众侠都觉得有理，正要下城楼之际，看见东自阜成门，北到刑部街，方圆三、四里的范围内，王恭厂火药库附近地面裂陷，靠近火药库的房屋下沉，稍远的房屋也被爆炸气浪夷为平地。一眼望去，尽是残垣败瓦，被毁房屋岂止万间。两万多人都被炸成粉碎。在长安街一带，不断从空中堕落等人的四肢残骸；而在德胜门外，飞落的更多数不胜数，伴随着木头、石块、家禽等如同雨点般坠落，现场惨不忍睹。

        众侠走过了京师西南的这一片断垣败瓦，但见沿途的死尸都是赤身裸体，想必已经被恒山派弟子和晋商歹徒洗劫一空了。来到了刑部旁的奋威镖局，镖局已经在爆炸中被毁了，众侠见得官兵捕快并镖局的五位镖师已经制服了一群歹人，为首的几人分别是福王宫邸的李见君、通天票号的陈攀、恒山派弟子徐高飞、范钟、赵鼎。朱常鸿问及其故，李大坚答道：“我们跟随着官兵捕快到此，看见这一群人正在洗劫百姓，便上前和他们接战。李见君却是私仇插手和我们打的。”

        洪一贯问朱常鸿：“殿下，如何处置这伙歹徒？”朱常鸿道：“按国法论处！”正说间，天启皇帝贴身太监刘若愚跑了过来。朱常鸿一见，情知不好，不知道天启皇帝在大爆炸中有否被伤及。果然，刘若愚走近后，拜见了朱常鸿。朱常鸿急问道：“刘老公，陛下是否安康？”刘若愚道：“殿下你到宫中一看便知，惨烈啊，连皇太子都夭崩了！”朱常鸿慌了，往紫禁城疾奔而去。

        进了午门路过建极殿时，朱常鸿看见建极殿前摊着一堆堆肉泥。刘若愚道：“爆炸之前，有两千余个工匠在整修宫殿。爆炸过后，他们都掉下来摔成这样了。”朱常鸿叹气道：“真的惨不忍睹啊。”此时王体乾过来了。王体乾道：“巳时刚过时，皇上在乾清宫用早饭。外面突然爆炸，大殿震动起来，皇上扔下碗就外奔。亲军都卫府都统梁轩经跟皇上跑了出去。皇上有百灵保佑，他到了交泰殿中，在桌子底下藏了起来。但是梁都统却没有这运气了，在交泰殿外被一条倒下来的柱子击中头颅身亡。”

        朱常鸿听得，心中不由得百感交集：“正不知道如何跟梁都统说梁复的事，这下他父子二人应该会在九泉之下相会了吧。”朱常鸿突然想起之前刘若愚说皇太子朱慈炅夭逝，于是便问刘若愚道：“陛下无恙了，但为何太子会遭遇不测呢？”刘若愚道：“爆炸的动静太大了，皇太子在爆炸过后就夭折了，应该是被惊吓过度的。”朱常鸿心中一惊：“皇太子关系到国本，不过幸好陛下此时还年轻，还能继续生育。”此时阮鹤亭陪着孙承宗走了过来，朱常鸿看见姐夫安然无恙，不禁大喜。

        阮鹤亭道：“今早赶到大悲寺外，正好遇着丐帮护着孙阁老来京。原来袁将军在宁远的大捷，孙阁老也可以论功行赏，故此丐帮护着孙阁老来京。孙阁老听我说到可能有人进了大悲寺打算往永定河投毒时，让我别进大悲寺，说这李开疆明知道我们搜捕他还敢大摇大摆前往大悲寺，感觉像个圈套，反正他们投毒也要到永定河边，让我在远离大悲寺的河边监视着便好。我觉得不错，故此便听从了。后来京城城头炮击了大悲寺，后来我进去看了下，原来假扮李开疆进大悲寺的便是李文柏、宣元那伙郝孝义手的恶奴。”

        朱常鸿听得不禁毛骨悚然：“没想到李开疆、郝孝义一伙如此心狠手辣，把自己手下的人性命也视如草芥。”孙承宗进了乾清宫面圣听赏，朱常鸿便和阮鹤亭到宫外等候，顺便和丐帮谢安民一伙见面。谢安民和四位丐帮长老陈小虎、叶知秋、甘庆、萧永看见朱常鸿都欣喜非常，上前来寒暄。谢安民问及众侠这半年来别后际遇，朱常鸿便原原本本地说了出来。朱常鸿说完后，没想到谢安民“啪”的一声对着朱常鸿跪下了，四位丐帮长老虽然不明就里，但也只好跟着帮助下跪。

        朱常鸿急忙扶起谢安民道：“谢帮主乃江湖前辈，行此大礼折煞晚辈，快快请起！”谢安民道：“倘若殿下小兄弟不答应老乞丐的请求，老乞丐宁愿长跪不起！”朱常鸿道：“谢帮主有何所求，但说无妨。”谢安民道：“去年若不是白莲教李氏夫妇保护拙荆和小女，恐怕她娘俩此时已在九泉之下了。适才老乞丐听说李氏夫妇在关外命丧建虏手中，老乞丐若不到关外抗金为他夫妇二人报仇，有何颜面立于人世之间？”

        朱常鸿与阮鹤亭相视一下，都犯难了。丐帮并非吃朝廷俸禄，亦非孙承宗的家丁家将，自然就无责任一直保护孙承宗；且谢安民的理由也很正当，上前线为恩人报仇，拒绝便算是强人所难。但是一旦丐帮离开了孙承宗，阉党再派人暗杀孙承宗，该如何防范呢？故此朱阮二人仍在犯难，那边丐帮五人居然磕起头来了。阮鹤亭一咬牙道：“要不就让我接替丐帮保护孙阁老吧！”

        阮鹤亭此言一出，丐帮五人便知道自己可以上辽东前线了，感激地向阮鹤亭拜谢。阮鹤亭扶起丐帮众人道：“几位都是想为国尽忠，其志可嘉；为恩人报仇，其情可悯。小可岂有拒绝之理？”朱常鸿听得姐夫如是说，心想：“我的确没有拒绝丐帮上前线的理由。但是李开疆的武功之高，恐怕只有皇姐夫的宝鉴回光术可以克制他。倘若皇姐夫离去保护孙阁老，不知道我大明侠客可否有克制李开疆之人了。”
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