香山县县衙。

        “县尊，这是今年的租钱。”幕僚将一个沉甸甸的包裹放在桌上。

        萧知县的视线并未在包裹上多做停留，转而询问：“那些人可曾言何时离去？”

        幕僚摇摇头。

        萧知县见此，叹了口气。

        万万没想到，那些异邦人会如此难缠。幕僚与其打了一年多的口水仗，那些异邦人不但赖着没走，还走通了市舶司提督怀公公的门路，萧知县现在完全奈何不了他们。

        值得聊以慰藉的是，异邦人依然遵守租地的规矩，每年五百两的银子还在支付。

        萧知县无奈道：“这件事，你还需告诫所有知晓的人把紧口风，明年开春，我将要调往别处，往后之事，就让新上任的父母官操心吧！”

        “县尊不必忧心，这広州府人情错杂，顾及颇多，料想新知县上任也只能萧规曹随，唯一让人……”幕僚吞吞吐吐道。

        萧知县不露声色的说：“一切我都安排妥当，你且放心！”

        幕僚会意，识趣告退。

        当幕僚来到前衙，正巧与县丞撞见。

        香山县县丞姓袁，是县衙里的经年老吏，与县里各个士绅大户来往密切。

        萧知县刚上任时，袁县丞丝毫未给新知县颜面，两人由此生出罅隙。奈何萧知县只是个流水官，不能将袁县丞这个地头蛇怎样。

        幕僚拱手笑道：“袁县丞这是要去找县尊？”

        “有大事需要与县尊相商，陈主薄这几日可真是忙人，终日不见身影。”袁县丞道。

        “县尊有差事派遣，属下哪敢不亲自操办，这些天脚不着地，一日也不得清闲。”陈幕僚述苦道。

        “能者多劳，陈主薄得县尊赏识，想必用不了多久就能高升。”袁县丞嘴上笑嘻嘻，心里却知萧知县在走之前，定会给自己出“难题”。

        在香山县，无论县尊出什么招，袁县丞都不惧怕。可如果萧知县来一招捧杀，让朝廷调自己前往偏地当官，那袁县丞就没办法了。所以这些时日，袁县丞在到处撒币，托关系打听府城里的消息。这番开销着实不小，以致于以往浑不在意的小钱，他都得捞上一捞。

        ~~

        “是谁传的这些消息，你们查清楚了吗？”

        石岐河旁，临河而建的一间木厝内，江族佬怒不可遏地向两个胞弟询问。

        最近一段时间，在别有用心之人的宣传下，一些流言蜚语在疍民间不胫而走。如鱼鳞税是族佬与官府勾结出的苛捐杂税。又如三成鱼鳞税，其实只需交一成，多余的两成全被族佬自己侵吞了……

        种种流言说得有鼻子有眼，让人分不清真假，加上各姓族佬本就心虚，更是和疍民解释不清。

        “大哥，再给我一点时间，我必能找出造谣之人。”

        “别人也不是傻子，见你们再查，就不会躲起来。”

        “那依大哥之见，现在该如何是好。”

        “若族人问起，你们咬死就说这是官府的要求。我现在去找其他疍家族佬，由大家共同出面，请县衙里的皂隶为我们撑场，量族人见此情形，定不敢多言！”

        第二日清晨，鱼获交易点。

        一个穿青色布衣，交领、窄袖长袍，下打密褶，腰间系束红布织带的皂隶懒洋洋地坐在一张木椅上，眯眼假寐。

        有皂隶坐镇，江族佬和两胞弟底气十足地张罗起收鱼获的事宜。

        “这鱼个头太小，可卖不上价。”

        “往日皆是此般大小，哪有卖不上价一说。”

        “我说卖不上就卖不上，你哪来这么多废话！往日你们与县里百姓交易，那百姓难道不会挑三拣四。”

        穿着粗布短衣的疍民对这套说辞显然不服，但见皂隶瞪眼皱眉，他不得不闭紧嘴。

        打发走这人，江族佬瞧见族里的衰仔与江四二排着队，正有说有笑。

        很快轮到衰仔与江四二两人。

        过完秤，江族佬扒拉起拖网中的鱼获。

        诨名“衰仔”的疍民脸上不悦道：“族佬，这可是一早出海捕的鱼，你这一耽误，可就不新鲜了！”

        “混小子，怎么跟族佬说话呢！”

        “别跟这混小子一般见识！”江族佬及时制止了三弟的斥责。

        和嗜赌如命，以致卖儿卖妻的衰仔讲道理，纯粹是给自己找不痛快。

        江族佬忽然问道：“衰仔，欠我的钱，什么时候还？”

        衰仔脸色一变，伏低做小道：“族佬，您再宽限几天，最近手头没钱。”

        江族佬冷笑道：“今日这网鱼获就当是还利息了，剩下的钱，赶紧给我还清。”

        衰仔连忙恳求：“族佬，这一网鱼获，可是我的活命钱，您高抬贵手。”

        “欠债还钱，天经地义！衰仔，你可别在这闹事，让差爷难做。”

        皂隶这时也骂道：“哪个不知天高地厚的混账玩意，难道想去牢房里松松筋骨！”

        衰仔见皂隶动怒，缩了缩脖子，转过身，口中哼哼道：“好一个狼狈为奸，真是有本事，和官府一道盘剥自己的族人。”

        衰仔的哼哼声不大也不小，一旁的疍民却听得一清二楚，瞬间引起一些人的共鸣，他们满目怨恨地盯着江族佬与皂隶，心里敢怒不敢言。

        “混小子，你有种把刚刚的话，再说一遍！”江族佬的三弟，忍不住撸起衣袖。

        “我什么都没说，想必你听错了！”衰仔说着，一溜烟的跑了。

        “大哥，你看造谣之人是不是衰仔？”

        “晚上，你带几个人去找这混小子问清楚。”江族佬在三弟耳边小声嘀咕。

        江四二目睹了刚刚的一幕，嘴角勾起得意的笑容，处理完鱼获后，他立即返回濠江栈，向邱海平禀报这个情况。

        江四二道：“衰仔口无遮拦，必会给自己找麻烦，说不定今天，族佬就会找人教训他一番。”

        “分析得不错，知道接下来该怎么做吗？”邱海平循循善诱道。

        江四二挠头道：“小子认为谣言并不能动摇族佬的地位，现在还有官府撑腰，只怕族佬那边更难对付了！”

        “既然一捆柴不够，那就再浇一壶油，使火势烧得更大。”邱海平意味莫名的说完，突然向江四二问：“有没有杀过人？”

        江四二心头一颤，急忙摇头。
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