沈放道：“我也就随口一说，那自己打不过，只好找人帮忙。”

    路海川沉默半晌，终于道：“我回少林寺去问问师傅，但只怕……”

    沈放道：“少林寺若肯替你出头，那自然万事大吉。”

    路海川摇摇头，终于还是叹了口气，道：“怕是不能，我决定回来做这帮主。师傅就曾说过，不要与人结怨，也不要说出少林寺来，想师傅早有预见。”

    沈放道：“我猜多半如此，少林寺向来以和为贵，轻易又怎肯动刀动枪。”

    路海川道：“那还有什么人能帮忙？”

    沈放道：“我瞧昨日你请了长江三十六水寨的人，你和那林源同很熟么？”

    路海川道：“实不相瞒，林前辈我也才没认识几天。”

    沈放道：“这倒奇了，既不相熟，你如何请的动人家？”

    路海川道：“我认识个水上讨生活的兄弟，他便是长江三十六水寨中人，我本是请他，谁知他竟请动了林前辈前来。昨晚若不是有林前辈在座，只怕玄天宗那几人也不会轻易退却。”

    沈放道：“长江三十六水寨的太上长老，那自然是了不起，这位林前辈已经回去了么？”

    路海川道：“倒还不曾，林前辈说久仰扬州府之名，想多玩几天，我已叫人好生伺候。”顿了顿道：“我本该亲自去陪，无奈平江府有事今日必须去一趟，谁知遇到玄天宗的人。”

    沈放道：“如此倒是简单了，你去找那林前辈，把码头交给他便是。”

    路海川大惊，道：“沈兄弟，这是什么意思？”

    沈放道：“人家不辞辛苦，屈尊前来，你以为真是你朋友的面子么？”

    路海川沉吟片刻，摇头道：“我那朋友虽也带了帮兄弟，但在长江三十六水寨之中，怕还是排不上号。”

    沈放道：“正是，人家肯来，自然也是看中了你这码头。”

    路海川脸色不住变化，摇头道：“既然如此，玄天宗和长江三十六水寨又有什么区别？”

    沈放道：“路帮主，你以为人家看上你的码头，图的是什么？”

    路海川道：“扬州码头之大，天下少有，这两年虽然不如以前，但也是货船如梭，来往不绝，这苦力的买卖也能赚几个钱。”

    沈放笑道：“我猜人家也不肯跟你明言，但路大哥你是聪明人，你莫要说你真不知道。”

    路海川叹气道：“我隐约也是明白一些，咱们这点辛苦钱只怕人家真是看不上的，但他们究竟所图为何，我却也猜想不透。”

    沈放道：“水上难以盘查，运些什么东西方便的很，不管干些什么，总是有利可图，有个这样的码头，大约好多事情都轻松许多。”

    路海川道：“这贩卖私盐私货的甚多，我等只管搬脚，也从来不会去管。”

    沈放道：“不然，若有你们相助，只怕要便利许多。路帮主，有句话我不知当讲不当讲？”

    路海川正色道：“沈兄弟你侠骨丹心，见义勇为，我路海川与你是一见如故，便当你是亲兄弟一般。”

    沈放道：“好，我想路兄你管这四五千人，身后还有两万张嘴，想的都是如何让这帮兄弟吃饱饭，养活一家几口，倒没有敛财坐大、自己飞黄腾达之意。”

    路海川听他改称“路兄”已是欣喜，听他后面话，更是高兴，道：“知我者沈兄弟也，我祖上都是这码头上的脚夫，脚夫乃是低贱行当，生活不易，我自小耳濡目染，深知其苦，这四五千兄弟就如我亲兄弟一般。穿一样衣，吃一样饭，干一样活，各家各户如同一家一样；你去到哪家，拿起碗来吃，吃完人家给你添上，不需你说，就和自己家里一样；这家嫁个闺女，这家娶个媳妇，人人跟着高兴，人人出力帮你操办；走在巷里巷外，你认识我，我认识你。旁人瞧我们不起，我们自己却知足，有这些兄弟姐妹，便是换个宰相也不干。若是有人想断了码头的生计，叫这些兄弟姐妹丢了饭碗，就算杀了我也是不成，那玄天宗出几十万两银子就想买下码头，却把我等看的忒也轻了。”

    沈放道：“路大哥你是好汉子，我瞧这玄天宗和长江三十六水寨所想跟咱们都是大不一样，这些人都是势力庞大，想的自然都是大买卖，人家究竟想干什么，咱们没经历过，自不好说，也猜不出。但我们既不同流合污，却也不用断人财路，我看这码头人家都是势在必得，你给也好，不给也好，都绕不过去。索性就做个顺水人情，你去找那林源同，与他约法三章，他若答应，交给他长江三十六水寨又有何妨？”

    路海川道：“如何约法三章？”

    沈放道：“码头给他们，他们随意派人进来，但码头脚夫的买卖还是你赤脚帮来干，原来什么价码还是什么价码，他们不许伸手，更不能盘剥。其次，他们江湖争斗，你们赤脚帮概不参与，人家相斗，也不能连累你等。最后，就算他们有货要运，跟你们也要按行市论价。”

    路海川连连点头，道：“他们若答应前面两条，这码头交与不交也无大碍，说到底，这码头本也不是我等的。沈兄弟这最后一条却是何意，倒显得我等小气。”

    沈放道：“我也正想跟你说，你去和那林源同相谈，他必定说给你个长老什么的做做，你万万不可答应。这样将来玄天宗问起，你也可以推给长江三十六水寨，谁的拳头大，码头就是谁的，但要想你们赤脚帮干事，就要按约法三章的来。你账算的清楚，就是要跟别人说明白，你们不是一伙。”

    路海川思索片刻，道：“好，我这就去找林源同。”

    沈放道：“那咱们后会有期了。”

    路海川道：“沈兄弟要走么，我看你伤势不轻，多将养几日，这许多事我还想请你帮我拿拿主意。”

    沈放笑道：“路大哥莫要过谦，你心里只怕也早想的明白，只是拿不定主意而已。码头之事，我所知远不如大哥，哪里还有什么主意，想路大哥终能照顾众家兄弟周全。我还要去JdZ，已耽搁好多日了。”

    路海川点点头，也不再劝，几人上马，路海川一直送他上船，依依而别。

    过了长江，沈放一路向南，此处向西便是建康府，如此名城，沈放自然也想去一观，但思忖再三，此行虽无甚要紧事，却也想早见师兄。

    想到年少时平都山之上，雨夜与谢少棠相逢，到寒来谷，一路惊吓，现下想来，不由他脸露笑容。这位师兄在他入谷不久就金榜题名，这倒是已经有四五年没见了。

    一路晓行夜宿，这一日已经到了宁国府地界。宁国府唐初称宣州，也曾称宣城郡，以笔墨纸砚闻名。

    沈放进得城来，果见四处皆是售卖笔墨纸砚的铺子。寻了间客栈住了，睡到夜半，突然“啪”的一声响，一颗石子破窗而入，正撞在墙上。

    沈放立即醒觉，侧耳倾听，院中角落里有鸣虫唧唧啾啾的响，此外却是再无动静。这客栈价钱便宜，房间也甚小，窗户纸也只薄薄一层，此时天空乌云蔽月，房间里也暗的很。

    沈放心知有异，也不起身，将衣服结束一番，提过木匣，抽出怪剑，藏在被下，仰面躺下，闭目假寐。

    又过片刻，突听门闩一声轻响。

    沈放吃了一惊，门外来人想必轻功甚是高强，此人到了门外，他是一点声息未闻，拨动门闩才听到动静，在被中的握剑之手又紧了紧。

    随即吱呀一声，房门已被推开。门外那人却不进来，想是那门破旧，门轴转动声音太大，出乎那人意料。

    等了片刻，见屋内仍无动静，那人才轻轻踏进屋来。默立一息功夫，眼已适应黑暗。见沈放仰面睡着，鼾声轻微均匀。突然身形一闪，两步便到了沈放床前，手中寒光一闪，便要刺下。

    突然一大团黑影迎面罩来。那人大骇，屋里毕竟黑暗，也分不清是什么东西，急忙退了一步。脚下突然一凉，已被兵刃划伤。也是他变招神速，单脚点地，已经撞破房门，飞身院内。若是慢的一慢，只怕整只脚也砍了下来。

    那人出师不利，进门就受了伤，想是士气一馁。撞破屋门之声响亮，四面屋内顿起声响，更有人点灯推窗来看。

    那人也不迟疑，飞身上了屋顶，刚到屋脊之上，身后人影一闪，却是沈放追来。

    天黑无月，依稀见那人一身黑衣，黑巾蒙面，身材适中，沈放笑道：“屋里还有凉茶，朋友何必急着走？”

    黑衣人不答，顺着屋脊跑去。沈放紧追不放，两人展开轻功，在屋上飞跃。

    清风徐来，衣襟微拂，看脚下一片片屋脊越过，沈放奔的兴起，使出融合了“八步赶蝉”和“草上飞”的“三人行”，虽是背着个极重的木匣，却始终未被落下。

    前面那人身法轻灵，落地无声。寻常夜行人只在屋脊之上飞跃，若是屋面之上，不知瓦片虚实，只敢轻举轻放，小步挪动。此人却是毫不顾忌，随意飞驰，一直朝东南角而去。

    屋顶之上，一览无余，在屋上奔逃，如何甩得脱对手。看这片屋子甚是密集，下面巷道纵横，那黑衣人若是进了巷子，只怕早甩脱了沈放，可那黑衣人偏偏似无此意，任沈放缀在身后。

    沈放似也没想到对手或是诱敌之计，只是追去。

    又过片刻，前面黑衣人突然没了身影，连绵的屋脊终到尽头。

    沈放掠过最后一所大屋，见前面好大一块空地，那黑衣人正站在当中，朝他招了招手。

    沈放却摇了摇头，打了个哈欠，道：“好冷，好困，我回去了。”转身就走。

    下面那黑衣人一怔，万没想到沈放一路追来，突然说走就走。如何肯放，几个起落已经到了屋前，飞身上房，但见四下一片死寂，只有乌黑的屋顶，哪里还有沈放的影子。

    黑衣人又气又怒，四下看看，突然朝一边飞掠过去，看下面巷子中，果然似有人躲在暗处。

    黑衣人落下去一看，却不过是半截木桩。奔了几条巷子，此际夜色正浓，家家户户都在安睡，巷子里莫说是人，就连狗也没有一条。

    黑衣人仍不死心，上了房顶，朝来路追去，一直追到客栈，看半扇破门还横在原地，一个伙计正自骂骂咧咧，道：“哪个不吃好草料的货，半夜来拱门!”

    牲口才吃草料，这话分明是骂他牲口。黑衣人一腔怒火，无处发泄，又回空地之处。

    刚到大屋之上，便见下面空地上坐着一人，却不是沈放是谁。
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