光绪六年（公元1880年）

        三月，天气渐暖，细雨绵绵似柔情，枝柳芊芊如梦境。

        在收到朝廷下发的入京面圣旨意后，曾国荃不敢怠慢，即刻打包行李，走陆路，取道井陉官道，并在途中绕路而行，先行抵达预设的途经点：位于保定府的直隶总督署。

        直隶接官厅内，早早地就备下了十几桌美酒佳肴，由直隶总督李鸿章领头，城中六七十名大小品级的官员皆侯在了西城门外，连督署中的书办，幕僚们都接连跟在队伍之后，大家都想要一睹这位曾经威振四海的先锋大将，威毅伯爵 ，“曾九帅”。

        城门不远处，一辆“后档马车”缓缓驶来，一车一马一夫，车上无任何挂饰，马夫一身素衣，做平民打扮。

        如果不是马夫腰间悬挂着“巡抚亲兵营营官”的腰牌，前面探哨差点将他们误认为是贩夫走卒，眼睁睁的从眼前错过。

        探哨看清后，飞马回报，立时，城门口响起了敲锣打鼓的声音，锣鼓喧天，引来了城中不少百姓围观。

        曾国荃听到声响，掀开侧帘，见到城门处累积了黑压压的一片人群，他感觉头痛病又有些许发作。

        “这个李老二，那么多年了，爱讲排场的毛病无论如何，就是改不掉。”

        曾国荃今年将满56岁了，年近花甲的他，不再像年轻时一样，好大喜功，凡事都爱讲究个体面、排场。

        近几年，他时时感觉体力不支，精力衰退，连两眼都开始昏花许多。

        眼前时时忆起大哥在世时，常常与他秉烛夜谈，细说做官为人的道理，那时的他大战连捷，荣膺殊荣，非但油盐不进，还暗暗嘲笑大哥迂腐守旧。

        后来，他在官场混迹多年，因性格倔强刚硬，加之没了大哥的殷切庇护，所以常常遭到了朝中不少人的抨击中伤。

        渐渐地，他开始内敛锋芒，暗藏棱角，接受了大哥的思想，做起了一个谦虚谨慎，?不卑不亢之人。

        马车逐渐靠近人群，放慢了速度，徐徐来到了头戴红宝石顶冠，身着一品仙鹤补服的直隶总督，李鸿章面前。

        马车刚停下，曾国荃就掀开帘子，迈下马车，径直走到李鸿章面前。

        “少荃，许久未见，你，苍老了不少呀。”

        “沅甫，你也是呀，近来好吗？”

        多年未见的两人，一上来，就紧握着对方干瘪粗糙的手掌，许久，才缓缓吐出一段饱含深情的话语。

        围观的众人看的清楚， 来人着一身素灰色长袍， 银发苍苍，狭长的脸上布满刻纹，浑身削瘦但腰板却是挺得笔直。

        众人都唏嘘，时光不饶人，曾经那个意气风发、气概豪迈的吉字营主帅，现如今，跟市井老头相比，除了精神头好点、腰杆硬直一些外，其余别无两样。

        曾国荃跟众官僚一一打过招呼后，李鸿章便上前亲热的搂过他的肩膀，用一种发自内心喜悦的口吻对他说：

        “沅甫，快走吧，大厅里还有好多你的老熟人等着你呢，这几日，你就啥也别想，陪着兄弟们叙叙话，温温旧情就行。”

        李鸿章边说着，边伸出手打了个手势，一台绿呢大轿稳稳落在两人面前。

        曾国荃推脱了一番，最后还是拗不过李鸿章的殷勤相邀，先行步入了轿子之中。

        轿子抬起，走在了队列首位，李鸿章的轿子紧随其后，后面继续跟着颜色各一的大小轿子，轿队像一条色彩斑斓的长龙，在大街小巷穿梭自如，随后停在了一幢装点奢靡的木质酒楼前。

        曾国荃下轿后，与李鸿章肩并肩，一同步入了接官大厅。

        一进大厅内，只见几张圆桌上围坐着二十几名淮军将官、营官，一见两人进来，大家立即站起，齐声高呼：

        “恭迎九帅！恭迎九帅！”

        曾国荃嘴角带笑，看看人群，其中有刘铭传、潘鼎新、张遇春、李济元等老湘军的故人，还有一些后生，看着眼熟，想了半晌，却也没能叫得出名字。

        曾国荃摆了摆手，众人纷纷落座，他同李鸿章则来到了二楼包厢中，这里坐的都是曾国荃的老熟人，有长江水师提督彭玉麟 、任外交大臣的郭嵩焘，在直隶总督府任幕僚的薛福成，还有已辞官退隐的赵烈文。

        这几人，都曾是大哥曾国藩的左膀右臂，一来二去，跟曾国荃便也成了挚友之交。

        多年未见，分外热情。

        曾国荃刚坐下，几人便哄笑着，连连举杯敬酒，直把这曾老九灌的头昏脑涨，晕晕乎乎的。

        酒过三巡，几人无不面红耳热，酒酣眼花，曾国荃更是喝的酩酊大醉，将半个身子伏在桌上，脑袋埋进臂弯里，貌似有些神志恍惚。

        亲兵走上来，撤走饭菜酒杯，接着端上了几盘时令水果和一大壶上等龙井。

        李鸿章先是爽朗一笑，接着欣然开口道：

        “我怕你们把沅甫灌醉了，等下回屋时，要被那宵禁官兵捉了去。”

        几人皆是哈哈大笑，赵烈文在几人中文采最盛，现场还作起了打油诗：

        “曾九帅，曾九帅，少时戎马闯关隘，老了，老了，坐进明堂，反而觉得不自在。”

        几人笑的更大声了，曾国荃打了个喷嚏，慢慢抬起身子，嘴里嘟哝着：

        “好啊，惠甫，你又拿我打趣，亏得大哥不在这儿，不然我定要告你一状。”

        顿时，包厢里又传出阵阵笑声，随后，不知为何，几人竟然都有些黯然神伤起来。

        李鸿章不愿好好的一场老友聚会成了追思大会，便抿了口茶，率先开口打破了这个凝重的气氛：

        “沅甫，我们都知道你这次是进京陛见的，大家放下手里的事，聚到这里，一个是想让你带些话给皇上和太后，再一个就是想听听你这次进京的打算。”

        话音刚落，郭嵩焘抢先接过话头，怨气颇重的开口：

        “这几年，洋务是越来越难办了，洋人仗着洋枪洋炮，屡屡胁迫朝廷，就拿这两年的新疆事件来说，我们明明是正义之师，扞卫自家国土，好不容易依靠左宗棠艰难取胜，到头来，却还要让我们割地赔款，真是亘古未见之笑话。”

        彭玉麟颇有感触，附和道：

        “筠仙所言极是，近来列强也时常犯我水域，公然挑衅我国主权，我看哪，这天下是太平不了的了，早晚有一天，这海上大仗，是无可避免的。”

        李鸿章听后，摇摇头，苦笑着说：

        “是呀，去年海关总司的英国人赫德，想要假借帮忙筹建海军的由头，掌控我们海防大权，幸亏叔耘提醒及时，出了个好点子，让朝廷调他亲赴练兵，他哪里舍得海关肥缺，这才上折作罢。

        这洋人呐，就是想把我们变成他们的摇钱树，想取时就顺手来取，取不动了，就干脆把树挖了，根刨了，一屁股坐下，把这地儿，都给你占了。”

        薛福成没有因为李鸿章的赞扬而自得，反而是紧锁眉头，略带忧郁的对曾国荃说：

        “九帅，你陛见之时，一定要多多陈述东南海防之重要性，我日夜思考，我们现在与洋人之间最大的差距，就是在这船舰之上，朝廷一定要竭尽所能，集中力量搞海防，否则这些个列强在海上如入无人之境，想来就来，想走就走。”

        “呵呵...”

        坐在角落里的散人赵烈文冷笑一声，众人都把目光聚焦到他身上。

        “我早给涤丈说过，清王朝早已病入膏肓，难以救药，从上到下，毒药都浸进了骨子里，朝中无君子，人事皆纷乱。泱泱大国，却连一个刮骨疗伤之人都寻不出来，真是可悲可叹呀。唉~~我还是那句话：方州无主，人自为政呀。”

        几人仔细听后，都羞得垂下头颅，特别是总督李鸿章，他看到赵烈文那凌冽的目光，直勾勾地盯着自己，毫不避讳，仿佛这句话是专门针对他而来的。

        他不由感到一阵心虚，穿鞋的也怕光脚的，对于这个放着五品知州不做，偏爱闲云野鹤的“能静居士”，李鸿章不敢跟他过多交涉。

        赵烈文秉性公直，看不得官场上的虚伪作派，也曾多次在公开场合说出“大清朝不出五十年，必定垮台”，这番大逆不道之言，如果不是他抗击长毛，有军功在身，再加上自愿辞官回家，做一散人，这要换作旁人，早被都察院拿下治罪了。

        李鸿章怕受牵连，急忙岔开话题：

        “沅甫，你说说，对于这次面圣之事，你是作何打算呢？还有，这次的谕旨旨意中，到底是两宫太后想要见你，还是皇上想要见你呢？”

        话音落时，曾国荃感觉酒劲已经去了大半，他一手支撑着脑袋，一手蘸着茶水在桌上写写画画，大家纷纷伸过头来一看，只见桌面上赫然写着五个字：

        “坐山观虎斗”。
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