?        中平二年，七月十八，下午申时初刻。

        刘存率百人卫队经莒县抵达王城开阳城北，远远看到琅琊国王刘玺的车仗，惊愕片刻连忙上前。

        距离迎接的刘玺和上百官员百步之外，刘存便翻身下马，一阵小跑来到笑容可掬的刘玺面前跪下，满怀激动地高声喊起来：“微臣何德何能，劳动君上枉驾相迎？微臣诚惶诚恐，万分愧疚！”

        刘玺哈哈一笑，移步上前扶起刘存，细细打量肤色黝黑瘦了一圈的刘存，抬手抚了抚刘存左胸甲上的一道刀砍痕迹，颇为动情地慰问：“爱卿辛苦了！爱卿非但满腹韬略，更有一片赤胆忠心啊！”

        “微臣当不起君上如此赞誉，若不是君上决断英明，国中诸位大人同心同德齐心协力，给予微臣巨大支持和信任，微臣哪有今天的些许战绩？请君上受臣一拜！”刘存再次恭恭敬敬地匍匐在地。

        刘存的表现赢得众文武的一片好感，程秉几个与刘存交好者立刻大赞刘存的人品和胸怀，国君刘玺高兴不已，再次扶起刘存，大喊同乘一车入城，接受万民的欢呼恭贺。

        刘存说什么也不敢这么干，刘玺的书生意气来了，由不得任何商量。

        刘存急得又要跪下恳请收回成命，好在拄着拐杖的老国相阴德出来开解，建议揭开国君车舆的顶棚，让所有臣民都能看到国君的英姿和胸怀，功臣刘存骑马跟随在国君的车舆右侧，再由刘存麾下小将簇拥前后，既能让万民看到君上对有功之臣的褒扬与器重，也能成全刘存坚守的君臣之礼。

        众人连声赞同，刘玺遗憾片刻，接受了国相的建议，车仗随即调动起来。

        刘存和他麾下全副铠甲的一百侍卫簇拥着刘玺的车舆缓缓入城，前面是国君的威严仪仗，后面是中卫引领的三百宿卫和数十辆文武官员的专车，长达三里的队伍浩浩荡荡开进披红挂彩的北城门，接受万民的夹道欢呼。

        城中民众的欢呼是发自内心的，一年多来，开阳王城同样承受着数万流民带来的沉重压力，对北面两百里外黄巾军带来的战争威胁谈虎色变，无时无刻不在承受战乱随时到来的恐惧煎熬。

        如今德名远播深受民众拥戴的琅琊令刘存消灭了近万黄巾贼寇，一举收复被贼寇占据的东安和东莞两县，解除了数万黄巾带来的巨大威胁，怎么能不让数万民众由衷喜悦？

        车队绕行一圈，在阵阵欢呼声中进入王府前门，刘存依然策马伴随乘车的国君身边，紧随其后的徐盛、秦义等人心潮澎湃满脸赤红，以至于在接下来的盛大庆功宴中，两名年轻小将频频犯错的拙笨举动，引发国君和群臣的阵阵欢笑。

        酒是已经誉满天下的琅琊佳酿，菜肴是取自蒙山和东海的山珍海味，数年来难得如此奢华一次的君臣们很兴奋，就连已经三次上表致仕归隐的老国相阴德也破了例，在刘存敬祝之下，欣然喝下一杯酒，随后拉着刘存的手，高兴地谈了好长时间。

        夜幕降临，沐浴更衣换上文官装束的刘存走出王城宾舍，在王府侍中的引领下登上马车，仍然是一身戎装的秦义和徐盛策马跟随。

        前往王府的一路上，陪同刘存觐见的年老侍中感慨不已，指着乘坐的舒适马车以及车厢内的诸多豪华饰品，再三感谢刘存，直言他从小进宫伺候国君，二十年来从未见过像刘存这样对国君如此敬重的臣子，最后欣慰地告诉刘存：

        “君上最近笑声多了，气色也好了，每天晚上都会小酌两杯琅琊玉液，摊开子鉴大人敬奉的洁白纸张挥毫泼墨。昨天下午见完几个内臣，君上再次问起琅琊书院修建进度，得知中秋之前即可竣工，担任书院总监造的皇亲刘晔已返回寿县老家接来家人，君上高兴不已，竟然说出想担任琅琊书院经学博士的话语，由此可见，子鉴大人兴建的琅琊书院在君上心中的地位了。”

        刘存连声致谢，客气地询问侍中王城近闻。

        侍中告诉刘存有关国相归隐在即、数名老臣致仕以及几名主要文武官员的职务调整情况，最后含笑暗示刘存：“尽可向国君举荐几个勤奋务实的人才，不比拘泥于出身门第，只要有真才实学就行。”

        刘存心领神会，当即投桃报李，低声邀请老侍中有空到城南大街开业不久的“琅琊商社”走走看看，若有吩咐，尽管告诉商社掌柜。

        老侍中立刻向刘存致谢，脸上的笑容更为真挚灿烂。

        等候在偏殿门外的国君近侍看到刘存，立刻露出笑容，客气地问候几句，便将刘存领到殿内。

        刘存扫了一眼端坐中央的国君刘玺和两旁的程秉、许慈等人，疾步上前恭敬地行叩见之礼。

        国君刘玺精神很好，给刘存赐座后也不客气，告诉刘存他已将剿灭黄巾贼寇的功绩上报朝廷，接下来就和大家一起商议东安、东莞两县的人事任免事项。

        刘存除了致谢，没有任何建议，他非常清楚自己的身份，何况之前已将自己的想法写信告诉程秉，所以他心里不是很着急，但他发现堂上没有一个武官，也不知屡屡让刘玺失望的中尉萧建近况如何，心里在不停琢磨刘玺的想法。

        在刘玺的询问下，许慈率先开口，举荐在开阳城游学的同窗好友、三十二岁的东莞人徐奕徐季才为东安县长，并给予徐奕“贵尚峻厉、清廉自守、通晓农事、纳言敏行”的评价。

        刘玺轻拍脑门儿：“差点忘了徐季才这个写得一手好字的大才子，寡人在春季文会上见过他，知道他是个守礼仪重实干的人才，虽出自寒门，但自强不息，而且他家乡东莞就在东安之北数十里，必定熟知当地山水与风土人情，就让他担任东安县长吧，东安一度沦陷于贼寇，现已荒芜一片，百废待兴，正需要通晓农事的人才。”

        半年前到任的内史苍慈微微点头，拱拱手大声表态：“徐季才是个难得的人才，勤恳专注，循规蹈矩，虽崇尚法术流于严苛，但瑕不掩瑜，臣附议。”

        “臣附议！”

        程秉和许慈异口同声表示赞同。

        刘玺见刘存没说话，便含笑询问：“刘爱卿意下如何？”

        众人齐齐望向刘存，知道他的意见至关紧要，毕竟东安、东莞两县的黄巾虽然被击败，但依然盘踞在两县以西的大山里，迫切需要刘存的麾下强军驻守两县以确保安全，而且刘存经此以弱胜强的漂亮一战，彻底奠定了他在琅琊王国中举足轻重的地位。

        刘存连忙回答：“微臣没见过徐季才，而且微臣也是一县之长，不敢在君上和诸位大人面前妄言，但请君上和诸位大人放心，无论谁担任东安县长，刘存都会鼎力支持，在新任县长尚未建立县兵自保之前，目前驻守东安的琅琊将士可继续留下协助。”

        众人对刘存的谦逊人品和顾全大局的胸怀大加赞扬，刘玺非常满意，让大家举荐继续东莞县令的人选。

        可接下来的场面令刘玺颇为惊讶，堂中众人都是一副犹豫难决的样子，没有提出任何人选。

        “众卿为何如此犹豫？”刘玺不解地问道。

        许慈大声回答：“君上，东莞坐落于群山之中，乃是连接青、兖之战略要冲，也是抵御黄巾贼寇东犯之首要屏障，时时处于贼寇威胁之下，因此，非坚毅不拔文武双全之人才，无法镇守东莞，这就是臣等无法决断的根本原因，若不是君上心系朝廷，不愿留下个破败残缺之城增添朝廷负担，微臣定会奉劝君上保持现状，留待朝廷自行决断。”

        刘玺恍然大悟，考虑良久再次摇头：“不行，不能将个残缺不全的东莞县扔给朝廷，众卿再商议一下，看还有谁能担此重任。”

        众人又是一阵沉默，程秉悄悄望向对面的刘存，看到刘存微微低头，暗暗吸口气大声说道：

        “既然一时没有人选，臣举荐一人，原冀州馆陶县衙掾吏、现琅琊县书吏赵溶赵延德，此人今年四十有一，出身世家，精通政务，熟悉军事，严于律己，宽厚待人，数月来，协助琅琊县衙安置流民数万，此次刘子鉴大人率部征伐，赵溶为全军督粮官，总领全军粮草供给，并亲率五千民壮为后队，为击溃数万贼寇收复东安立下汗马功劳，因此臣以为，赵溶之能可胜任东莞县令之职，且他出自琅琊，在琅琊军民中素有威望，与留守东莞的琅琊将士相互熟悉，若担任东莞县令，可起到事半功倍之效。”

        众人颇为惊讶，许慈与程秉交情莫逆，与刘存的关系也很不错，也见过两次前来王城办事的赵溶，所以毫不犹豫予以支持：

        “臣赞同主簿大人的举荐，赵溶此人仪表堂堂，满腹才华，其祖上曾任荆州夷陵县令，可谓历代书香门第，去岁黄巾之乱席卷半个天下，馆陶赵氏一族奋起抵抗，力拒十倍之敌，全族十不存一，身受重伤的赵溶最终在数名忠仆拼死救援之下得以幸免，不得不跟随大量灾民流落我琅琊境内，若非如此，子鉴大人也许就得不到如此人才了。”

        众人恍然大悟，纷纷露出了笑容，刘玺随即笑容可掬地征求刘存的意见。

        刘存非常坦诚：“君上，说句实在话，微臣在军事上的能力，远比行政强得多，别看微臣在琅琊做出点滴成绩，其实微臣只是动动嘴皮子，所有事务全都靠赵溶和衙门同僚去做，微臣每月花在政务上的时间，加起来恐怕不到五天，其余时间基本都是训练士卒，还有就是巡查境内各乡的农垦与工坊，与赵溶先生的施政能力比起来，微臣深感汗颜。”

        众人惊愕不已，望着满脸羞愧无地自容的刘存，略微联想立刻明白，这恐怕是刘存的肺腑之言了，觉得刘存正如外界传说的那样，心胸宽广坦诚实在。

        唯有程秉心里知道，外表淳厚满脸正气的刘存不过是谦虚而已，刘存远比任何人想象的都要精明，都要深邃。

        刘玺听得有趣，再看到刘存的窘迫样子，忍不住哈哈大笑起来：“爱卿实在有趣，哈哈！这事就定下来吧，寡人准了！”

        两个并非肥缺的小县县令人选确定后，商讨的议题终于涉及整个王国的核心利益。

        刘玺先是检讨自己忽视武备的错误，话语中对国相的老去无可奈何，对能力有限重利惜身却出自名门的中尉萧建颇多不满，最后希望众人商议一下郡国的武备如何改进，将校如何调整，恳请大家献计献策，畅所欲言。

        刘玺话音刚落，内史苍慈就站出来，大声举荐刘存担任王国中尉，理由非常充分：“萧大人去意已坚，传言其家族已说动朝中重臣，并获圣上恩准，即将委任其为北军骑都尉，近日就会离开王城赶赴洛阳。”

        苍慈的一番话大大出乎众人预料，刘存连忙望向主位上的刘玺，看到刘玺含笑望着自己，立刻明白定是苍慈与刘玺商量好的事，心中不禁暗暗叫苦。

        看到神色各异的众人都盯着自己，刘存只能硬着头皮站起来：“君上，微臣心里有些话想对君上倾诉，这些话藏在微臣心底很久了，一直没有机会说，今天……今天微臣实在想不到内史大人有此提议，微臣万分感谢内史大人的信任，但微臣希望君上能听听微臣的心里话，若是听完了，君上依希望微臣带兵，微臣定会全力以赴，勤勤恳恳报效主上！”

        众人大吃一惊，不明白刘存为何放弃郡国中尉这样的高职，如果答应下来，国君只需吩咐即将致仕的国相大人在奏章上署个名，然后上报朝廷备案，刘存就是秩比两千石的高官了。

        刘玺同样惊讶不已，定定望着坐立不安的刘存，考虑良久微微点头：“既然如此，就请刘爱卿随寡人到后面书房去喝杯茶，寡人很想听听爱卿的心里话。”

        刘存连忙致谢，扫一眼知根知底的程秉，向诸位大人拱拱手，亦步亦趋跟随刘玺走向殿后的书房。

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