三天后。

        今科两榜进士的名单早已传遍皇城内外。

        那些寒窗苦读几十载，不远千里进京赶考的书生们，连续庆祝了三日。

        今天，是皇上在皇宫内设宴款待新科进士的大日子。

        按规矩，这些新科进士都算是天子门生。

        但谁心里都明白，这天子门生的称号，不过是彰显皇上选贤纳才的表象罢了。

        一旦步入官场，他们的座师、恩师才是真正的靠山和利益纽带。

        皇上终究是皇上。

        赐宴定在傍晚天黑前，前后总得耗上2个时辰。

        皇上要与即将成为臣子的进士们交谈，共饮，还要接受进士们的敬酒。

        这一套流程下来，没几个时辰搞不定。

        直至夜深。

        上元县，太平里。

        平谷巷，紧邻蛟南码头，这里居民成分复杂。

        上元县分署的税吏段项明，身着官服，手里提着一只酒壶，眼神迷离，踉踉跄跄走在平谷巷中。

        腰间的雁翎刀随着他的摇摆，发出叮当作响的声音。

        段项明本是太平里的人，早年在蛟南码头谋生，后来参军，随南征大将军开国公常升跟太孙南下交趾作战。

        在大罗城战役中，段项明紧随太孙攻上城墙。

        他亲手斩敌12人，身上留下5刀2箭的伤痕，最为严重的是右臂肘部骨折。

        战场上无暇休息，等到战斗结束，他的手肘留下了难以痊愈的后遗症。

        军队生活已不适合他，提刀挥砍亮瞎手臂就会颤抖，只好随太孙返回应天。

        凭借手脚灵便，头脑清醒，加上战场杀敌的功绩，段项明成为了大明税署应天府上元县分署的副税使。

        上元县里，管粮纳税的官差们动作挺快。

        像段项明这号人物，荷包自然跟着鼓鼓囊囊起来。

        今儿还在秦淮河南边，和几个兄弟喝了顿小酒。

        走回家的路上，段项明心里盘算着怎么让城外那些士绅乖乖就范，好把太孙交代的差事办得漂漂亮亮。

        据说太孙快要大喜了。

        税署得交出份像样的成绩单当贺礼，让老百姓家里有粮，税署又能收上税，不让那些手脚不干净的从中捞油水。

        大家也跟着沾沾光，过上红火日子。

        想来想去，段项明脑中浮现出新进门媳妇儿的俏模样。

        一阵激动，脚底下的步子不自觉加了速。

        走过李家那前后五进的大宅子，拐进后面的小巷，就是他家了。

        “这破税署，真是害人精。”

        “怎么就不能让这些败家玩意儿统统消失呢。”

        “小声点儿，别让巷尾段家人听见了。”

        “难不成连抱怨两句都不行了？”

        “我听说啊，段项明就靠着那点小权势，才娶到的小媳妇，天天晒被子显摆呢。”

        “一个副税使能有多大能耐？找机会，等他段项明不在，咱们给他那小媳妇儿点颜色看看……”

        “好主意。让段项明多两个野种儿子。”

        “……”

        ……

        踏踏踏！

        砰！

        皇宫的禁令随着晨钟解除，刘远闯入东宫，单膝跪在正晨练的朱允熥跟前。

        “太孙，出大事了。”

        “应天府发生了灭门惨案……”

        “凶手，是税署上元县分局的副税使段项明。”

        正打得起劲的朱允熥，身形猛地一晃。

        刘远眼疾手快，上前一步，双手紧紧托住了朱允熥。

        朱允熥一脸惊愕，“真是段项明那愣头青干的？”

        刘远阴点了点头，这事处理不好，就是个烫手山芋。

        朱允熥勉强镇定下来，慢慢走到一旁的椅子坐下。

        虽然脸上紧绷，眉头却忍不住跳动。

        大明疆域辽阔，少有人能真正理解它的庞大。

        每天都有命案，每年都不乏灭门惨剧。

        但如今，灭门案居然和税署扯上了关系。

        朱允熥最不愿见到的事终究还是来了。

        虽然类似情况他早有预料，可真面对如此关乎人命的事件，他还是有些难以接受。

        朱允熥沉默不语，思考着这件事可能引发的连锁反应。

        首当其冲的，就是税署这个新成立不久的机构，可能会遭到质疑，甚至在民间留下不好的影响。

        老百姓不会深究事件的本质，他们只会简单认为，今天税署能对别人家动手，明天自己交税稍有不对，也可能落得同样下场。

        说到底，老百姓们一见这种事，脑袋里转的第一个念头就是这样。

        可要是让人抓着这空子……

        朝廷即便长1万张嘴，也说不明白。

        到头来，大伙儿准认为官官相护。

        朱允熥转头看向刘远，压低声音：“事情到底是怎么一回事？”

        刘远立马答道：“昨晚宫里头给新科进士摆宴，段项明跟上元县那帮同僚约了去秦淮河喝酒。半夜敲钟那会儿，段项明喝得醉醺醺的往太平里家里走。”

        “还没进门呢，半路上就把街边李家一家老小给杀了。”

        朱允熥眉头悄悄一皱。

        朝廷每回科举放榜后，应天城的老百姓都会跟着一起乐呵乐呵。

        税署那地方特殊，官员待遇自是没得说。

        段项明这傻小子，有钱了，又赶上全城庆祝的好日子，自然得跟同僚们喝两杯。

        不过……

        朱允熥眉头越来越紧：“犯事儿的就段项明一个？”

        刘远立即接上：“就段项明一个人。”

        “他人呢？”

        “巡城武侯发现了，赶紧往太平里围，后来应天府也得了信，派人去捉拿。但是指挥使一听这事，马上派手下过去接手了。”

        刘远不敢有半点隐瞒，接着说：“段项明这会儿正被关在锦衣卫的诏狱里。”

        “蒋瓛？”

        “他自己去找应天府要人？”

        蒋瓛昨晚得知段项明出事，立即行动，令朱允熥颇感意外。

        刘远扫了朱允熥一眼，低声说。

        “指挥使说了，虽然段项明在上元县税务分局任副职，可他毕竟是朝廷的人，拿着皇粮。何况在天子脚下发生如此重大的人命案，锦衣卫岂能坐视不管？”

        朱允熥颔首，皱眉深思。

        片刻后，他轻声道：“你刚才说，太平里灭门案是巡城武侯先发现的？他们怎么知道的？”

        “这个嘛……”

        刘远刚要张嘴，突然停住，犹豫着说：“好像是……有人听见李家院里有动静，就出去通知了巡城武侯。”
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