涡河右岸。

        西路军攻克南直隶宿州后，又挥师北上，准备度过涡河，经河南，返回河北，与东路军在霸州汇合。

        正抢渡涡河之时，从南直隶方面包围过来的明军已缠上西路军的尾巴。此时西路军虽号称拥兵二十万，但实际真正能打的兵力只有两部人马，一是杨虎、刘惠（刘三）招募的响马骑兵，二是胡彪族弟胡二郎招募训练的胡家军，共计万人出头。

        起义军只有在运动战中才能取得优势，明军将领也看到了这一点，于是制定了“四正六隅、十面张网”的应对办法，想将起义军围困于一地，没有物质补给的起义军，届时只能活活饿死。

        此危急关头，胡二郎主动请缨，率领胡家军为西路军殿后。杨虎大受感动，另拨五千精兵受胡二郎节制，他与赵燧则紧锣密鼓的组织人马抢渡涡河。

        为了稳住阵脚，不让明军猜出虚实，胡二郎每日在营中操练新兵，亲率胡家军出营与尾随而至的明军邀战，还真的一时止住了明军的追击势头。

        见大部队陆续过河，胡二郎立即与一众亲随商议起殿后部队的撤退之事。

        “要我说，想安全转移，先得狠狠打痛明军，再趁其不备，悄然撤退，不然若遭明军半渡而击，我们就毫无招架之力了。”一亲随提议。

        众人听言，纷纷点头。

        胡二郎笑道：“我也知要狠狠打痛明军这个道理，但又该如何去做？”

        “咱们来个日夜轮攻，虚虚实实，等到明军忙于招架时，咱们再趁夜色转移如何？”一头目献计道。

        “此计可行！”有人赞同道。

        ……

        听了半天议论，没人想出啥妙计，胡二郎只得宣布散会，让一众亲随下去准备撤退之事。

        待亲随们离开后不久，胡氏子弟又悄悄返回营帐中。

        胡二郎见人都到齐，问道：“我们的人都确认身份了吗？”

        “已经确认了，共有327人，他们还带来了几箱新式火器。”

        “太好了，他姥姥的，老子早就受够了舞刀弄枪的气，现在终于能好好打一场了。”

        “队长，咱们接下来该走哪步棋？”

        “立即渡河，与西路军大部汇合，我看那个赵燧还比较审时度势，只要能说服他，咱们控制西路军的计划就成功了一半，至于杨虎与刘惠，他二人若不肯老实交权，我们只能动手清理了。”

        人倒起霉来，喝口凉水都塞牙。杨虎作为一路首领，没被明军杀死，渡河时却不幸落水溺亡，死得极其窝囊。只怕胡二郎也没想到，他会如此轻易少去一个障碍。

        ~~

        翌日天刚亮，起义殿后军营中突然鼓声大作，胡二郎亲率先锋队杀出，在明军寨前邀战。明军将领亦不是吃素的，旋即点齐人马出寨迎敌。

        胡二郎佯装不敌，带领败兵仓皇逃跑，一路还将抢来的金银珠宝散落一地，那些苦哈哈的明军士兵哪见过如此多的钱财，不顾将帅的阻拦喝止，纷纷埋头去捡。

        早已埋伏的数百骑骑兵陡然冲出，趁此时机，胡二郎又率先锋队杀了个回马枪，一时将明军砍得人仰马翻，狼奔豕突。

        侥幸逃回寨中的明军瞬间学乖，无论胡二郎在寨前如何耀武扬威，都坚守不出。

        胡二郎没再纠缠，返回营地，即刻命令殿后军天黑后抢渡涡河。

        七月的江淮大地燥热难耐，难得一见的东南风吹得尘土飞扬，连天际都是一片灰蒙蒙的。好不容易入夜，恼人的蚊蝇还在骚扰人的清梦。

        一队人马趁夜色摸索前进，这些人个个背着一个长木箱，看起来十分古怪。

        来到明军寨前，所有人快速卸下长木箱，在地上架好，随着一声令下，众人点燃引火，快步躲到一旁。

        “呜”的一声鸟鸣，一道道火焰划破夜空，飞向明军寨内，散落的火星片刻功夫就点燃了营帐、栅栏、草料，等一切能燃烧的物品。

        遭受袭击的明军营寨顷刻间燃起大火，几里之外的胡二郎也看到了天边的“红霞”。

        “抓紧时间，赶快渡河！”胡二郎催促一众亲随。

        “胡帅，你也赶紧乘船过河吧！”一忠心下属劝道。

        胡二郎摆手：“急什么，我要等纵火的勇士全都回来，再一道乘船离开。”

        经此突袭，西路军暂时安全摆脱了明军的纠缠，胡二郎心情畅快了不少。当他渡过涡河，来到扶沟，与大部汇合时，瞧见的却是全军缟素。

        ~~

        “小胡帅到！”大宅中，有人喊。

        胡二郎带着几名亲随，走到杨虎灵柩前，上了一炷香。

        主持祭奠的赵燧说道：“多亏二郎殿后，我西路军才能平安脱险。”

        “都是份内之事，有何可称道的。赵帅，如今杨帅不幸罹难，这西路军不可一日无主，还需早日确定统帅人选。”胡二郎有些焦急道。

        “不知二郎可有心目人选？”赵燧询问。

        胡二郎借坡下驴道：“我自然是力推赵帅您做这个西路军统帅。”

        赵燧急忙摆手：“我不过一介书生如何能做上这西路军统帅之位，军中不少将士推荐刘（惠）帅接任，二郎你意下如何？”

        胡二郎没有正面回答，而是反问道：“赵帅，你觉得这明朝是否气数将尽？”

        赵燧沉思片刻，点点头，又摇了摇头，无奈道：“事在人为！”

        胡二郎慢条斯理，用一副旁观者的角度分析道：“依我看，起义军有两大劣势，已注定其结局。一为战略不明，赵帅曾进言先取河北、河南，扩充兵马，再占金陵，重建新朝的方略，奈何起义军将领多为北人，他们不愿远离家乡，幻想攻入京城，做那天子。而明廷命辽东巡抚彭泽、总兵仇钺紧急调动延绥、榆林边镇精兵前来助阵，接下来起义军要面对的是比京营兵更难对付的边镇精兵。”

        “二为起义军坚持流动作战，虽占了灵活多变的优势，但劣势同样明显。粮草补给困难一直是起义军的心头大患，一旦明军形成四面合围，起义军又遇作战不利，粮草无法得到补充，剩下只有坐困愁城一条死路。”

        赵燧颔首道：“二郎既然看得透彻，可有解困之法？”
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