洪武六年九月，十九岁的朱标开始涉足朝堂政务，大明最强太子，便是从这一刻开始。

        只是此时，仅仅是诸司微事奏禀东宫，为非诸司微事决于东宫。

        朱标抑制着心头的兴奋，返回东宫书写了一封信，命张培带回句容。沐英奉命于京军之中挑选了二十名军士，由赵海楼、王良带队，在张培的引路之下，前往句容。

        都说一山不容二虎，可这句话放在大明可能并不适用。

        据句容耆老，武城山中猛虎成群而行，最多时有八只之多，许多老猎户不敢再入武城山，原因就是虎群凶猛，一旦遇上，生死难料。

        顾正臣不确定耆老的话是不是掺杂了水分，但可以确定，武城山老虎的数量绝非三四只。

        若不是武城山可能关系着人口失踪与流放、徒刑人丁案，顾正臣如何都不想去山里。如今案件卡在此处，只能明知山有虎，偏向虎山行了。

        顾正臣很惜命，不想喂了老虎，加上句容确实没武二郎那种厉害人物，只好张嘴给老朱要人了。

        除虎害请求支援并不丢人。

        “老爷，林猎户到了。”

        顾诚通报。

        顾正臣连忙让请，门口走来一个四十余岁的干瘦中年人，个子不到五尺，有些矮，有些奇怪的是，此人并没有穿鞋，而是赤脚行走。

        “草民林四时，拜见县太爷。”

        林四时跪地行礼。

        顾正臣连忙抬手：“起来入座，顾诚，给他上茶。”

        林四时有些不敢坐，站在椅子前有些不安，问：“不知太爷传唤草民，所为何事？”

        顾正臣安抚两句，道：“听耆老与柘溪里长说，你曾是武城山猎户，出没武城山次数难计。四年前，也就是洪武二年秋，你与柘溪村民一起，合八人进入武城山，结果只有你一个人活着回来，是这样吧？”

        林四时低下头，有些痛苦地说：“没错。”

        顾正臣示意林四时坐下：“里长说，你们是遭遇了虎群才损失惨重。”

        林四时重重点头：“确实如此！”

        顾正臣问：“可否详细说说当时情况。”

        林四时见县太爷追问，只好回想着说起当年之事：“洪武二年秋收之后，我与同村七名猎户想着入武城山打些猎物，换点钱财补贴家用……”

        八人组队进入武城山，为的是猎杀几头麝鹿，取麝香、鹿皮售卖，最初两日收获颇丰，猎杀了三头麝鹿。但到了第三日晚间，在追击一头麝鹿时遭遇了一只猛虎，八人惊恐之下，一顿弓箭招呼，竟杀死了一头猛虎。

        就在几人要剥虎皮时，身后突然出现了五六只猛虎，林四时侥幸逃过一劫，但其他人却死在了山中。自那之后，林四时再不敢进入武城山。

        顾正臣听完之后，叹息两声：“还真是一场悲剧。”

        林四时面露痛苦之色：“可怜那些兄弟子侄，就这样暴尸于山林之间，每每想来，都无法入眠。”

        顾正臣端起茶碗，瞥了一眼林四时，缓缓说：“本官有办法让你睡个安稳觉。”

        “呃，太爷有法子？”

        林四时惊讶不已，连忙起身。

        顾正臣严肃地点了点头：“简单，你随本官再去一趟武城山，将他们的尸骨收敛回柘溪安葬。”

        “啥？”

        林四时脸色一变，连忙摆手：“不，不能再去武城山，那里老虎凶猛，一旦进去，必死无疑！”

        “你不是还没死吗？”

        顾正臣一拍桌案，看着被呵住的林四时，严厉地说：“你的兄弟子侄身死于山林之中，他们的家人每年连个祭奠的地方都没有，你甘心看到他们死无葬身之地，年复一年被风雨吹打尸骨？”

        林四时脸色有些苍白，连忙说：“可是县太爷，山中猛虎吃人啊，小子还有家人，不想死！”

        顾正臣拍了拍手，顾诚走了进来，递给林四时一个沉甸甸的钱袋。

        林四时接过看了看，里面全是铜钱，不由地看向顾正臣：“这是何意？”

        顾正臣以不可抗拒的口吻说：“县衙用你作向导，不日陪本官入武城山，你手中十贯钱是酬劳，此事容不得你拒绝，回去做好准备，明日或后日进山。”

        “酬劳？”

        林四时很是苦涩。

        这哪里是什么酬劳，更像是安家费，抚恤费！

        柘溪。

        林四时回到家中，与老母亲说了许久的话，至夜，坐在床头一言不发。

        林氏走入房中，看着愣愣出神的林四时，什么都没说，打开箱子收拾行囊，将家中仅存的两贯钱塞了进去，递给林四时：“夫君，家里有我，我会照顾好阿娘。”

        林四时涣散的目光缓缓凝聚，看着眼前的行囊，问：“你这是？”

        林氏坐在一旁，双眼泛着泪光：“你被传唤至县衙，回来之后就魂不守舍，今日又陪阿娘说了许久，似是在交代后事。我虽是个粗人，也知出了大事，夫君拿着包裹去逃命吧，等风声过了，再回来探望阿娘。”

        林四时接过行囊，斜挎在肩膀上，紧走两步至门口，双手抓着门，内心挣扎不已。

        “慧娘，我逃之后，这个家就交给你了。”林四时转过身，从怀中取出钱袋子，丢了过去：“把这些钱还给县太爷，就说我不敢从命。”

        慧娘看着砸在床上的钱袋子，又看向林四时，起身道：“那夫君多保重！”

        林四时点头，拉开门便走了出去。

        明月当空，马蹄声脆。

        句容县城打开城门，一骑进入城中，直奔县衙。

        张培进入二堂，至近前，低声对顾正臣耳语几句，然后拿出一封信。

        顾正臣笑了笑：“辛苦了，下去休息吧。”

        张培离开后，顾正臣打开朱标的信，扑面而来的是喜悦之情。

        老朱开始放权给朱标了，虽然只是一些小事务，只是一些提议权，但“参议政务”本身就是一种权力。

        顾正臣清楚，老朱的地位无人可撼动，朱大郎也无意去撼动。

        朱大郎话语权的增加，这对自己而言是一件好事，至少可以借助朱标这个中间人，将一些话传入朱元璋耳中。

        能不能影响朱元璋的性格、判断与心思很难说，但影响朱标的思想与认知也是一个不错的选择，只要朱标坚持每天做仰卧起坐，俯卧撑，强身健体，只要他处理好与老朱之间的关系，不玩心理自残，想来不会只活到三十六岁。

        翌日一早，点卯之后，顾正臣以查案为由，带张培、姚镇、张亮、韩强四人离开县衙，直奔贺庄而去。

        句容，郭家。

        郭昇听到顾正臣前往贺庄的消息，连忙走向后院。

        亭阁之中，郭典、郭善正在对弈。

        秋高气爽，白云苍狗，正是惬意时。

        郭善落下白子，看了一眼出现在郭典身后的郭昇，笑道：“看来，咱们这位知县又有新动静了。”

        郭典捏着一枚黑子，敲了敲石桌：“何事？”

        郭昇至棋盘一侧，躬身道：“父亲，二叔，刚刚得到消息，顾知县出了城，看其方向，是朝着贺庄而去。”

        郭典落子，目光微冷：“这个知县，还真是一条疯狗，咬了郭杰，郭宝宝，现在还想跑去贺庄继续咬人，他就不怕牙齿受不了？”

        郭善搁下一枚棋子，捡起几枚黑子：“随他去就是。”

        郭昇清了清嗓子，脸色凝重地说：“听说知县找耆老打探武城山猛虎一事，昨日又有林四时进入县衙，猜测他很可能会进入武城山。”

        “进入武城山？”

        郭典止住落子的手，起身看着郭昇：“武城山里有虎豹，他有这个胆量？”

        郭昇不确定。

        郭善将一旁的拐杖交给郭典，严肃地说：“大哥，顾知县不同于寻常之人，此人年轻气盛，未必不敢闯武城山，一旦他进去，那我们……”

        郭典走至栏杆处，拐杖重重捣了捣，哼了一声说：“此人手伸得有些长了，若死在县衙，朝廷必会怀疑，深入调查之下，我们很难不被牵涉。可他若死在虎豹之口，呵呵，那就怪不得任何人了！”

        郭善跟在一旁，笑道：“大哥，若是知县发现了山里的秘密，可不能容他活着离开。”

        郭典微微点了点头，冷冷地说：“放心吧，他若发现了，虎豹也就到了。句容没几个人敢入深山，就那几个衙役，呵呵，不堪一击！”

        顾正臣一行人前往贺庄，途中转道柘溪，杨亮、姚镇找寻林四时，只带来了林氏慧娘。

        慧娘将钱袋子高举：“四时他昨晚已离家出走，临走之前说将此物交还县太爷。”

        顾正臣拉开帘子，看了看不远处指指点点的村民，目光落在慧娘手中的钱袋上，寻思一番，命姚镇收回钱袋，平和地说：“本官只是想让林四时引路武城山，他既然不愿意，那就作罢。他非为犯人，用不着东躲西藏，我们走吧。”

        慧娘谢过，目送顾正臣一行人离开。

        武城山，南麓。

        一个头戴蓑笠，身背豹韬箭袋，手握长弓的人端坐在一块大石之上，腰间挂着葫芦，一旁搁着三股叉。

        官道之上，马蹄声起，掀起滚滚烟尘。

        蓑笠微抬，一双猎人的目光缓缓看去，瞳孔微凝，震惊地喊道：“这是——骑兵？”
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