且说这位元和县大老爷听了霍春荣的一番口供，竟是被他顶得哑口无言，不敢再问下去，怕他再要说出别人家闺阃的事来，得罪了苏州城内的乡绅不是闹着玩儿的。坐在公堂上，一句话都问不出来，停了一会儿方才说道：“你方才的话都是胡扯，难道贝大人的太太和你有什么交际不成？”

    霍春荣听了又冷笑道：“大老爷不是方才问着戏子，说是戏子引诱了贝大人的妻女，戏子才敢从实招供；此刻怎么又说这般话，可是大老爷忘记了么？”这几句话，说得两旁差役都差点笑出来，不敢喧哗，都一个个使劲儿的憋着。

    县老爷听了大怒道：“你这大胆的恶棍，胆大包天！连本县爷都敢顶撞。”吩咐左右掌嘴。

    差人答应一声，喊了一声堂威，正要上前，霍春荣两手一拦道：“且慢，戏子若是说错了什么话，或是真犯了什么罪，领大老爷的刑法戏子心服。可如今戏子到底犯了何事？还请大老爷明鉴。”

    县老爷被霍春荣这一顶撞，竟是无言可答。呆了一刻，方才咬牙大怒道：“你仗着这伶牙俐齿顶撞本县，本县就偏要打你一顿。”说着，又喝斥差役快动手。

    差役见老爷发怒了，不敢怠慢，不由分说，上来了几个差人，把霍春荣按住，结结实实的打了四十个大嘴巴子。别误会，人家是有专门的掌嘴工具的，非常专业，可不会真拿自己的手掌去扇大嘴巴子，虽然很拉风，不过四十个嘴巴下来，估计手掌也快废了。

    县大老爷又道：“你既然不肯供招就罢了，本县爷公事繁忙，哪有工夫跟你这小人物纠缠。待本县去禀复了朱大人再来定夺。”说完便喝叫差人带他下去。

    霍春荣被差人带了下来，仰着脸冷笑道：“我的罪名都没个说法，倒打了四十个嘴巴，真是可笑！”一面说着，一面挺着胸脯，大踏步走了出去。就这几步路，硬生生地走出了王爷范儿，县大老爷在后面看得直瞪眼，暗自咂舌，咋感觉比自己还有官威呢。

    这里县大老爷让人把霍春荣押下去，便径直到臬台衙门禀见上司。

    朱臬台慢慢的踱了出来，说了几句闲话，便问：“霍春荣的案子问得怎么样了？”

    元和县老爷便从袖中取出一纸供状，鞠躬献上。

    朱臬台看了一遍，就冷笑一声，问那元和县老爷道：“我不懂你的问案为什么这般糊涂。这件事情关涉到人家内眷，怎么能和他当面说？若是惹得他牵连出了什么不好听的话，将来传出去，不仅得罪了绅士，还坏了人家闺阃的名声，要是人家追究起来，你可是担当得起？”虽然那家人家已经没什么闺阃名声可言，都已经连续几届高居热点榜榜首了，但是有些话，别人能说，他们这些人却是讲不得的，你知我知，心照不宣就好。

    元和县老爷被说得面红耳赤，局蹐不安，连忙立起身来请了一个安道：“大人明鉴，这都是卑职糊涂，没有想到这层道理。卑职下去再问就是了。”

    朱臬台又冷笑道：“不敢劳动，老兄还是回去将霍春荣申解上来，我自己来问罢。”

    元和县老爷听了，满面羞惭，只得诺诺连声的退了下去，仍把霍春荣押解了上来。

    朱臬台听得霍春荣押解到，便传呼伺候，立刻升堂。

    朱臬台升坐大堂。这里不比州县，那两旁伺候的吏书兵役黑压压的站了一堂，甚是威武。

    朱臬台踱出大堂，端然正坐，两旁吏役齐齐的喊了一声堂威，声势浩荡，威风凛凛。

    霍春荣提到堂上，看这般阵势，也是有些心惊，偷眼看那朱臬台时，只觉得满面霜威，棱棱可畏。他还当是昨日在元和县堂上一般，朱臬台还没有开口问他，霍春荣反倒跪上前一步，高声问道：“蒙大人赏提，戏子不知犯了什么案情，求大人的明示。”

    朱臬台听了冷冷的哼道：“你这个利口刁徒，到了本司这里还敢巧言狡辩，本司只问你：既是唱戏为生，平日就该安分，为什么拆梢打架，遇事生风，学那流氓的行径？本司早就查明白了，你是一个不安本分的恶棍，你还不晓得自己的罪名吗？你可知本司这个地方，比不得元和县堂上，不准你开口多言！”说着把惊堂木一拍，喝叫一声打：“打！”

    霍春荣正要分辩，无奈臬台衙门的差人十分凶狠，况且是朱臬台预先吩咐下来的，一声喝叫“打”，立马就拥上来七八个人，任凭霍春荣高声叫冤，众人都不理会，鹰拿燕雀一般，把霍春荣揪翻在地，剥去背上的衣服，露出脊梁，两个行刑的皂隶手中拿着一对藤鞭，一起一落的向着霍春荣背上便打。

    霍春荣大叫道：“还没定我的罪，你们凭什么打我？”

    朱臬台只当听不见，只是敲着旗鼓，喝叫重重的打。原来刑杖之中唯有藤鞭最利害，京津一带惩治泼皮都用这个藤鞭，仿佛就和立枷一般。

    打了二百多鞭子，霍春荣的背上已经是条条见血，打到五百鞭时更是血肉模糊。

    霍春荣也是个骨头硬的，咬紧了牙关一声不哼，痛到极处，反而高声大叫道：“我到底犯了什么重罪，要受这样的刑罚？不说个明白，要把我屈打致死吗？”

    朱臬台冷笑道：“你的罪名么，本司就是办你外来的流棍……”

    霍春荣不等朱臬台说完，又喊道：“就是外来的棍徒，也没有这般的打法。”

    朱臬台向着旁边站的书吏说道：“你们看他这个样儿，真是目无官长，他在本司这里尚且这样的咆哮公堂，平日之间可想而知，一定不是个安守本分的了。”说着又喝叫差人结结实实的打。

    打到后来，一鞭下来，那背上的血四围乱溅，打得浑身上下血人一般，气咽声嘶，只有一丝游气，朱臬台方才喝止。

    霍春荣已经打得和死人一般，热血攻心，气若游丝，四个差人把他扛下堂去。

    朱臬台见霍春荣打得这个样儿，心上十分畅快，当下做成文卷，定罪申详，把霍春荣当作个着名流棍，定了五年的监禁罪名。

    什么叫高人，看看这位就知道了。审案啥的都是浮云，管你有罪没罪，先打你一顿过过瘾，我说你有罪你就有罪！

    从此霍春荣便在元和县监牢内，享受着他的牢狱生活。

    幸亏贝夫人暗暗的叫人进监牢探视，花了许多小费，又按月接济他的用度，所以霍春荣虽然人在牢狱，倒也并没有吃多少苦。

    只苦的是贝夫人母女二人，正在红鸾帐暖，不料祸从天降，蓝桥梦断。

    最恨的萧郎咫尺，门外天涯；对月伤心，背灯弹泪。这相思病，也不知害到何时方能了结。真是心期凄惋，宝髻慵梳，睡思惺忪，熏笼愁椅。春蚕半死，犹留未尽之丝；蜡炬成灰，尚有将燃之泪。

    贝夫人更是相思情深，恹恹的大病了一场，医治了多时方才痊愈。

    且说章秋谷和贡春树在船上住了一夜。

    次日，方小松出城看望，说起霍春荣被臬台拿去的事情，章秋谷和贡春树拊掌称快。

    方小松道：“虽然如此，但是苏州戏馆却少一个人材。”

    三人谈了一会，章秋谷便同方小松进城，章秋谷别了方小松，自己去亲戚家走访了一圈儿。

    晚上，章秋谷谢绝了亲戚的挽留，急匆匆赴方小松的约。

    有一位陆侍郎的公子叫做陆仲文，请章秋谷游了一天虎丘，坐的是小陈家双开门的船，酒菜很是干净精致。

    陆公子带的一个局，叫做王小宝，面貌中上之姿，应酬却是八面玲珑。

    章秋谷看她云鬟腻绿，杏靥浮红，香辅微开，星眸低缬，和陆公子不住的咬着耳朵，凭肩私语。

    章秋谷看了，想起花云香和许宝琴二人，不觉微微叹息，停杯不饮。

    金媛媛看见章秋谷有些闷闷不乐的样子，就想说说话陪他解闷。恰在这时主人陆仲文摆起拳庄来，要找章秋谷掊拳，这才把章秋谷的心事混了过去。

    过了几天，陆仲文又请章秋谷、贡春树二人在王小宝家吃酒，却只有章秋谷一人到来。

    陆仲文诧异地问道：“春树哪里去了，为什么不来？”

    章秋谷微笑道：“春树么，他有一件切己的事情，今天料理去了。”

    陆仲文又问：“春树有什么切己的事情？”

    章秋谷笑而不答。

    这一席酒，章秋谷叫的金媛媛第一个先来，到了台面上，先扫了一眼四周，然后对着章秋谷低鬟一笑，坐了下来。坐定之后，张开了折扇遮着面孔，和章秋谷亲亲密密的谈得甚是投机。

    陆仲文看见，笑着嚷道：“你们俩个啥时候好成这样的，都到台面上了，还这么你侬我侬，有啥话不能回去说吗？”

    说得章秋谷一笑，转过头来。

    金媛媛涨得粉面通红的道：“陆大少总是这样没个正形的。我和章二少客客气气的交情，你可别有的没的的说得煞有介事的。”

    陆仲文拍手笑道：“二少啥时候会客客气气了，等没外人的时候，他可就不客气了，当我不知道吗？”

    金媛媛无言以对，只得也笑了。

    一屋子的客人都笑了起来。

    正是：桃花人面，空怀合浦之珠；杨柳春风，先种蓝田之玉。

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