午时已至，高温下的街道上行人渐渐稀少。

        就在男童带着妹妹前行不到二里之地时，后面的三个贼人猛然发力疾步上前，挡住了两个孩童的去路。

        “小崽子，还认得爷爷不？

        晌午你多嘴多舌，这回爷爷来将你的舌头拔了！

        咱们这一行有个规矩，叫破爷爷们生意的若是不讨回来，那就没脸再厮混下去！

        小子，看你模样长得周正，只要你俩乖乖地跟着爷爷们走，咱们找个地方，爷爷好生说教说教你，之后便放你两人回家！”

        当先的那名贼人一边打量着男童与他的妹妹，一边琢磨着若是将两人发卖到南边，自己能得多少银钱。

        “这位大叔莫不是认错人了？小子与你萍水相逢，为何要跟着你走？

        还请几位让开道路，不然小子可要喊人了！”

        男童万万没想到，自己上午十分的一句善意提醒，竟然会被这名贼人一直惦记着报复回来，看到眼前的态势，心里暗暗后悔的同时也在琢磨着脱身的办法。

        男童的妹妹乍见几个恶人拦住去路，并且言语间也是极为不善，惊恐之下小小地身子缩到了哥哥身后，双手紧紧地抓住了哥哥腋下夹着的一对木杌上。

        “喊人？你尽可叫喊试试！

        这里已是外城，可没得巡铺所！旁人谁敢管闲事？

        废话少说，赶紧跟着爷爷走，不然爷爷可要用强了！”

        领头的贼人下意识地四下扫视一圈，看到街上只有寥寥数人匆匆而过，并且无人注意这边的情形，只有十余步外一个貌似富家公子模样地少年，带着同样年龄不大的一名仆从站在那里打望着他们，于是他顿时放下心来。

        就像刚才他说的那样，干他们这一行的有个规矩，只要行窃时被人叫破，那就必须尽快报复回来，以警示他人不要多管闲事。

        如果对方是成年人，贼人就会召集同伙将其毒打一顿，但在看到这次是名小孩时，这名贼人便打算将之虏获后发卖去江南，那样既能报复还有银子可赚。

        “小子再说一遍，莫要挡路！

        这位大叔，上午那一幕可是不少人都看在眼中，若是小子与妹妹从此没了踪迹，官府追查之下很快便能查到原委，你以为你还能逃脱的了官府的侦缉不成？

        这位大叔，此事就当从未生发过，以后小子自会紧闭口舌，不再多言，您看如此可好？”

        男童虽然心里慌得不行，但面上仍是一副镇定的模样，刚才这番话也是有理有据、软中带硬，与他的年龄极其不相符，俨然像一个见多了世面的大人一般。

        “老三，别想三想四的了，将这个小子拖进巷子里，把腿打断就成了！”

        “今日才开张一桩买卖，这大热天的杵在这处作甚！赶紧做完去吃上一杯消消暑气！”

        眼见得对付个毛孩子还如此啰嗦，被老三约来的两个同伙有些不耐地催促道。

        那名叫老三的贼人听到同伙连番催促，自己预想中的发财梦也破了产，恼羞成怒之下不再出声，一脸怒气地举步上前就要将那名男童拖走，另外两人也上前将两名孩童围在当中，男童的面色瞬间变得苍白起来，但还是用胳臂将妹妹护了起来。

        眼看着这兄妹二人就要遭受一番毒打，朱慈烺刚要吩咐程坚上前营救，两名路人模样的精壮汉子倏忽之间已是来到三名贼人身后，不等他们反应过来之时，掌切拳砸，眨眼之间三名贼人痛叫中倒地不起。

        随后在那兄妹俩惊疑不定的注视下，这两名汉子掏出绳索将三名贼人捆好，发力猛踹的同时吆喝着贼人们起身，之后牵着三名贼人前行至朱慈烺身前。

        “请小爷示下，贼人如何处置？要不要沉到河底？”

        一名汉子冲着朱慈烺施礼后请示道。

        “罢了，些许蟊贼，送往顺天府严加惩治即可！”

        朱慈烺此时哪还不明白这两人的来路，于是在稍微思忖后下令道。

        那名汉子再次施礼后，两人牵着三名贼人向内城行去，这让本待大显身手的程坚郁闷不已。

        虽说他并不识得这两人，但也知道这是锦衣卫中叔叔辈的人物，平时根本看不见人影，但一旦遇上事情，这伙人就不知道从哪冒出来了。

        “你叫什么名字？家住何处？年齿几何？”

        那两名校尉押解着贼人走后，朱慈烺缓步行至男童近前，用温和的语气问道。

        “这位公子请了！小子名唤张定远，是顺天府宛平县张家庄人氏，今年十岁。

        今日带着妹妹前来集市售卖些许物品，没料到遭遇此劫，幸得贵人出手相救，小子感激不尽！”

        那名叫张定远地男童冲着朱慈烺弯腰拱手施礼，面上满是感激之情。

        刚才那一幕他都看在眼中，知道眼前这位容貌清秀地少年身份尊贵的很，虽说很想探听一下朱慈烺的身份，以便将来能有所报答，但转念想到自家的身份家境后，还是将这个念头埋在了心里。

        “些许小事，何足挂齿！

        张定远，我观你衣着打扮，家境应是不富裕，但举止谈吐间却像是读书识字一般，这到底是为何呢？”

        朱慈烺注视着眼前这名让他既好奇又有莫名好感的少年继续发问道。

        贫寒之家维持日常生计都很艰难，哪有多余的银钱供自家孩子读书识字？并且张定远这个名字就不像一般人家的孩子该有的。

        但张定远的言行举止却比很多成年人还要有风范，这让他的心里更加地好奇。

        “回禀这位公子，小子所居村庄有一家私塾，小子幼年时便经常去学堂窗外偷听先生教他人读书，久而久之自是沾染些许文气。

        后蒙学堂刘先生不弃，未收束脩便将小子收进门下，并给小子取了此名。

        自开蒙之后这五年间，小子也曾厚颜去往先生家中借阅书籍无数，故此亦能从书中知晓了许多道理，今日倒教公子见笑了！”

        张定远再次施礼后侃侃而谈一番，朱慈烺这才知道了其中的原由。

        在心中慨叹这名少年意志坚强的同时，朱慈烺对张定远的好感愈甚。

        天下读书识字的少年不知凡几，但像张定远这样有着常人不具备的气度的却是极为罕有，这样的少年如果用心栽培一番，说不定将来能有一番成就。

        “我来问你，你家中几口人？平时以何为生？为何你小小年纪便要行此远路进到内城之中？”

        朱慈烺继续用温和地语气问道。

        “小子家中有年过六旬的奶奶，还有父母，加上小子兄妹二人，共有五口，平日里依靠着家中十亩田地过活。

        只因家父去年时不慎跌伤，医治良久也不曾见好，故平日间，小子便去往山中挖的些许药材，再加上积攒些鸡子前来京城售卖，只求多得些银钱给家父治病。”

        张定远面色平静地将家中境况简略讲说，语气中并无丝毫埋怨沮丧的意味。

        “你家中田地产出多少？每岁需缴纳极多赋税？”

        朱慈烺一边发问，心中也打定了主意。

        “小子家中十亩田地每岁亦是按十三缴纳赋税，每岁所余亦能勉强糊口，日子倒是不甚难过。公子切勿欲行施舍之事，小子家虽贫，但只要勤力一些，日子会越来越好！”

        朱慈烺知道张定远这番说辞是因着心中的一股傲气，所以他微笑着点头答应下来。

        “此去宛平路程不近，你妹妹年纪还小，走回去也会疲乏之极，这样吧，我叫人送你一程，也算一番心意吧！”

        看到自己的马车已经来到身后不远处，朱慈烺遂用不容拒绝的口气对张定远说道。

        本待谢绝的张定远低头看了看年幼地妹妹后，还是再次施礼向朱慈烺表达了谢意，得了吩咐的校尉车夫把马车赶过来，张定远兄妹二人上车之后，马车缓缓启动向外城驶去。
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