悠长的海螺号吹了一遍又一遍，各官庄的人几乎都好几夜没有睡好了。

        女真人已经疯了，各牛录的牛录额真，章京，包括拔什库们，白甲们都是疯狂起来了，所有人，包括女真披甲，旗丁，汉军，包衣，蒙古左右翼，整个沿浑河，太子河，苏子河等各条大河居住的官庄都是一样的情形。

        人们疯狂的准备着一切，白甲们磨亮自己的兵器和银色的铁甲，旗丁们把所有的家当拿出来换锁子甲和绵甲，他们昼夜不停的磨制箭头，把雪亮的兵器一再打磨，锋锐的可以吹毛断发还不肯停手。

        这样紧张的气氛之下，汉军包衣们也知道了即将发生什么，很显然，女真人要进行一次决定命运的会战，很可能是举族西向的大战。

        这一下所有人都紧张起来，没有人能置身事外。

        包衣们也是被迫把家里藏的最后一粒米粮也带在身上，连续多天不知道发生了多少悲剧，无数汉人男子想给家中留一些活命的粮食，却是被下令斩首示众。

        每个官庄的外围都挂着血淋淋的首级，在大汗和各大贝勒的严令之下，连女真家庭也只留下少量的粮食，所有将士都要带足行粮，女真出征向来如此，将士们尽量自己多带干粮，等打到敌人地盘就可以大肆抢掠，所以八旗没有有效的后勤组织，或是没有专门的后勤准备和组织。

        李明礼和赵贵都是光棍汉了，他们都是尽可能的帮助庄上的汉人，李明礼有一些储备的鱼干和杂粮，赵贵也省了一些粮食，他们偷偷的将粮食藏匿在庄外，然后告诉信的过的包衣家庭，等大军离开之后，叫家属自己去挖储粮，要是没有这些储粮的话，这些人家的妇孺多半会被饿死。

        出征前一天曹振彦到过一次庄上，他神情严肃的告诉李明礼和赵贵，此次出征所有的汉军将领都要跟随，连曹家也是一样，这一次无法置身事外。

        另外曹振彦有所暗示，这一次很可能汉军会在阵前起事，但得看实际的战况如何，要是女真人还是无往不利，大获全胜，那么有了异心的汉军将领仍然不会敢于冒险，所以现在曹振彦也还是说不准。

        “李哥，你们得跟着本牛录，不能跟着我。”曹振彦临行时有些伤感，在辽东的情报工作所有人都付出了很多，现在看来是到了最后要紧关头，虽然一些情报人员，包括李明礼和赵贵的家小都送往草原，可是如果最后这些伙伴倒在了黎明之时，天亮前的最后黑暗时刻，那么曹振彦的心情也会异常难过，甚至无以排解。

        李明礼和赵贵却是相亮一笑，李明礼坦然道：“多年前的萨尔浒，我就该随着众多的兄弟们一起死了。能苟活到现在，也是已经邀天之幸。而且我也有了妻子孩子，还有什么不知足的？况且，我有自保之道，你放心吧。倒是你，自己要多加小心。”

        曹振彦以为李明礼尚在安慰自己，只能含泪离去。

        待他走后，李明礼方对赵贵道：“塔布囊的事，还是有相当的危险，阵前倒戈，不是容易的事，叫小曹知道，反而更替我们担心了。”

        赵贵不语，他的眼中满是热切之色，女真人已经狗急跳墙，显然这已经是最后关头，如果能挺过这一关，恐怕就真的有机会见到已经离开的亲人。

        两人还承担着把守太子河的差事，严防东江或和记的人过来生事，但这半年来已经没有什么冲突的事件发生，东江镇也不太往这边来，和记早就不过来了。

        河水急速流淌着，这是开春化冰后的河水，冰寒刺骨，没有人能在这样的河水里泅渡往返。

        两人也在等着塔布囊，一些外藩新附蒙古对女真人也失去了信心，和记现在统治草原，这些蒙古人听说草原上的亲人都混的不错，安居乐业，他们对打打杀杀失去了兴趣，现在只想着能活着回到草原上，哪怕是给和记扛活做事，也比跟着女真人冒险卖命要强了。

        从汉军的表现，蒙古人的表现来看，后金这个强盗集团一旦有了强势的对手，其内部重重压力下被掩盖的矛盾就会暴露出来，当所有人有别的路可走时，跟着后金强盗集团冒险的动力就会减弱很多，甚至反向而行之。

        天黑之前，数十骑赶往河边。

        李明礼和赵贵急忙迎上去，却见是塔布囊等蒙古人拥立着几个女真甲兵赶至河边。

        “将小船牵来。”牛录额真塔拜吩咐道：“送这几个甲兵过河。”

        “是，奴才立刻就去办。”李明礼不敢耽搁，将小船拉来过后，几个女真人迅速过河，却是往宽甸一带赶了过去。

        “还有一队人是过连山关往镇江堡那边去了。”塔拜对身边的白甲章京道：“就看毛文龙怎么回复了。”

        “这等大事不要随意乱说。”白甲章京扫了李明礼等人一眼，众人赶紧低头，塔拜见状笑了笑，带着章京等人转身离去。

        待外人离开后，塔布囊对李明礼道：“两路信使，一处从宽甸往皮岛，一处是从镇江往皮岛。”

        李明礼道：“我会把迅息送到对岸，你们替我打掩护。”

        “早去早回。”塔布囊道：“战场上我会带着部下和你们在一起。”

        “明白。”李明礼微微一笑，说道：“我盼了这么多年，不会死在这种时候。”

        ……

        “父帅。”毛承禄低声道：“这是难得的机会。朝廷为了逼我们去蓟镇，断绝粮饷，你已经上疏和袁崇焕打御前官司，可是皇帝还是站在袁崇焕一边。咱们已经没戏啦。不如和皇太极联手，女真人打仗这么多年，一次也不曾输过！”

        毛文龙眉头紧锁，却不知道眼前的路到底该如何走下去。

        东江这边已经断粮很久，毛文龙连续上疏鸣冤，他的奏折可谓字字血泪，岛民已经有不少饿死饿毙的了，感兴趣的可以看看崇祯年间的东江塘报，确实是有很多奏折恳请发粮，言称岛民之状十分凄惨。

        但崇祯和袁崇焕根本不为之所动……首先崇祯不象天启那样，自己境内的灾民遍地，皇帝也没有发多少银两去赈济。

        其次东江牵制无功，朝鲜丁卯之役被朝鲜君臣狠狠告了一状，大明朝堂对东江不满的声音盖过了支持的声音，而崇祯对毛文龙缺乏了解和认同，这也是一大原因。

        第三就是袁崇焕急着要统一事权，毛文龙这种刺头，袁可立能容他，东江镇能凌驾在文官之上，在袁崇焕这种性格和经历的文官看来这是绝对不能容忍的。

        毛文龙的塘报又喜欢夸大失实，他的话大明朝堂上愿意相信的人已经极少了。

        现在事情已经僵住了，东江是绝对不会带着三万精锐去蓟镇填炮眼，毛文龙也不愿失掉地盘到蓟镇听人指令，甚至可能被朝廷随时拿开。

        但造反自立，毛文龙也没有这本钱，他的东江也不是铁桶一块，很多将士跟着他只是为了对抗女真，他的诸多义子义孙，有靠的住的，比如眼前的毛承禄，也有相当多的人是在大义之下，执行朝廷的意志，对毛文龙本人的忠诚相对有限。

        而后者恰恰更多，毛文龙如果不把所有人都捆在一起，东江镇一旦交出去，他就很难再拿回来。

        事实上就是如此，袁崇焕诛杀毛文龙时，众将都有不满，但并无人起兵造反，后来刘兴祚和陈继盛，毛承禄等人先后当家，东江并未内乱，内乱是起于皇太极唆使刘氏兄弟再次造反，杀陈继盛等人，毛承禄和孔有德等人在登州造反，那时候东江才真正完蛋，那时毛文龙都死了好几年了。

        “唯今之计，只能跟着建虏干起来。”毛承禄道：“一旦动了手，大家难以回头，大明也不会真的来讨伐咱们，到时候可以在皮岛铁山自立，也可以拿下朝鲜再说。”

        毛文龙真心意动，不过还是说道：“那宽甸的和记商团军怎样？”

        毛承禄皱眉道：“他们不过几千人，用意是击女真人侧后，等女真人在辽西腾出手来，咱们把这里的真实情形一说，女真人和咱们联手，十二团那几千人不是我们的对手。”

        毛文龙微微点头，说道：“女真人急眼了，现在朝廷也急了，听说和记的商团军主力已经在陆续南下，千里之地到处是急报，这浑水咱们不必去趟，在这里挺好，我哪里都不想去了。”

        毛承禄有些不满，这样听来毛文龙没有多少大志，只想自立成藩镇。

        不过转念一想，这才是现实的选择，东江镇在这最后的关头也是势力最弱的一方，也就比弱鸡朝鲜强点，火中取栗容易烫伤，自立成藩镇还是明智的选择。

        “我来给皇太极复信。”毛文龙道：“我派兵去登州，看有没有机会把登州拿下来。告诉皇太极，他取辽西，我取登莱，若他能得山海关进军大明，则我皮岛兵马为他所用也。他打不下来，则双方合作，他打下来，我是他臣属。”

        毛承禄连连点头……毛文龙肯定是要自立，归附是万不得已的选择，大明，后金，都不是毛文龙想效忠的对象。

        “你要带着内丁，对岛上严加巡查，若有不轨之徒，我允你先斩后奏。”毛文龙看了毛承禄一眼，冷冷的道：“事机紧要，一会急派可靠内丁往信往辽阳！”

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