按照军方提供的羊皮地图，这个精绝国在沙漠深处。

        而沙漠的深处竟有一条河，河不甚宽，名南河。

        班超使团很快在沙漠中望见了绿洲，靠近时发现了成片的芦苇及红柳及沙枣树，原来是到了河边了。

        沙漠中遇见树荫，心中快美难以言说。在沙漠里的日头下，阳光像鞭子，打在身上火辣辣的，走进树荫里，陡然清凉，风都会有点寒意。恰似冰火两重天来回转换。

        马队就在河边溯流而上，马蹄和骆驼踏碎的草浆，泛起一阵清郁的甘草味道，让人恍然身在江南一般。前方凉意更甚，水汽弥漫。河面宽了一些，岸边的芦苇灌木密集得无复途径。

        众人惶惑间，看见河边竟有渡口。渡口上舟子纵横，船工不少，披着宽松的袍子，带着草帽，蒙着脸，好像是遮挡艳阳，但袍缝里能看见精赤着身子，连内裤都没有一条。

        玄英有点像使团的管家，向前询问，说精绝国就在沿河而上的六十里处。玄英租了五条船，船船头尾相挂，装了人马骆驼和辎重，自此变换成了水路。

        在沙漠深处行船，别是一番滋味。水面在阳光下蒸起一股腥味，能看见大鱼潜游的身影。两岸蒹葭水鸟遍布，其后便是起伏无定的巨大沙丘，阴影有时能遮蔽河道。

        行着行着，就能遇见其他的船队并行，有时也能遇见对面的船队过来，需要在不宽的河道上靠边避让。

        船队上的人相遇并不说话，大多对视几眼，面无表情。班超一行人猜测那些船上的人都是商人，衣衫各异，人种也各有不同。

        如此不停歇地走了一夜，天亮时，河道上出现了“堵船”现象。太阳高照时，班超的船队才挪到了闸口。水上的闸门是用木材搭成的排山，门上有个简易的木楼，楼上有数十甲士持械把守。

        这些把守者卷发深目，披着班超他们没见过的异域制式的盔甲，配着短剑，手里拿着标枪，向班超的船队喊话。

        仙奴说，“他们问呢？咱们是哪家商会的商人？怎么不举会旗？”

        班超举了举使节，高喊说，“大汉使节，求见精绝王。”声振四方。

        把守者一脸茫然，听了仙奴的翻译后，也没有多少纾解。只是细细看那使节，相互嘀咕了一番，还是开了闸杆，放了班超船队进来。

        ***

        门内的景象豁然开朗，完全是个繁华世界。

        沿河都是一段段的码头，码头边舟船挤挤挨挨地停靠，好像不是在装货就是在卸货。两岸的街铺鳞次栉比，舟车辐辏，商贾云集。班昭细心，数了数，不过两里，两岸共有二十多个码头，船队走到一个巨大的木轮水车前，舟子说，这是河上最后一个码头了，是运粮碾面的“面码头”。班超一看，两岸的店铺到此为止，再往上游，岸边风貌一变，都是吊脚楼，一派民居气味，水边有人洗菜捣衣，几只空船横在河道，上有几只水鸟单腿立着。

        使团只好卸船上岸，穿过河岸进入街道。一时觉得人流如织，肤色各异，甚至也能看见汉人打扮的儒士和术士，好像这个世界上所有奇怪的人来到这打旋，碰撞，擦肩而过……班超等人觉得很不真实，好像在沙漠里突然搬进了一个任性堆砌的盆景，而此时大家就身在这个盆景之中。

        班超总觉得这城市有什么不对劲，忽然察觉这所谓精绝城，根本没有城墙，只是个河滩绿洲里的繁华闹市。闹市里行走的全是各个种族的商团，在商铺前用各种语言（他也听见了汉语）讨价还价。

        几乎每间商铺都极为讲究，商品也是极其精致奢华的器物、首饰、织毯等，入眼都是珠光宝气，金光灿烂。

        班超等人大多是见识过两都繁华的，跟眼前的景象也不能比。柳盆子四处看了看货品说，好像全他妈的是真货……

        街市中心却没有官邸的印记，玄英四处找人询问王宫或是官府，竟不得要领。最后班超决定一行人先住进精绝最大的客栈里，再做打算。

        最大的客栈的确很大，马和骆驼在后院安置好，众人住进了一个庞大的三层的圆形围楼。班超在客房里推开窗户，能看见商坊后有座六层的高楼陡然拔起，华丽无比，傲视着这个城市。

        繁华就像一场轰炸，在这样一个市声嘈杂的窗边，班超竟趴在窗棂上睡着了。

        ***

        仙奴与班昭、花寡妇在玲琅的首饰和脂粉间窜梭。

        样式实在太丰富了，不用买，不用选择，只在其中打转就觉得幸福。

        一队人郑重其事地抬着一个雕像在走。他们敲着木铎，低唱着梵音，面目肃穆地从人群中走过，好像闹市的繁华与他们全无关系。

        班昭若有所感，从数以百计的脂粉堆里回首，看见了这队人慢慢走过。那一瞬间，班昭觉得天地一片寂静，路人只是晃动的幻影，只有这队人面目宁静端庄，步履笃定；只有他们唱咏的低沉咒语，像潮汐一样，一轮轮地在扩向被凌乱无序的招牌切割的天空。

        最终班昭看清了他们抬着的那尊雕像。

        雕像不大，是暗灰色的石雕，甚至有些残破，四尺多高，盘腿而坐，右手叠在左手上按在胸前，衣纹如水，流展飘逸。那雕像的脸一片柔和，眉弯新月，含目修长，嘴角微扬，似笑非笑……班昭直觉得刚才所有的感受都因此像而起，自己瞬间被喜悦充满，又跳出一种想哭的感觉，偏偏内心一片安宁。

        班昭拉了仙奴上前行礼，请仙奴用胡语询问这雕像的来历。

        仙奴与那些抬像的人攀谈良久，神色变幻。

        只见仙奴与那些人客气告别，眼看着那些人拥簇着雕像走远了。

        “你们说什么了？”班昭问。

        “他们说，他们是贵霜人。”仙奴道。

        “是姐姐家乡的人呐！”

        “是啊，我也问了一下关于我家的事，他们全不知晓。”仙奴露出伤感的神色。

        “那姐姐可问了那雕像？”

        “当然问了。雕像也来自贵霜，他们遥遥地请来，说是将在这里重镀金身，镶嵌珠光宝华，并留在此地长期供奉。”

        “可说了这是哪位仙人的塑像？”

        “说是叫……浮屠，是商王，万商之王。”

        “应该就是祂了……”班昭喃喃自语。

        ***

        夜里，大家都聚在班超的房间里，开始交流下午各自侦查探访的所得。

        柳盆子对珠宝等奢侈品是大行家，了解货品的来源和流向，是盗家踩点的第一步。

        “精绝就是一个奢侈品的大集市和大作坊！”柳盆子先滔滔不绝起来。

        柳盆子发现，精绝不仅是奢侈品贸易的集散地，更是加工地。宝石、玉石、金银、铁矿石、琉璃、蚕丝、羊毛等原料源源不断地运送进来，通过精绝的作坊生产和打造出来更精美的绝品。整个精绝国的商业及出产，绝大部分都由三大家族控制：

        奈德家族，专营金银铜铁的冶炼锻造；

        启白家族，专营宝石及加工镶嵌；

        印清家族，专营机巧傀儡玩物。

        “目前的精绝王就是印清家族的家主。”柳盆子环视着大家，“而我们现在所住的客栈，就是印清家族的。”

        “不错。”玄英接口道，“我一直留意打听精绝王的消息。结果发现，精绝城里没有官署，只有商会，各商会的通行规则就是精绝的规则。”

        整个精绝城的上游部分，就是作坊和居民区，下游部分也包括使团入住的客栈，都是商贸区，活动着外地商人、打杂者和各类冒险者。

        玄英作为职业军人，当然热心打探城内军事部署的情报，结果发现精绝国根本没有军队，各商会都是雇佣一些职业雇佣兵为自己的商业地盘维持秩序。

        玄英打听到，有一只雇佣军长期依附在此，为城内各商会雇佣，也为来采购的各国商人护行。据说这支雇佣军很可怕，是当年被月氏人——也就是现在的贵霜所驱逐的大夏人的后裔，他们自小就严酷地训练自己的子女，相互打斗，无论死伤。十五岁那年，会把孩子扔到大漠深处，能自己回来的才算成人……

        齐欢的发现另有重点。

        “我发现精绝出产的商品打造都相当精巧，汉地就算顶尖的匠人，也有所不及。”齐欢道，“但听说，这些还只是当地的寻常物品，据说最高级的货品都在“精绝坊”，就在城中的那座高楼。”齐欢指着窗外那座夜间也挂满灯笼，熠熠发光的高塔，颇有些向往。“据说要有邀请才能进入，每月十五，楼里都有估宝之会，商家拿出各类宝器孤品，求者价高可得……到时，真想去观摩一下。”

        “他们的手艺真的比齐大师还厉害吗？”班昭奇道。

        “当然，手艺之事，品类繁复，隔行如山，各有所长。”

        班昭也变得向往起来，看着窗外那叫“精绝坊”的高楼。

        忽然回过神来，班昭对班超道，“对了，二哥，我可能找到皇上所说的仙人像了。”

        “哦？”班超眼睛一亮，“能确定吗？”

        “那雕像头上的金岚气韵，与我看见皇上头上的应是一样的。”班昭闭眼回忆着，“他们说这像来自贵霜，叫浮屠，是万商之王。”

        “万商之王？”班超奇道，“保佑商人的仙人吗？”

        “浮屠？”齐欢沉声道，“十年前，我在彭城楚王宫倒听过这个名字。”

        “怎么说？”班超班昭几乎同时问出来。

        “那时，我还算楚王宫的座上客，听楚王英养的一个天竺异人说起过。”

        “天竺？有点乱了。”班超拍拍脑袋，“皇上跟我说，这仙人最早是匈奴休屠王在北方绝域深处供奉的。在那鸟不拉屎的地方，赶牲口吃草的匈奴人供一个护庇商人的神祇做什么？”

        耿恭用力拍了班超一下，打断了班超的沉思，“你们俩，”耿恭又指向班昭，“一口一个皇上的，和皇上很熟吗？”

        班超发现所有人都好奇地盯着自己。“一般一般。”

        班昭含笑不语。

        “你还有什么使命没有说？”耿恭道。

        “就是帮皇上捎个雕像回去。”班超笑，“旅行纪念品。”

        （未完待续）
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