一声清脆的咔嚓打破了黑夜的寂静，四太爷的头颅顺着弯刀的方向滚落到沙中虎的脚下。几乎在同一时间，袁承善扑通一声跪倒在地上，痛哭道：

        “四太爷，承善对不起啊！”

        “四太爷！”

        民团之中的痛哭声开始蔓延到整个队伍。不可否认，这个德高望重的四太爷死在土匪的手中，对这些民团成员是一个巨大的打击。

        眼看着四太爷的死对整个民团造成这么大的打击，沙中虎终于从刚才的失败之中找到了乐趣。只见他阴鸷的双眼冷冷的扫视着对面的民团，脸上的肌肉抽搐着，发出诡异的笑容，似乎在疯狂的嘲笑这帮无用的泥腿……..

        当众斩杀了四太爷之后，沙中虎、沙中豹带着一众土匪扬长而去。然而，四太爷的死对整个队伍造成了太大的打击，以至于在土匪离开的时候，袁承善都没有想到要追击。这次的战斗虽然击杀了一二百土匪，但是这一结果并没有令人高兴起来。

        良久之后，袁承善才在众人的劝说下恢复了斗志，民团成员一方面在村外防守，另一方面为四太爷举行隆重的葬礼。随着四太爷的惨死，村中顿时笼罩在悲痛之中。

        沙中虎带着残兵败将回到了据点，这一次的战斗令其颜面无存，沙中虎一回到据点就开始大发雷霆，不停地拿手下的喽啰出气。为了尽快平复沙中虎的怒气，沙中豹建议道：

        “大哥，从今晚的战斗来看，这个袁承善绝非泛泛之辈，而且民团数量还在不断地增加，如果仅靠我们自己的力量，恐怕难以平复这场风波，还是要早做打算才是啊！”

        “老二，你到底是什么意思，快说！”

        “大哥息怒，依我看，我们不如请黑马城王彪前来助阵，不知大哥意下如何？”

        “哼，当初王彪两次刺杀武媚未果，含恨离开沙州地界。这些年，黑马城不断地扩充地盘和队伍，可是却没有做出什么轰轰烈烈的大事来。依我看，这个大漠判官也是空有其名，指望不上！”

        “非也，黑马城经过近几年的大力扩张，人马已经接近四千人，而且这些年王彪深入简出就是为了养精蓄锐有朝一日从正面与武媚硬碰。据黑鬼介绍，黑马城曾经在漠北锡山一带与锡山大营发生过数十次战斗，取得了锡山铁矿近二分之一的开采权，如今黑马城有了铁矿的支持，早已经是今非昔比了。”

        “老二，你也说了，王彪这些深入简出，一心想要扩张势力，恐怕很难再为你我兄弟的事情而轻易出现在沙州。”

        “大哥有所不知，当年的老五惨死在雷音寺，黑马城的五当家也就顺理成章成了黑鬼，黑鬼接管了老五的人马之后大力扩张，如今已经超过一千，成为黑马城一支不容小觑的势力。”

        “这么说，黑鬼在王彪面前说话也很有分量咯？”

        “不错大哥，只要由我出面请求黑鬼，他一定会帮我的。”

        “好，既然是这样，那你就带着重利前往黑马城，请黑马城出面帮助我沙中帮。”

        就这样，沙中虎在沙中豹的劝说下决定请求黑马城王彪出面解决民团，沙中豹带着重金通过秘密的渠道度过嘉峪关来到了黑马城。

        另一方面，善县袁家堡一带的村民智斗土匪的事迹很快就传到了沙州。太守府书武内，国柱恭恭敬敬的站在武媚的正对面，武媚脸色严肃的听完了汇报之后，沉声问道：

        “这么说，这帮土匪再一次将魔爪伸向了无辜的百姓？”

        “不错大人，都已经打听清楚了，此次袁家堡一事全都是沙中帮惹起来的。”

        “哦？沙中帮？莫非就是当年的沙中虎、沙中豹兄弟二人拉起来的队伍？”

        “大人说的一点不错，当年雷音寺刺杀一事之后，沙氏兄弟便与韩家玉结仇。两方势力为了争夺沙州地面的势力话语权明争暗斗也已经好多年了，为了对抗韩家玉，沙中虎在沙中豹的建议下将队伍更名为沙中帮，据点便在善县一带。为了壮大实力，沙中帮私下做了不少伤天害理的事情来。随着善县从当年的旱灾之中恢复过来之后，沙中帮随即将目光盯上了善县的百姓。”

        “既然善县的百姓遭受了土匪的袭扰，为何不前来沙州请求官府出兵围剿土匪呢？”

        听了这话，国柱面露难色、欲言又止。武媚见状，轻轻地咳了两声，继续问道：

        “怎么国柱，莫非有难言之隐？”

        “大人，属下说了你可别生气啊。”

        “哈哈哈，本官为何会生气，但说无妨！”

        “我河西的百姓对官府早已经失望透顶，加上大人出任了吐蕃的沙州太守，谁还敢再对官府心存希望？”

        “这？”

        “袁家堡遭受了土匪的威胁，村民决定自救。在袁姓长者四太爷的支持下，子弟袁承善被推举为民团首领，组织村民对抗土匪。不仅如此，四太爷还四处游走联络了其他同样遭受土匪威胁的十村共同对抗土匪。短短的两天时间，袁承善就已经组织了民团成员六百人有余，在器械如此匮乏的境地，袁承善带领民团与土匪发生了两场恶斗，击杀土匪二百余人，真是大快人心啊！”

        听了这话，武媚满脸激动之色，很明显，武媚被袁承善和四太爷的事迹所鼓舞，只见其站起身来，走到国柱的近前，关心的问道：

        “土匪遭受重创，势必会寻机报复，不知袁家堡的村民现在如何？”

        “大人请放心，袁家堡等十一村组织自救，虽然也死伤了数十人，可是总算没有伤骨动筋，只是？”

        “只是什么？”

        “四太爷被匪首沙中虎当众斩杀，现在整个袁家堡士气低落，恐怕？”

        听了这话，武媚怒火中烧，厉声说道：

        “这帮土匪真是罪大恶极。”

        “大人，如你所说，这帮土匪绝不会善罢甘休，在袁家堡士气低落的当头，一旦遭遇土匪攻击，后果不堪设想。”

        “你说得对，本官这就召开太守府会议，尽快排出治安军前往善县剿匪，一定要趁机打击这帮为祸多年的土匪组织。”

        “大人明断，属下告辞！”

        在听了国柱这番汇报之后，武媚可谓是感慨良多。也就是在这个时候，武媚彻底意识到，沙州的百姓对官府、对朝廷已经失望到了不信任的地步。为了挽救这一颓势，武媚决定由治安军秘密出击善县沙中帮，好在百姓当中重新树立李唐朝廷在沙州的威信。

        是日傍晚，武媚紧急召开了沙州太守府会议，商讨善县巨匪沙中帮祸害善县百姓一事。长史李靖、司马尉迟恭、其他六曹参军及商队卫队队长李明晋共计十人齐聚太守府公堂。

        武媚简单的叙述了善县发生的两场村民与百姓战斗的事迹之后，在场的众人无不是群情激奋，纷纷要求太守府出兵追缴巨匪。

        这一结果早已经是武媚意料之中的，为了寻找一个合理的、而又不惊动土匪的出兵理由，武媚向众人征求意见。对于出兵的理由，荣询、尉迟恭二人几乎是一致的，

        “大人，出兵剿匪还需要什么理由，直接派治安军猛扑善县灭掉这帮土匪！”

        “二位大人言之有理，不过兴师动众恐怕会打草惊蛇，一旦土匪得了风声暂避治安军锋芒，等到我们撤离，他们随即反扑村民，那后果不堪设想！”

        “不错，长史大人考虑周到，此事需从长计议！”

        “那以李大人的意思，我们太守府该当如何？”

        “太守大人，想当初我们的商队在经过嘉峪关之前也曾遭到过土匪的袭扰，好在当时有吐蕃人暗中相助，我们的商队这才安然度过嘉峪关。”

        “言下之意，我们将治安军伪装成商队秘密潜往善县？”

        “太守大人一语中的，下官佩服！”

        “好，本官同意李大人的想法，不知各位还有何高见？”

        “李大人想法独到，我等佩服！”

        就这样，整个会议还不到一炷香的时间就确定了出兵的办法。接下来，在场的众人一致同意有商队卫队长李明晋作为本次剿匪的指挥官。

        李明晋，李家家丁，奉命加入到治安军新兵营，曾经因发动新兵哗变逼死了吐蕃库官而被武媚看重，随即被任命为商队卫队长，指挥一百多名卫队。这一次，武媚之所以提议由李明晋来指挥剿匪的人物，只要还是因为要趁机笼络李家，包括在座的李明振。

        两日后，李明晋率领一百名商队卫队、三百名治安军共计四百余人乔装打扮成普通商队秘密来到了善县。

        黑马城议事厅，王彪端坐在虎皮座椅之上仔细的聆听沙中豹的汇报。言语间，王彪的脸上露出了轻蔑的笑容，笑道：

        “没想到堂堂的沙中帮居然被一群泥腿子欺负到了这般境地，真是难以置信啊！”

        “王大哥有所不知，这帮泥腿子训练有素，而且诡计多端，我沙中帮实在是心有余而力不足啊。”

        “哈哈哈，听说沙中帮这些年大力扩充，已经从先前的两百人发展到现在的八百人由于，武器装备丝毫不比正规军的差。难道真没办法了么？”

        一听王彪不太愿意出兵，沙中豹随即决定转变话题。只见沙中豹向黑鬼使了个眼色，黑鬼心领神会，双手抱拳行了一礼，道：
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