并非只有宋襄公一心想接过齐桓公的霸主之位，至少还有一个人比他更想，那就是野心勃勃的楚成王。

        前面说过，召陵之盟齐桓公并没有遏制住楚国的向北扩张之势，楚国北上东进的步伐一点也没有因为召陵之盟而放缓，就连暂时被阻遏一下都没有，因为就在召陵之盟后的第三年，楚军就北上攻打许国了。

        楚国为什么攻打许国？这得从首止之盟说起。

        公元前655年，齐桓公召集诸侯在首止举行盟会，旗帜鲜明地支持当时周王室的太子（后来的周襄王），挫败了周惠王改立太子的企图。周惠王不胜其忿，就派宰孔去首止，表面上是代表天子去参加盟会，给盟会捧场，实际上是去瓦解齐国的诸侯联盟，让宰孔暗中向郑文公传话，叫他别再跟着齐国混，去跟楚国混，还许诺会请晋国支持他。

        要知道，最近若干年来，郑国一直遭受着楚国的逼迫和打击，日子非常煎熬。楚国不知怎地就是跟郑国杠上了，一直咬着它不放，决心要把这块中原肥肉咬下来。郑国被逼得焦头烂额，早就想投向楚国了，只是怕齐国的打击。

        而就在齐桓公在首止跟到会诸侯们讨论盟约的时候，楚国军队在令尹子文（即斗谷阏菟，字子文）的统率下，灭掉了位于今河南息县、潢川之间的弦国。

        这弦国和邻近的江国、黄国、道国、柏国都是齐国的盟国，江国等四小国又都和弦国有婚姻关系，弦国自以为有齐国作靠山，又有四个邻国相助，不把楚国放在眼里，结果，楚国轻轻松松就灭了它，而齐国竟然眼睁睁看着自己的小弟被灭，也没能为它做任何事！

        看来齐国根本搞不定楚国，郑文公越想越怕，觉得要想少遭难，只有投靠楚国，成为他的小弟。恰巧这时，宰孔又暗中向他传达了周惠王叫他叛齐投楚的意思，并且承诺会请晋国帮他。

        有了周天子的承诺，郑文公立即就下了投楚的决心，于是，也不参加首止之盟的歃血仪式了，马上逃离盟会，回郑国！大夫孔叔劝阻，他也不听，就那么丢下护卫自己前来参加盟会的军队，一个人潜逃回了郑国。一回郑国，马上派人去和楚国联络，表示了要和楚国结盟的意愿。楚国当然欢迎。

        这下齐国真急眼了。公元前654年，齐桓公率领齐、鲁、宋等国军队，攻打郑国，以惩罚他的叛齐投楚行为。

        郑国马上向楚国求救。楚成王亲自率领大军北上，围攻齐国的盟国中最弱小的许国，以解郑国之围。

        齐桓公当然不能不救许国。可是，当他率领诸侯联军来救许国时，楚成王却马上撤军回国了，但是他并不是回郢都，而是驻军武城（今河南南阳北），随时伺机再度伐许。

        许国胆子向来比较小，看到楚军在不远处虎视眈眈地盯着它不肯离开，心里发怵，齐桓公的联军一撤走，许僖公马上就在蔡穆侯的引领下前往武城去投靠楚成王。他还弄得挺郑重其事的，把自己两手反绑，嘴里衔一块玉璧，身后跟随着几个穿着孝服的许国大夫，还有几个士抬着一口棺材。表示自己罪行深重，等着楚王杀自己，然后就装棺材里。

        楚成王看不懂这是闹的哪一出，问他身边的大臣逢伯。逢伯很博学，告诉他这是一种古老而隆重的投降礼仪，从前周武王打败了商朝，商纣王的长兄、宋国的开国国君微子启就是这样去向周武王投降的。

        楚成王明白了，又看一眼许僖公，原来这位的肚里也是有老货的！可你又不是商部族的人，你搞这一出干啥？问逢伯：“该怎么个处理法？”

        逢伯说：“当初周武王是亲自解开微子启的捆绑，收下了他嘴上的玉璧，然后烧了他的棺材，给他以礼遇，而命令他今后服从周武王的命令。君王不妨照着周武王这样做，最后让他仍旧回他原来的封国当他的国君就好了。”

        楚成王照逢伯说的做了，就这样，许国也投进了楚国的怀抱。

        这一来，齐桓公急得要喷老血了，趁楚军全力向东扩张之时，马上又联合诸侯大规模进攻郑国。楚国一时顾不得救援郑国，郑国只能无奈地投向齐国！随即，许国也被迫倒向齐国。

        楚国为什么顾不得救郑国？因为它正在专心对付东边的小国。先是灭掉了齐国的盟国黄国，然后灭掉了英国（今安徽金寨东），把势力推进到了淮河中游。接着，又攻打投靠了齐国的徐国（在今江苏泗洪南）。

        这么多小弟被楚国扫灭，齐桓公这个老大不能不行动了，马上召集宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国结盟，商讨怎么救徐国。

        此时齐桓公已老迈，不能带打仗了，其他诸侯也没人敢上去碰楚国人，他们来结盟都是被迫的，心里都不情不愿。最后只能让鲁国大夫孟孙敖率领各国联军前去救徐，齐桓公和各国诸侯就待在匡（今河南睢县西）等候佳音。

        国君们都不肯上前线，军队还能有什么斗志？再说一个鲁国大夫，并且还是个人品很不咋样的鲁国大夫（他的事后面再讲），指挥这么多国家的军队，谁会服他？所以佳音迟迟不来。

        齐桓公只得再派军队攻打楚国的盟国厉国（今湖北随州东北），想抄楚军的后路以解徐国之围。不料，诸侯见齐桓公有点镇不住大局了，就闹起了窝里斗，宋国趁曹军主力出动打厉国、救徐国之机，向曹国发动了袭击。

        楚军抓住这机会，大举进攻，打败了徐国。

        虽然齐桓公在此后的两年里又先后攻打厉国和英国，但都徒劳无果。而随着管仲的去世，他也开启了昏庸模式，然后被饿死，然后齐国内乱，霸权荡然无存，再也无力跟楚国叫板。郑国、许国等又纷纷重回楚国怀抱，楚国一枝独大！

        就在这时，冒出了一个没眼色还爱翻老皇历的宋襄公，来跟楚国争夺霸权，楚国没费什么气力就轻松打发了他。

        楚成王刚料理了宋国，一队风尘仆仆的流亡者来到了楚国，他们是晋国的流亡公子姬重耳和他的几位忠实追随者。这支流亡者在一些以高度文明自居的中原国家受到了冷遇，甚至还受到侮辱，但在蛮夷楚成王这里却受到隆重的礼遇，楚成王以接待诸侯的礼节招待姬重耳一行，赠给他大批礼物，并派兵护送他到秦国去。这番善举换来的是祸还是福，不久就将揭晓！

        客客气气送走了姬重耳之后，楚成王又想北上生事了，还未选好目标，鲁国人却来请他出兵了！

        这一阵子，鲁国跟齐国闹得很不愉快。原因是，刚上台时还算安分的齐孝公在坐稳了君位之后，灵魂开始膨胀，想要做霸主。确切地说，不是想要做霸主，而是认为自己就是霸主，因为他是齐桓公的继承人嘛！

        正巧这时，鲁国国君鲁僖公邀请了莒国国君、卫国大夫宁速举行了一次小小的盟会，无非是几个没出息弱国在一起搞个小派对，抱个小团，取个小暖，乐呵乐呵。没想到齐孝公突然跳出来指责：“你们胆大，竟敢不经过本盟主批准就私自结盟！”

        指责一下也就罢了，他还出动军队伐鲁，成心要拿鲁国立威。而且伐了一次还不罢休，过不久又伐，迫使鲁国拿出牛羊和财物犒赏齐国军队以求和。

        鲁僖公想想，我鲁国以前也算是个大国，现在居然被齐国欺成这样，咽不下这口气，就派大夫东门襄仲和臧文种出使晋国，请晋国发兵教训齐国。

        晋国这时的国君已是姬重耳，他流亡齐国时齐国人待他非常好，又是好吃好待，又是给老婆，他正想着要好好报答齐国之恩呢，怎么肯攻打齐国！

        东门襄仲和臧文仲两人在晋国碰了个软钉子之后就转而去请求楚国。

        楚国马上出动大军攻打宋国和齐国，并攻占了齐国的谷邑（今山东东阿），把曾经跟齐孝公争君位的四大公子之一的公子雍安置到那里，由楚国大夫申公叔侯带一支楚军护卫他。这是当年郑厉公占据栎邑搞复辟的翻版，给齐孝公树立一政敌，同时给鲁国树一盟友。

        齐桓公的另外七个儿子看到这情况，一齐来投奔楚国，楚成王全把他们封为大夫，好吃好待地养着他们，以便在合适的时候就派他们去给齐国添乱。

        这么一来，齐孝公的日子不好过了。好在这样的难过日子他没过多久就解脱了，因为他死了。

        齐桓公最宠信的四大奸臣中，齐孝公只讨厌易牙、竖刁，不讨厌开方。所以，齐孝公上台后，竖刁被杀，易牙逃去远方从事餐饮业，开方却一直留在齐国。齐孝公一死，他马上伙同当初跟齐孝公争位的四大公子之一的公子潘作乱，杀了齐孝公所立的太子，公子潘自立为君，是为齐昭公——居然拥有这么美的谥号！

        齐昭公得位不正，心里不踏实，暂时不会有雄心壮志，就算有，现在齐国已大不如前，根本不能成为楚成王争霸的竞争对手。放眼中原，似乎没有谁能跟自己竞争，楚成王觉得，他称霸中原的时机成熟了。没想到就在这时，一个强大的对手冒了出来，不是别人，正是他热情招待过的落魄公子姬重耳！

        楚成王很会看人，看出姬重耳不是凡俗之辈，所以才那么隆重地招待他，他预感到这个流亡者将来会成为他不易对付的竞争对手，但没想到他会冒得这么快，离开楚国才短短五年，他就可以来跟自己争夺霸位了。

        在这场争霸战中，楚成王输了（此事后面再讲），而且连翻盘的机会也没有。因为争霸失败后没几年，他就死在了自己儿子的手里。

        当初，楚成王喜欢儿子商臣，想立他为太子，向令尹子上征求意见。子上说：“君王年纪还不大，宠爱的妻妾又多，万一将来你受了某个宠妾的影响，要改立她的儿子，那就会发生祸乱，所以，还是再等等吧。再说，商臣这个人，眼睛像胡蜂，声音像豺狼，是一个残忍之人，作太子不适合。”

        楚成王不听，硬是立商臣为太子。

        被令尹子上说中了，过了若干年，楚成王真的想改立另一个儿子（公子职）为太子了！商臣听到消息，将信将疑，就向他的老师潘崇讨主意：“怎样才能探听到确切的消息？”

        潘崇说：“你宴请你姑母（楚成王的妹妹）江芈，然后故意对她不敬，激怒她，看她说什么。”

        商臣照办了。

        江芈被商臣的无礼举动激怒之后，愤然骂道：“呸！下贱东西！怪不得君王要杀掉你而改立职为太子！”

        商臣探到了实情，又跟潘崇商量，潘崇问：“你能事奉公子职吗？”

        商臣说：“不能！”

        “愿意逃亡国外吗？”

        “不愿意！”

        “那么，能干大事吗？”

        “能！”

        商臣乘楚成王不备，突然率领他太子宫的卫队包围了楚成王的王宫。然后，他带兵进宫，逼楚成王自杀。

        楚成王想赢取时间召唤救兵，就提出：“死之前，让我再吃一次熊掌吧。”

        熊掌是特别难烹制的食材，一只熊掌从最初的食材处理到烹制熟烂，起码十来个小时，有这点时间，足以召唤来救兵了。商臣可不傻，当然不答应。

        楚成王无奈，只得上吊自杀。商臣继位，是为楚穆王。

        事情到此还未完，楚穆王给父亲上了个恶谥：“灵”。结果，楚成王的尸体不闭眼。楚穆王只得换了个美谥：“成”，这下瞑目了。

        楚穆王把他做太子时住的宫室赠送给潘崇，仍让他当太师，并兼任守卫宫廷的长官（环列之尹）。
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