苏州之美，美在意境，景如水墨点画，物尽唯美诗意，入夜时分，更添风韵迷人，漫出独有迷离姿色。

        而远在他乡的陶阿顺，此刻，却毫无心情观赏这一绝佳美景。

        他在码头边上焦躁地来回踱步，期间频频抬头，望向那灯烛辉映的官船，他的内心极度烦躁且不安：

        “这传信的人都进去那么久了，咋会连个回音都没有？莫非？是这官老爷收钱不办事，想要耍赖不成？！”

        陶阿顺越想越急，一联想到自己的如意算盘不仅落了空，且回去后交不了差，免不了还要受一顿重责。

        恰好此时，船中又传出了阵阵喧嚷的哄笑声，好似那船中官员都在嘲笑他的愚蠢傻气。

        嗨呀！真个是越思越气！

        陶阿顺再也按捺不住心中怒火，他将双腿岔开，双手撑腰，如市井骂街般，站在码头上，指着官船大声嚷嚷：

        “船上的官老爷，你既然拿了咱家的银子，怎么着也得给个回话或者收条啊！不然小的怎么好回绍兴府上，向老爷交差呢？！”

        在陶阿顺朴实无华的认知里，这科场行贿，就如同在早市买菜，一手交钱，一手就得拿货。

        他小小的脑袋瓜子里，哪里会想得到，这里面竟有这多弯弯绕绕。

        客船中，考官们正与苏州地方官相谈甚欢，气氛融洽至极，而陶阿顺的这一嗓子就像一颗大石子儿，猛地扔进了平静的湖面，激起了层层巨浪。

        一时间，大家神态各异，苏州地方官们转过头，假装欣赏湖中美景，而考官们则尴尬地抓耳挠腮。

        “你这大胆刁民！吃了熊心豹子胆了！竟敢在这里大声喧哗！公然污蔑我家大人！”

        方才传信的侍卫脸色铁青，走上船头，厉声呵斥，试图阻止陶阿顺继续在那里撒泼吵闹。

        谁知，这陶阿顺不懂借坡下驴，反而怀揣着更大的不满，满心以为这是殷如璋在故意刁难羞辱，于是，他的声音也就越发洪亮起来：

        “殷老爷啊！小的受老爷所托，千里迢迢送来书信银两，您收了银子，却不给个准信，这回去之后，就不怕京城的同僚耻笑您吗？！”

        几个眨眼间，岸边就已聚拢了不少看热闹的稀奇百姓，他们围在一起，七嘴八舌地放声议论，甚至有不少人，已经开始对着官船指指点点。

        有了百姓的撑腰鼓气，这陶阿顺的叫骂也就越来越肆无忌惮：

        “我家老爷好歹也是你的同僚好友，你竟这般不讲道理，甚至还想死皮赖账！

        这天底下，有你这样做官，做朋友的吗？！”

        “这个混账东西！简直是目无王法了！”

        苏州知府见事情闹大，再也无法稳坐其间了，他怒气冲冲走出船舱，指着陶阿顺的鼻梁，大吼一声：

        “来人啊！将这狂悖之徒，给我立马拿下！”

        话音刚落，几个侍卫便一拥而上，将陶阿顺拍倒在地。

        围观群众眼看着势头不对，赶忙含胸低头，讪讪离去了...

        为防在场苏州官员说三道四，地方百姓流言蜚语，殷如璋板着脸，将名帖信函直接递给副考官王仁堪，请他代为打开。

        王仁堪一番推辞后，只得打开信套，抽出信函，一看之下，脸色顿时大变。

        只见信纸上写着“宸忠”、“茂育”四字，这是与主考官约好的“暗号”。

        届时，考生周伯宜只需将“宸忠”、“茂育”四字写进考卷，殷如璋便可进行识别，信套中，还有一张印着“白银壹万两”的日昇昌银票，这自然便是事成之后的相应酬劳。

        殷如璋见密已泄，忽地拍桌而起，一把扯过周介孚亲笔的信函和银票，一同递给苏州知府:

        “知府大人，科场舞弊，乃是国之重罪，本官从未拆看来信，不知多年好友，竟是如此糊涂！如今人证物证俱在，请大人将下书者严查到底，以证本官廉明心迹！”

        事情闹到这般地步，已是无法转圜。

        苏州知府只得默默接过物证，心头暗叹:

        “这周介孚真是坎坷一生，好不容易混了个京官当当，这下可好，派了这么个蠢货前来办事，作弊不成反遭殃，把自个儿，也都给搭进去了。”

        周介孚在当地还算耳目通透，官府还未正式下令，他便得到风声。

        这一击，堪比五雷轰顶！

        他无论如何都想不到，自己多年来的苦心经营，竟然就这样栽在了一个下人手里。

        知事情败露，官场已容不得他，慌乱之中，他只得携着家眷仓皇出逃。

        然而，成也此事，败也此事，增考这事儿既然是光绪钦定的，手下人自然不敢怠慢，经过层层传达，此案很快便惊动了朝廷。

        消息传到光绪帝耳中，把他气得不轻，他亲自握笔，下旨严斥:

        “科场乃正直圣洁之地，是国家选才根本，岂能容下此等污秽之人？！

        着，浙抚衙门立即彻查此事，万万不可寒了莘莘学子之心，务必要还天下读书人，一个公道！”

        浙抚嵩骏、杭府陈璚受旨后，不敢怠慢，很快便将案情给查了个水落石出。

        证据确凿后，官府将通缉告示贴满江南各城，一时间，引得满城风雨，众说纷纭。

        周介孚得知此案已得御批，再躲，也无益处，便只得在外逃了几月后，回到省城杭州，自首归案。

        审讯结果很快报上朝廷，光绪本想着要将此事顶格处罚，以儆效尤，狠狠杀杀这科场舞弊的歪风邪气。

        可当光绪亲手拿到刑部递上的案件卷宗时，他愣住了，呆住了，甚至可以说是，瞠目结舌了！

        彼时的清朝法律中，还存有“留养”制度，对判处死刑的罪犯，刑部会对其子孙后代，进行详细核查，并将档案一并装入卷宗。

        最终，光绪沉默良久，才将朱笔一挥，批下了“斩监候”三字。

        这斩监候类似于死刑缓期，期间还可根据表现而酌情减刑，这也意味着，周介孚算是暂时保住了一条性命。

        在场众人无不匪夷所思，光绪明明龙颜大怒，杀意已决。

        可转眼之间，他便犹豫不决，收回成命，只是喃喃低语了一句：

        “晚清末年，果真是，群英荟萃呀…”

        之后，他便给周家后人，留得了一丝生机。

        多年以后，卷宗里的“长孙周樟寿”，也针对此事，作出了心得感悟：

        “有谁从小康人家而坠入困顿的么，我以为在这途路中，大概可以看见世人的真面目…”
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