话说姚观察在自己的家中宴请了章秋谷等人，席间叫来了红相公作陪。章秋谷因为不太了解京城红相公的情况，便是不耻下问了一番。

    说到有些重口味的话题，小菊拉了章秋谷一把道：“章老爷，这些事情还去提他做什么，我们来猜拳罢。”说着把眼睛微微的向章秋谷斜了一斜，伸出一个粉团一般的拳头来，和章秋谷猜了五拳，章秋谷倒是输了三拳。

    小菊打了一个通关，也吃了七八杯酒，吃得个两颊生红，星眸斜睇，觉得越发添了几分风韵。

    章秋谷趁着他们大家猜拳的时候，细细的打量这几个叫来的相公，觉得他们的一举一动，一言一语，都很有些娟媚动人之处。暗想：怪不得他们那班人一个个都只叫相公，不叫女闾，原来相公也有相公的好处。想着，便不由得回过头来看了小菊一眼。

    小菊见章秋谷看他，便寻些话和章秋谷聊起来，竟然是越聊越热乎了。直至姚观察要打通关，方才打断了他们两个人的话。

    姚观察见他们两个人谈得津津有味，便哈哈的笑道：“你们两个人讲的什么话，竟然这般密切。”

    小菊道：“我们讲的都是些京城里头的事情，不是什么体己话。”

    姚观察大笑道：“我不过问了一句，并没有疑心你们讲的是体己话，你何必这样的心虚？”

    小菊听了一笑，也不言语。

    章秋谷也只是微微的笑，不说什么。

    姚观察对着众人说道：“以前我同秋谷住在上海的时候，不知怎样的，他做的倌人十个里头倒有九个和他要好的。你们只看今天小菊到来，和他并不相识，就是这般的谈谈说说，熟落非常，好象他身上含着魔力的一般，有天然的吸引力，可以吸得动人。这里头不知是怎样一个道理？”

    众人听了，大家都笑起来，都争着问章秋谷究竟有什么秘诀。

    章秋谷道：“其实也没什么秘诀，不过是我善于观察，善于动脑子罢了，你们非要问，我也只好献丑，约略讲个大概就是了。”说着，便把那些对付倌人的法子，略略的说了几句。

    众人听了一个个都点头称是。

    小菊暗暗的把章秋谷拉了一把。

    章秋谷回过头来，小菊笑容满面的把一个大指对章秋谷伸了一伸。

    章秋谷倒觉得有些不好意思，对着小菊摇摇头。不提防被对座的金星精金部郎看见，对着姚观察笑道：“他们两个人果然有些意思，你的话委实不错。”

    大家听了哄然一笑，大家都目不转睛的望着章秋谷和小菊两个人。看得小菊脸上竟红起来，立起身来走到帘下去看花，只作不曾理会。

    大家又说笑了一回，吃过了饭，一班相公都要回去唱戏，便急急的告辞回去。

    章秋谷同金观察等人略略休息，大家便一同到中和戏园来，拣了一间厢楼，坐下看戏。

    看那戏目时，只见排着水仙花的《翠屏山》，金秀山、朱素云的《飞虎山》，龚处的《目莲救母》，王俊卿的《三岔口》，谭鑫培的《文昭关》。

    只有这几个人都是颇负盛名的腕儿，那以前的几出配戏，都是些无名小卒，不值一提。

    一连唱过了三出配戏，方才是金秀山、朱素云的《飞虎山》，金秀山扮李克用，朱素云扮李成孝，两个人唱得工力悉敌。

    那朱素云的喉音非常高亮，声声合拍。不比上海的那班唱小生的唱起《飞虎山》来，不是喉音太高，和老生不相上下，便是腔调太低，像了文小生和花旦。

    章秋谷听了不觉击节道：“这才算得是武小生的正宗，果然名不虚传。”

    龚处的《目莲救母》也唱得淋漓顿挫，沉郁得神。水仙花的《翠屏山》虽然唱工做工都还不差，无奈年纪大了些儿，台容未免差些。王俊卿的《三岔口》也做得翻腾跌扑，很是到家。

    临了儿，方才是小叫天的《文昭关》。

    出场的时候，大家先轰雷一般的喝了一声彩。

    这个小叫天，是中国伶人里头天字第一号的人物，自然的台步气概比别人来得不同。

    等得唱到“一轮明月”一段的时候，除了场上胡琴鼓板的声音，那楼上楼下挤得水泄不通的看客，大家都敛息宁神，侧耳细听，偌大的一个戏场竟没有一些儿声息，简直是落针可闻。

    章秋谷也跟着众人侧着耳朵，一字一句的细细听去。只觉得叫天儿的喉音高低上下，圆转如意，他自己要怎么样便是怎么样，声韵圆活，音节沉雄，一字数顿，一顿数转，却又并不依着一定的节拍。有的地方本来没有摇板的，他随意添上几板；有的地方本来是有摇板的，他却蓦然截住，凭着自己的意思翻来倒去。凭你唱到那极生极涩的地方，他却随随便便的一转便转了过来，不费一丝的力气，真个是清庙明堂之乐、黄钟大吕之音。又好象天马行空，飞行绝迹，凡间的羁勒，哪里收得住他？

    章秋谷听了，不由得也跟着众人喝起彩来。

    姚观察等人也是啧啧称赏。

    小叫天儿是曲中神品，别人唱起来哪里有他这样雍容大雅、裂石穿云！

    等到叫天儿的《文昭关》唱完，已经差不多有六点多钟。姚观察便邀众人一直到小兰那里去。

    到了那里，小兰同小菊都接出来，小兰便请众人到他房里坐下。

    众人进去看时，只见是一间大大的屋子，隔作一横两竖的三间。靠东首的一间是小兰的卧房，外面两间做了客房。壁上挂着许多条对，都是些大人先生的亲笔。屋中陈列着许多古玩，湘帘宰地，冰簟当凤，花气融融，篆香袅袅，别有一种潇洒的样子。房屋中间放着个大大的玻璃冰桶，冰桶里头浸着许多莲子和菱藕。

    章秋谷同姚观察等人刚刚从戏园里头出来。虽然北边天气，入春时节不见得十分炎热，那稠人广众的地方未免总有些汗味人气，大家心上都觉得有些烦躁。一到了这个地方，恍如到了清凉世界一般。

    小兰和小菊亲自把冰桶里头剥现成的莲子取了许多出来，放在白磁盘子里，请众人随意吃些，真个是凉溅齿牙，芳回肺腑。

    章秋谷笑道：“怪不得如今那些大人先生，成天的爱在相公堂子里头混闹。这般的地方委实是天上琼楼，人间瑶岛。”

    正是：珠喉玉貌，云郎之风格何如？雪藕调冰，公子之豪情未已。

    姚观察在小兰那里请客，相公堂子里的菜本来是京城有名的，那些时鲜蔬莱，都是别处没有的。什么春不老炒冬笋，豌豆苗炒虾仁，都是在新鲜的时候藏在地窖里头的，到了这个时候还像鲜的一般，大家吃了都极口赞叹。

    这一席酒，差不多一直吃到十二点钟方才散席。

    到了次日，章秋谷要去窑子里逛逛，便拉着姚观察一同去走了几家班子。

    虽然也有两家南班，却都是些扬州人，满口的扬州白，一个苏州人都没有，北班更不必说他。章秋谷同着姚观察走了半天，没有一个合意的，觉得十分败兴。

    章秋谷便问姚观察道：“我听人说，京城里的大餐馆有几家简直是男女的台基，并且是有外地人的。他们还可以替你拉皮条，甚至于富贵人家的内眷都会被他们引诱出来。这句话不知道究竟是真是假？如若当真有这样的事情，我倒是想去试他一下。这个玩意儿不知道你玩儿过没有？”

    所谓台基，是十九世纪八十年代在上海、苏杭和天津等地开设的专供男女偷情的“小客寓”，又称“花客栈”、“转子房”。起初是从小戏班子借台演戏，租借的基地发展而来，所以有“台基”这一名称，这一行业的兴旺反映社会需求的盛行不衰，这在中国是前所未有的现象。

    姚观察笑道：“我也听见人说过这件事情，我自己却没有玩儿过，不知这里头的详情。大约没有去过的人，须要一个熟人介绍，方才可以成事。如若不然，他摸不着我们是个何等样人，恐怕万一闹出乱子来。所以没有去过的人，没有熟人一同去是办不到的。若是你一定要去，我却不能奉陪了。我们一班相识的人里头，只有郑兰生对这里头最熟，你就和他同去如何？”

    章秋谷听了大喜，立马逼着姚观察一同到郑侍御公馆里头去拜访他。

    郑侍御恰好在家，出来相见，姚观察便把章秋谷的来意说了一遍，郑侍御笑着一口应允。

    章秋谷见郑侍御一口答应，一刻也等不及的就要逼着郑侍御立刻同去。郑侍御也是无可无不可的，套起车来，同带着章秋谷一同前去。姚观察要去见识见识，便也同郑侍御坐车同去。

    到了东交民巷左首的一家番菜馆门首，骡车停了下来，三个人下车走进去。看那门外的商标时，只见写着大大的“凤苑春”三个黑字。

    极大的一座三层高楼，甚是宽敞。三个人直到第三层楼上，拣了一个大房间坐下。

    那侍者是认得郑侍御的，笑嘻嘻的送上茶来，口中说道：“郑都老爷，今天是不是照顾小店的生意？”

    郑侍御点一点头，对着他把三个指头伸了一伸。

    侍者便答应了一声“是”，回过身来就跑了出去。

    感觉就跟地下工作者接头一般，神秘兮兮的，很刺激。这个接头暗号对上了，下一把是不是要好戏开场了？下回接着说。
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