就在商业部向北考察时，另一队人手也在向西航行。

        “鲜花满盘何足奇，六日香褪色亦萎，试来吾园拮一朵，芬芳不随四时移。”

        甲板上，被海风吹得缩成一团的石子强饶有兴致地朗诵着波斯诗人萨迪（1209年-1291年）的《真境花园》。

        此次出使萨法维王朝，石子强是主动报的名，潜心研究古代文学的他怎会放弃出使神秘波斯的机会。

        宋洲几十年来一直致力于开拓全球贸易市场，但唯独对萨法维王朝这个庞大帝国视而不见，其主要原因是因为奥斯曼与波斯的敌对关系，让宋洲寻不到合适的时机。

        但就在七年前，奥斯曼与波斯的关系突然改善，宋洲暗中观察几年后，发现苦等的时机终于到来。

        至于奥斯曼与波斯的关系为何会突然改善，这还要从萨法维王朝的前一任君主伊斯玛仪一世说起。

        西元1511年，伊斯玛仪一世联合巴布尔，在谋夫战役中依靠火器，大败以游牧骑兵为主力的乌兹别客人，打死乌兹别客汗昔班尼(此人曾灭亡帖木儿帝国)，将势力扩张到了中亚。收拾完北方的心腹之患，伊斯玛仪一世将目光看向了西面，那里有他称霸西亚的最后一个对手奥斯曼帝国。

        1514年，戎马一生的伊斯玛仪一世亲率波斯大军，进攻奥斯曼人，奥斯曼苏丹塞利姆一世御驾亲征，两军于查尔迪兰爆发决战。

        双方势均力敌，奥斯曼军队火器装备率较高，装备了大量火枪，火炮更是达到了惊人的300门，而波斯军队习惯对抗以白羊王朝和乌兹别客人为代表的游牧军队，不熟悉奥斯曼人的战法，仍然坚持传统的古代中亚风格，以重骑兵和弓骑兵为主，火器装备较少。

        奥斯曼大军将300门大炮一字排开，中间有铁链相连，炮与炮之间有盾墙保护，盾墙后面是火枪手，西帕希骑兵在两翼压阵，严阵以待。

        两军交战，伊斯玛仪一世亲率波斯骑兵从中路英勇冲锋，奥斯曼的火炮和火枪手迅速开火，波斯骑兵在奥斯曼火力下一排排的倒下。此计不成，伊斯玛仪又改由两翼冲锋，在奥斯曼炮兵和素丹亲兵的轰击下，仍然未能奏效。波斯大军损失惨重，伊斯玛仪本人被奥斯曼大炮炸成重伤。西帕希骑兵乘机反攻，波斯军队大败，阵亡两万多人，伊斯玛仪一世的两个老婆也被奥斯曼人俘虏。

        奥斯曼大军乘胜追击，席卷两河流域，攻占巴格\/达，甚至一度攻破了萨法维王朝首都大不里士。

        查尔迪兰决战给了心气正盛的伊斯玛仪一世当头一棒。此战后，伊斯玛仪一日渐消沉，终日酗酒，以致到了烂醉神志不清的地步，并且完全撒手不管政事。

        1524年5月，因酗酒百病缠身的伊斯玛仪一世在返回故乡阿尔达比勒的途中逝世，享年38岁。

        伊斯玛仪去世后，他的儿子年仅十岁的塔赫马思普即位，由于君主年幼，大权旁落，起先掌权的是塔赫马思普一世的老师罗鲁姆，但好景不长，在内部政敌的围攻下，罗鲁姆最终于1527年被处决，之后上台的有红头军头目科佩克，侯赛因汗·沙鲁姆等人，直到1533年，塔赫马斯普一世亲自掌权，才结束了波斯的混乱局面。

        初掌大权不到一年，奥斯曼素丹苏莱曼御驾亲征，决定一举消灭波斯。

        塔赫马斯普一世知道正面难敌，就采取了游击战术。奥斯曼人一来，他就坚壁清野，退守纵深地区。奥斯曼人一退，他就卷土重来。双方展开旷日持久的拉锯战，谁也没占到便宜，奥斯曼最终无奈撤兵。

        退走前，苏莱曼一世心有不甘，煽动并暗中支持塔赫马思普的弟弟埃尔卡斯夺取王位，但阴谋很快败露，后者被处死。

        1548年，奥斯曼大军再次攻打波斯，再次被塔赫马思普故技重施的战术击退。

        1555年，双方罢手言和，最终在阿玛西亚签订条约，奥斯曼获得了对两河流域的所有权，作为交换，波斯获得了高加索地区。双方的战争暂时告一段落。

        宋洲瞅准的就是这一有利时机，派出长期在西亚地区工作的前亚历山大港商站站长、现任对外情报调查局副局长王阳为正使，第一代元老石金之孙、外务部官员石子强为副使，组成出访使团。

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        船队于阿巴斯港上岸，当然，现在这座港口还不叫这个名字。

        偷偷尾随在船队后面的葡萄牙船见宋洲人到访波斯人的地盘，大为紧张，立即驾船离开，准备将这个消息上报给果阿总督。

        港口中的波斯官员看完宋洲的官方文书，听清使团的来意，同样大感惊讶，他随即将使团一行人先行安置，随后派人前往都城加兹温，禀明此事。

        为避开奥斯曼帝国的攻势，1548年，塔赫马斯普一世就将都城从大不里士迁往了里海南部、厄尔布尔士山南麓的加兹温。

        塔赫马斯普一世平生除了关心战争外，对政务并不在意，结束与奥斯曼的战事后，他就猫在王宫里，沉湎享乐，将政务交给了女儿帕里汗·哈努姆打理。

        使团众人在住处等待了半个来月，加兹温那边一点消息也没有，这让众人有些心急。王阳找到接待的波斯官员询问，对方支支吾吾，不肯吐露实情。

        在送上一份厚礼后，官员才提道帕里汗·哈努姆公主正忙着接待来自遥远西面的使者，就关于开展贸易之事进行磋商，恐怕使团众人还有得等，而那位来自遥远西面的使者，便是英格兰女王伊丽莎白一世批准成立的黎凡特公司(奥斯曼与威尼斯两家公司后来合并）的商务代表安东尼·詹金森。

        （注：黎凡特源于拉丁语Levare（升起），指日出之地。，是一个不精确的历史上的地理名称，相当于后世所说的东地中海地区，它指的是中东托鲁斯山脉以南、地中海东岸、阿拉伯沙漠以北和上美索不达米亚以西的一大片地区。黎凡特贸易线是中世纪东西方贸易的传统路线，由阿拉伯商人通过陆路将印度洋的香料等货物运到地中海沿岸的黎凡特地区，再由威尼斯和热那亚的商人从黎凡特将货物运往欧洲各地。）

        回到居所，王阳向一行人复述了打听来的消息。

        众人听完，眉头紧锁。

        沉默片刻，石子强忽然开口道：“这个英格兰，野心倒不小，今后恐怕会是我们最大的竞争对手！”
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