石元驹连连叹气，终是硬着头皮反驳：“就算官府士绅欺上瞒下，上下其手，难不成百姓就愿意受这份罪？”

        “本宫记得，自从朝廷下令赈济各地，不少钦差大人亲临，遍访民间，宣扬皇恩，鼓励百姓检举官府不法。”

        官员们争论不休，朱允熥却没在意，眼神好奇地望向那些已察觉到他们的百姓。

        泥水满身的百姓，手捧肉饭，不管脏净，蹲在河岸边的干地上，大口吞咽，偶尔抬头，边嚼边好奇地望向这里。

        被锦衣卫拦下的官差跟河道管事，面对他们手中利刃，不敢轻举妄动，只得规规矩矩站在外围。

        听到石元驹的反问，戴星海冷笑连连，仿佛听见了什么绝妙的笑话。

        “向钦差投诉？”

        戴星海面色微凛：“除非他们打算离开这片土地，除非他们全家能逃离河南。”

        石元驹几人闻言怔住，未及开口追问。

        戴星海便缓缓道。

        “大伙儿真没意识到这地界儿上，啥事儿都是那些大户说了算？一个村子就是一个姓氏的地盘，百家人凑一块儿就像一家子。”

        “多少代人扎根在这儿，沾亲带故的，村里德高望重的老人一句话，比圣上的话还有用。”

        石元驹明心头火瞬间熄了半截。

        说到底，他方才与戴星海争执，不过是心下一时不忿使然。

        出自乡野的石元驹，怎会不晓得乡村里宗族势力的分量。

        皇权不下乡。

        这话不是白说的，也不是几行字能剖析透彻的难题。

        石元驹憋着一股子气，夹杂着愤懑，转身欲寻朱允熥，请求严查丹河县，甚至整个河南道的灾区县逐一清查。

        却猛然惊觉皇太孙早已不见了踪影。

        朱允熥与朱高炽，在朱尚炳跟周豪的严密护驾下，已悄然来到正吃饭的百姓中间。

        朱允熥提袍屈膝，轻轻蹲下，面前那位捧着饭碗的老汉连忙低头，战战兢兢地往后挪了几寸。

        ……

        他跟朱高炽瞅了瞅老汉手中的碗，白米饭混着腌菜跟肥肉，油水丰盈，浸透了每一粒米。

        香气扑鼻，瞧着便让人口舌生津。

        朱允熥目光闪烁，轻声探问：“老伯，您在这儿做工多长时间啦？”

        老汉埋着头，口里还嚼着饭，稍作犹豫后，回答道：“自从遭了灾，我们就在这儿忙活了。”

        朱高炽继续问：“每天的饭菜都是这样？”

        老汉忙不迭点头：“没错。县里的大人来了好几次，粮食一吃完，新粮就送来了，咱们没饿过肚子。”

        一旁被锦衣卫挡着的小吏跟管事，总算挤上前来。

        “小的拜见太孙。”

        “愿太孙福寿康宁。”

        朱允熥瞥了眼继续扒拉着饭菜的老汉，眉头微蹙，胳膊支在膝盖上，侧身抬头，视线越过人群，落在了那几个小吏跟管事身上。

        “你们怎知本宫身份？”

        众人先是一愣，随即压低声音：“小的们是见了侍卫们的兵器，才斗胆揣测的。”

        朱允熥哼了一声：“你们眼力不错嘛。”

        众人哈腰赔笑，连连点头不止。

        朱允熥缓缓直起腰，留意到只要他的视线触及，周遭的百姓都埋下头颅。

        他淡淡一笑，对差役跟管事不加理会，带领随行之人朝棚屋下踱步而去。

        一位丹河县衙差役被朱尚炳拦在了外围，脸上却堆满笑意。

        “太孙，咱这主要任务是清理淤泥，让河道跟竹文湖重新畅通，与黄河重新接通，往后农田需水之时便无断流之忧了。”

        “棚子里，早晚两顿供应饭食，虽然晚上不生火，可也会发放些米给大伙儿带回家，好歹能熬上一锅粥。”

        朱允熥鼻中轻哼，已然步入棚屋内部。

        几个手持长勺，先前还趾高气扬的厨师，此时却显得畏缩，挤在角落里。

        朱允熥低下头，扫过简陋土灶。

        随即，他向身旁的差役跟管事发问：“每人每天的口粮是多少？工作到何时结束？各家房屋此次是否受损，是否包括在修缮计划中？”

        闻听询问，差役跟管事们顿时神经紧绷，低声回应着。

        朱高炽眼皮微垂，悄悄移步至土灶边，伸手在灶台上一抹，而后掌心向上展示。

        指尖沾着的灶灰，干涩无比，不见丝毫油渍。

        答案不言自明。

        灶台若非极少使用，不可能如此干净无油。

        显然，这些人提前得知了他们的行程，特地做出这样的安排。

        ……

        朱高炽不由自主地蹙眉，抬头望向朱允熥。

        他无声地摆了摆手。

        朱允熥的眼眸微微收缩，事情正如他所料。

        戴星海所言不虚，这些人骨子里的东西，怎会轻易改变？

        他轻咳一声，眼神淡然地审视着差役跟管事。

        “你们之中，可有人曾有欺凌压迫百姓的行为？”

        众人连忙摇头否认。

        “太孙，小人们哪敢亏待乡亲呢？”

        “都是乡里乡亲的，真要干了昧良心的事，夜里怕是自家门也要被乡亲们砸了。”

        “绝不敢有的事啊。”

        “还望太孙明察。”

        朱允熥应了一声，转头望向棚外那些侧耳倾听的百姓们。

        他步入棚外，站上一块高地，向着众人高声道。

        “我是大明太孙，皇爷爷是至高无上的皇帝，父亲是当朝太子。此行来到河南道，正是为了代表皇上跟太子，亲眼看看乡亲们的生活境况，看看灾害之中大家过得可好。”

        “各位父老乡亲，心中若有不平，若有人欺负了你们，尽管告诉我，我必定为你们主持公道。”

        朱允熥的声音响亮，回响在河岸四周。

        然而，那些低垂着头的百姓，竟无一人抬头回应。

        几位差役跟管事的眼神在人群中来回穿梭，见无人应答，他们脸上挂着的笑容越发显得得意。

        朱允熥心里渐渐感到沉重。

        他望着眼前这些百姓，不禁忆起那天带人赶到兰考县黄河决堤之处，见到堤坝上那些神情木然的百姓。

        不仅是木然，他们还充满了恐惧。

        恐惧那些隐藏于乡间，无所不在的家族权势。

        朱允熥与朱高炽交换了一个眼神，二人目光中都流露出失望之色。

        “本宫有些累了，今天就到此为止吧。”朱允熥淡淡说道。
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