后也只想着攀附权贵，从不想依靠自己的力量去解决问题，助纣为虐地做尽可恶可恨之事，虽不像西海霸王那般恶行累累，但也是个可恨之人，死便死了，没有半点可惜。

    他只是想起了曼尧，马羽年轻时曾答应曼尧，绝不会伤及萧阳的性命，如今萧阳咬舌自尽而亡，他这也算是履行了曾经的承诺吧？

    而想起曼尧，也就想起了儿时无忧无虑的天真岁月，想起与曼尧分别多年未见，马羽忽然心血来潮，想要找寻曼尧的下落。

    于是马羽便和老朋友焦玉联系上，一起踏上路......

    于是那一年，冬去春来，山间野寺旁的大槐树上，又萌发新芽，满树郁郁葱葱的嫩芽让人看得着实是心喜。

    树下一个年过半百的妇人衣着一身素衣，正拿着自己亲手编制的扫帚，一点点耐心地清扫着树下的残雪和腐叶，却突然听闻山道上传来阵阵脚步声。

    这山间野寺鲜为人知，平日里几乎看不到有行人来访，今日是怎么了？

    妇人奇怪地举目望去，却见两道熟悉的身影联袂而来，在她身前站定。

    看着彼此熟悉而又陌生的面容，三人都默契地没有说话，只是静静地相视而笑，一切都已尽在不言中。

    雪后阳光从大槐树的枝杈挥洒而下，三人苍老的身影在斑驳的光影之间，再度回到曾经那个无忧无虑的年少时光，欢声笑语伴随着春风，吹过大槐树、吹过山林间、吹化了残雪、吹皱一池春水，飘得很远、很远......

    时人一曲《天地循》：

    天，山高之远，忽明忽暗，风之行无物不遇，泄于柔，泰若处之。

    地，水往之际，忽冷忽热，储之势万物归焉！折于曲，任由自如。

    故天下有山，藏于胸，严于恶，君子以任道重远！地上有水，恒无欲，渐于行，君子以固守正朴！

    而地沼水溢，则鱼鳖无居，蒿草衰败。而山荒林枯，则鸟兽哀鸣，唯有独沙!

    古有金城铁郭，以夫为关，屏藩独峙，自卫无患！循之咸，野有所积，啬人所驾，步步厚畜，不逢虎狼，幕归其宇！

    全完编，谢谢！
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