临行之时，牧晨与周希曼向那知县打听四家势力方位地址便转身出了县衙，即欲前往离得最近的北阳商会，北阳商会距县衙方才十里远近，二人也不坐车徒步穿行于北阳县主城，牧晨见左右无人，忍不住心中好奇道，

        “希曼，你怎会有官府令牌？”

        周希曼听得牧晨问话，斜眼瞧了他一眼，莞尔道，

        “这有何难.....摩尼教教众千千万其中不乏朝廷中人，本姑娘身为摩尼教圣女弄个令牌轻而易举！”

        牧晨闻言，沉默不语，心想那日周教主欲要我节制武林各派不插手摩尼教事务，如今摩尼教又与朝廷官员勾结，看来摩尼教所图不小，念及至此，牧晨禁不住心生忧虑。

        周希曼见牧晨一脸忧色，只道是为盗墓贼所虑，不由得莞尔道，

        “如今既然有了线索，只需顺藤摸瓜一一查探，无需忧虑。”

        牧晨听得周希曼话语，猛地醒过神来，轻轻点头道，

        “不错，这四方势力嫌疑最大是得好好查查。”

        二人边走边说，不觉已行至主官道，却在此时，迎面驶来一辆马车，那马车整个车身呈茶色，帘子上绣着一朵朵百合，车子由两匹枣红俊马拉着，车舆内之人非富即贵。

        牧晨不经意望了那车夫一眼，见车夫约莫三十多岁，相貌清俊，满脸唏嘘胡渣尽显沧桑之感，正是昨夜月牙湖畔吹箫男子，那车夫亦是望向牧晨，四目相交，牧晨神情陡然一愣，隐约间听得耳畔传来阵阵呼唤。

        “臭小子，臭小子…….”

        周希曼见牧晨呆呆愣在原处轻声唤了一声，孰料牧晨竟然充耳未闻，周希曼一连唤了数声牧晨方才猛然惊醒，牧晨神情凝重望着马车远去背影道，

        “那车夫不简单！”

        周希曼方才只顾留意马车，只觉马车样式甚为好看，心想着待闲暇时也差人定做一辆，因而并未留意车夫样貌，听得牧晨话语不禁好奇道，

        “我看他只是一介车夫，哪里不简单了？”

        牧晨剑眉微蹙，解释道，

        “方才我们对望一眼，我感觉昏昏入睡，虽然只是一刹那足见此人不凡之处！”

        周希曼闻言，不由得暗自称奇，牧晨武功修为她了如指掌，江湖中能令其称道者少之又少，倘若正如牧晨所料，那车夫极有可能便是盗墓贼，念及至此，周希曼立时收起小觑之心，娇声道，

        “走，跟上去瞧瞧！”

        牧晨二人主意已定，当即施展轻功身法不疾不徐跟在马车身后，只见那马车一路向西穿街走巷，约莫行出一炷香功夫，马车速度渐缓歇在一座巨宅门前，牧晨与周希曼对望一眼禁不住心中古怪，据知县所说此处正是马家庄所在。

        果不其然，二人抬眼望去，只见巨宅门前牌匾赫然写着‘马家庄’三字，巨宅院墙犹如城墙一般连绵不见尽头，牧晨二人正自惊叹，却在此时，车帘掀开自内走出两名妙龄女子，其中一人十七八岁，一袭白色狐裘短袄，颜如桃李，一双杏眼水波流转显得分外灵动，正是昨夜月牙湖畔少女马小兰，另一人与她年岁相仿，身材娇小，俏脸白里透红，乃是马小兰贴身侍女彩衣。

        马小兰下了马车回首望了车夫一眼欲言又止，转身踏入马家庄大门，那车夫手中皮鞭轻挥驱赶马车径往后院。

        周希曼见牧晨看得入神，嘴上调侃道，

        “好看么？”

        牧晨闻言，神情微怔，不知周希曼为何有此一说，

        “啊？”

        二人边说边走近马家庄大门，周希曼嘴角微翘，俏脸神色阴晴不定，冷哼道，

        “好看就进去看个够！”

        牧晨听得周希曼话语，连忙解释道，

        “希曼，你别误会，我没有……”

        周希曼似笑非笑望了一眼牧晨，抬手指着马家庄大门旁挂着的告示牌道，

        “咯，机会来啦，别说我不让你看…….”

        牧晨闻言，循着周希曼所指方向望去，只见门口告示牌上写着应征马家庄护院，月钱三两银子简单几行小字，牧晨不知周希曼葫芦里卖的啥药，只见周希曼自怀中掏出一张人皮面具戴在脸上，正是牧晨许久不见的‘周姑娘’普通模样。

        周希曼轻轻叩响马家庄大门，未过多久，一名十五六岁身穿粗布麻衣的门童打开大门，周希曼拱了拱手，向着那门童道，

        “小兄弟，我们二位来应征护院！”

        那门童闻言，上下打量牧晨二人，但见二人才二十多岁年纪，不由得现出轻蔑之意，若非庄主老爷交待不许以貌取人得罪天下英雄，那门童八成将二人哄走，少年心中冷哼，嘴上却客气道，

        “两位英雄随我来！”

        少年领着牧晨二人进入庄园，沿着走廊走出百八十步远近迎面撞上一名书生打扮老者，老者面前摆着一张几案，案上笔墨纸砚应有尽有，少年门童抬手向牧晨二人示意，牧晨二人顺眼望去，只见纸上笔迹不一写着一行行姓名，乡籍，年岁等字样。

        周希曼望了一眼，拾起笔来写了‘牛晨’‘牛曼’两人名姓，牧晨望在眼里，心中暗赞周希曼思虑周全，三人向前又行出百八十丈忽而向左拐进一处花园，花园中有一片芳草地，方圆数十丈草色青青，草地上围着许多人马正自全神观看场内比武。

        那门童将二人引至此地告了一声罪沿原路返回，牧晨二人挤过人群定睛细看，只见场中二人身形辗转腾挪斗得正酣，其中一人花白头发一袭黑色劲装，闪躲间教人看不清真实样貌，另一人身形略胖，一身白布袍子此时破了几个窟窿。

        二人拆了百余回合，那花白头发中年忽而身子后缩，让开胖子一拳，右手顺势缠住胖子左臂捏住对方脉门，左手顺势拍出一掌打向胖子右胸乳中穴。那矮胖中年情急之下自袖中射出一枚暗器，花白头发中年吃了一惊，仓促之下身形微侧避过要害，那暗器其速不减电射向人群之中，人群中彩衣骇得花容失色，手足无措。

        “叮！”

        众人只听得一声脆响，两枚暗器应声跌落在地，花白中年循声望去，只见不远处站立着一男一女两名年轻人，二人皆背负佩剑举止气度不凡，众人禁不住心中暗赞，一旁彩衣神情感情望向牧晨二人。

        花白中年神情冷厉，望着对面胖子道，

        “比武切磋而已，阁下却动了杀心，若非此时应征马某定取阁下性命，你走罢！”

        矮胖中年听得马姓男子话语，满脸羞愧，拱了拱手告辞去了，马姓中年转身望向牧晨二人道，

        “二位英雄好生面生，未请教高姓大名？”

        牧晨开口正欲说话，周希曼抢先拜道，

        “在下牛曼，这位是家兄牛晨！”

        牧晨闻言，不经意望了周希曼一眼，神情古怪，只见那马姓中年抱拳道，

        “原来是牛家兄妹，想必也是来此应征护院罢？”

        牧晨听得那中年问话，拱手客气道，

        “在下兄妹二人常年行走江湖，如今盘缠用尽，恰见贵宝地招贤纳士特来应征！”

        中年男子闻言，不禁莞尔一笑道，

        “凭牛兄弟打落暗器一手，至少也是化境修为，二位无需比武切磋了......”

        马姓中年却是不知，牧晨方才仅用三成功力，虽是如此，足以胜过马家庄一众高手了。
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