斜阳余辉脉脉，晚霞如火，染红了万里碧空。小太监来福疾步奔入碧棠殿，见偏殿空无一人，唤来殿中伺候的宫人一问，才知锦朱午后一直不在殿中。

        来福奉命前来相请，自然不敢耽搁，二话没说便领着宫人四处相寻，尚未走出院门，便见一身碧青宫裙的锦朱失魂落魄地走来。

        瘦削的身影被夕阳的余辉拉得好长，她逆光而来，脸面隐在光影中，虽瞧不见表情，却可从踉跄的步伐看出她的异样。

        “姑娘这是去哪儿了，整个下午没曾见您！”玲儿见是她来，不由心头一喜，忙上前搀扶。

        “哦，我去了北五所！”心神恍惚的锦朱并未注意到来福，冰冷的手紧紧地攥着玲儿的衣袍，这才稳住了身形。

        灿烂的霞辉下，来福清楚地瞧见她苍白的面色，只见她素日炯然有神的双眸中，一丝光彩也无。

        “哟，姑娘这是怎么了？哪儿不舒服？可巧儿皇上请姑娘前去伺候呢！”来福上前一揖，语意很是关切。

        “可是跟前的宫人伺候不周，惹他不快了？”想到今日并不是自己当值，锦朱疑惑而问。

        来福也不知其中缘由，暗想皇帝近日待她极为冷淡，想必是今日来了兴致便唤她前去，那几日歇于碧月宫后再未见他召幸宫中嫔妃。他抬眼瞧了瞧锦朱，见她面色太过苍白，难免有些担心，她现在这个样子，要如何伺候皇帝？

        “姑娘还好吧？要不要请太医瞧瞧？”犹豫了片刻，他颇为同情地开口问道。

        “无碍，倒是烦劳公公跑一趟了。您先去回了皇上，我随后就到！”锦朱边说边整了整衣袍，勉强扯出一抹笑容。想到简弟的事情，她脑中纷烦杂乱，本打算今晚出宫一趟，谁知竟不能如愿，心头更是焦急不安。

        回房细细妆扮了一番，刻意用胭脂遮掩了惨白的面色，锦朱这才匆匆往乾清宫去了。既然事情已然发展到了这个地步，她也只能依那群余党所愿学妲己、褒姒做个魅惑君心的祸水了。被他们逼到了这个份上，为了救她唯一的弟弟，父王唯一的血脉，她别无选择。

        缓缓走过曲折的长廊，锦朱来到乾清宫，但见殿外并无一人，唯有门边明灯高悬。

        她紧张得手心出汗，深吸了一口气后，这才推门入殿。

        “皇上请用！”装作若无其事地捧上新沏好的香茗，锦朱垂首立于龙案右侧。

        “朕那日所说之事，你想得怎么样了？三日已过，今日你该给朕答复了吧？”皇帝亦是紧张，却是沉声而问，语气中不带丝毫情感。

        “微臣多谢皇上抬爱，若再是相拒，便是不识抬举了！”锦朱侧身向他一礼，强自压抑着内心的悲愤缓缓而答。
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