似乎这个皇家庄园中有一些他们尚未知晓的问题。

        苏牧没有急于离开，而是翻身下马，解下腰间挂着的水袋。

        “老人家，我不是什么大官，请先喝口水吧。”苏牧将水袋递给老人。

        老人先看了看水袋，又看了看苏牧，干裂的嘴唇微微颤抖，最终还是接过水袋说了声“谢谢”。

        “老人家，听闻六村堡土地肥沃，您却显得如此困顿，难道家中没人干活吗？”老人喝水之际，苏牧顺势探问。

        “唉……”提到家人，老者叹了一口气，摇摇头说，“儿子去世了，儿媳也去世了，家里只剩我和两个孙女相依为命。”

        尽管老者这样说了，但苏牧总感觉有些不对劲。这里是皇庄，这些人都属于皇帝的奴隶，虽然大部分农作物的收成都要交给皇帝，但剩余的部分应该不至于让他们过得如此困苦才对。

        苏牧与老者的对话引起了周围正在劳作的村民的围观。主要原因是苏牧一行四人显得非常显眼，每个人骑着高头大马，这种场景在这个地方自然是异常扎眼。就好比是后世的四辆豪车突然开进了一个小村庄一样。

        这时，苏牧注意到不仅这位老者如此，周围在田里劳作的村民们也都面色苍白、身材瘦弱，身上穿的衣服大多都破旧不堪。有些妇女还背着小孩在田里干活。一个人如此可能是特例，但若是每个人都是这样的话，就不能算是特例了，肯定有什么不正常！

        苏牧正想开口再问问些什么，突然远处传来一阵喊叫声，伴随着一阵鞭响声。那声音和鞭打声一起传过来。

        “你们都在干吗？都给我埋头干活！今年收成要是不好，看我不收拾你们！”一个穿着短衫的中年大汉卷起袖子，手中拿着皮鞭，满脸横肉。

        “小哥，你还是赶快走吧，这些人招惹不得。小哥，您赶紧离开这里吧。”老者被吓得连忙把手中的水袋递给苏牧，然后继续低着头干活。那个满脸横肉的中年大汉带着两个年轻小伙晃悠悠地来到苏牧面前。

        他上下打量了苏牧和虎奴等人几眼，看来并没有把他们放在眼里。

        “小伙子，如果你只是路过，赶紧滚。如果想打听什么，报上名来。没事别在这里多管闲事，咸阳城里大着呢，但有几个敢管大爷的事！”中年大汉的态度极其嚣张，完全没有把苏牧等人当回事。

        苏牧不用猜也知道这个家伙背后肯定有人撑腰。虎奴、铁辽和小七等人紧握拳头，若不是牧哥没有发话，这家伙早已倒在田里了。

        “呵呵。”苏牧笑了笑，“听你这口气，你应该是这皇庄的庄头之类的人物吧。正好，省得我去找你了！”

        “嗯？”中年大汉眉头一挑，“找大爷？怎么，是来找茬的？”“砰！”

        话音未落，一个硕大的拳头从苏牧身后挥来，直接将中年大汉打翻在地。

        “ ** ，你他娘找死！”虎奴大吼一声，“和我家牧哥说话礼貌点，否则老子撕了你！”

        这一拳将中年大汉直接打懵了。他躺在地上好一会儿才睁开眼睛，而他手下的两个人看到苏牧一行人敢出手，都被吓得脸色发白。

        在地上躺着缓了一会儿，中年壮汉才勉强睁开了眼睛。只是他只能撑开一只眼，显然另一只已经肿胀不堪，几乎看不见了。

        “虎奴兄，手也太重了吧。” 旁边的小七笑着说道。

        “哼哼，这是他活该！” 铁寮冷冷回应。

        醒来后的庄头一只手捂住正在流血的眼睛，另一只手指向苏牧等人：“你、你们居然…居然敢打我！ 好啊，你们可知道这里是什么地方？ 可知我是谁？ 你们完了！有种别走！”

        说完这话，中年的庄头连滚带爬地朝外跑去了。

        此人也算聪明，看出自己不是苏牧几人的对手，撂下一句狠话就走了。

        看到苏牧等人动了手，周围的庄民都害怕得要命。刚才喝了苏牧水的那位老伯也是惊魂未定。

        “小哥啊，你们不该打他的，还是赶紧离开吧，晚了就走不了啦！” 老人诚恳地提醒道。

        苏牧笑了笑：“老人家，那个人究竟是谁？ 还有，这皇庄的农夫为何看起来如此贫苦？”

        “我听说这里的土地是最肥沃的，都是一等一的良田，为何农夫们过得这么悲惨？” 苏牧追问。

        “唉……” 老人叹了口气：“确实是皇庄没错，土地肥沃也不假，可落在我们手里的少得可怜。 庄头们层层盘剥还不算，就连管事的人也对我们不管不顾。”

        （李王的）

        “我们也是一肚子的苦水没法说，小哥还是赶紧走吧。 即便你家中有些靠山，这些人都惹不起的，他们的后台可是公子高，小哥赶快离开吧！” 老人苦口婆心地劝说着。

        老人的话虽短，但苏牧大致明白了其中的内情。

        这里是嬴政的皇庄不假，不过嬴政肯定没时间亲自打理，这庄子就交到了别人手上。 老人所说的就是公子高，估计也是嬴政的一个儿子。

        暂且不 ** 子高怎样，单从这些庄头和农民的状态来看，肯定也不是什么好角色。

        否则，农民们为何个个面黄肌瘦？ 若有地方可以控诉，这些农民何必忍受这一切？

        上梁不正，下梁必然歪斜。 层层盘剥，最终导致农民沦落到这种境地！

        苏牧正想着，远方传来了嘈杂的喊叫声。看来是那个逃跑的庄头召集了人手回来了。

        见此情景，正在田间劳作的庄民们纷纷躲开，惊恐万分。

        ---

        嬴政刚回咸阳宫不久，就立即投入到政务之中，处理因东巡而堆积的事务。

        这两天待在咸阳宫的嬴政忙碌至极，甚至有些头晕目眩。然而，只要一天没有理清国家事务，他就会觉得不安。

        现在正值秋收之际，战争势必要再度爆发。因此，在此之前，大秦需要处于最佳状态，迎接边境的战事。

        嬴政结束了早晨的朝廷仪式后，就径直钻进了书房。左右丞相李斯、冯去疾等几位重臣也随之来到这里。为了不影响国事，他们连午餐都只是草草地在书房中解决。

        此前，嬴政曾在沙丘宣布减免三成税收，这虽然令百姓欢呼雀跃，但也带来了显着的财政缺口。今年的国家预算因此紧张，而军需则更是捉襟见肘。国库几乎被掏空，冯去疾等人为此焦虑不已，急需寻找办法弥补这巨额的赤字。若不尽快解决，到了秋季收割季节，前线的将士们或许就得忍饥挨饿作战了。

        “陛下，若想弥补全国税收三成的损失，即便翻遍国库，恐怕也无济于事。或许今年可以暂时缓一缓税收减免政策，待来年再实行如何？”冯去疾实在无奈，只能硬着头皮向嬴政提出了建议。

        嬴政手中的毛笔停了下来，眉头微皱，抬起头看着冯去疾：“你是希望朕出尔反尔吗？既已开口承诺，岂能轻易收回？那样百姓会如何看待我？言而无信，有诺必践。”

        冯去疾连忙赔罪，他并非心甘情愿，实在是走投无路。大秦的国库已为空虚，哪怕他自身倾家荡产也难以填补。

        嬴政冷冷地说：“传朕的命令，今年秋收时若有任何漏税或 ** 行为，治粟内史一律处斩。” 治粟内史是掌管国库及财政的大臣，汉代称为大司农，后来改称户部，而在如今的秦朝则称为治粟内史。一旦被指控，必遭严厉惩罚。

        然而单靠严厉手段仍无法解决问题。嬴政转头看向旁边的赵高，问道：“朕的私库目前还有多少积蓄？”

        赵高闻言赶紧上前一步，脸露苦笑：“陛下，陛下的私库已无任何剩余。今年粮食尚未收获，之前的储备也都用于填补国库，目前确实是颗粒无存了。”

        作为秦朝九卿之一，赵高一直负责管理私库，其职位仅在丞相、太尉和御史大夫之下。有人会说，赵高只是一个宦官，地位低微如犬马。确实如此，但他是嬴政的忠犬。而赵高在嬴政死后为何能勾结李斯篡改圣旨，恰恰因为他长期亲近嬴政。

        在九卿中，负责皇帝私生活及财务的是少府。少府不仅掌管皇室的各项支出，还主管一个庞大的官僚体系。赵高在这个位置上已有二十多年，连嬴政最喜欢的胡亥都尊称他为老师。尽管国库空虚，私库也无力支撑，但嬴政此刻也感到无奈和疲惫。他挥手示意李斯、冯去疾等人退下，说：“下去吧，这件事我们改日再议。”

        同样跟随着嬴政坐了一整天的李斯、冯去疾等人，在侍从的搀扶下才勉强站了起来，一瘸一拐地走出了嬴政的书房。

        嬴政放下手里的书简，若无其事地问道：“苏牧那边怎么样了？到咸阳后有没有什么动静？”

        赵高连忙躬身答道：“陛下，今天下午有信使前来汇报，说是咸阳城外您赐给通武侯家的那座皇庄，有人带着消息前来。苏牧手持皇庄的地契去收租，但与庄头发生了冲突。”

        “听说**了好几个人。”赵高低垂着头继续说。

        “什么？”嬴政微微一愣，抬起了头。
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