稷山县。

        三个骑着马的高大青年，停在了县城大门口。

        “三位少爷请停步，县里不允许骑马，还望贵人别刁难老朽。”

        一个上了年纪的县兵，拖垮着步伐拦在马前。

        县兵双手抱拳，脸上带着和善的笑意。

        他的鬓角有些发白，干瘦的脸上沟壑纵横。

        别在他身上的佩刀松松垮垮，随时都可能掉下来的样子。

        这个县兵的形象，给人带不来一点威慑力。

        “我们下马吧。”

        薛仁贵朝着二蛋和马大勇说道。

        三人麻利地翻身下马。

        在他们的后背，背着用麻布裹起来的武器。

        县兵看到三人如此配合，他双手抱拳上下拱手，嘴里陪着笑。

        “麻烦各位少爷了，小的给少爷们行礼。”

        说话间，他身子往旁边一站，给薛仁贵三人让出道路。

        这年头骑得起马的，非富即贵。

        他守了这么多年的城门，门牙都没掉一个，凭的就是他这一双眼力劲。

        等薛仁贵三人走进城门后，县兵一下挺直起腰杆。

        伸出手，把一个挑着竹篓的白发老头拦了下来。

        他脸上露出凶狠的表情，指着老头骂骂咧咧道。

        “停下，干什么！”

        县兵走到老人身前，一把掀开盖在竹篓上的宽大叶子。

        看到里面装着一些发黄的野菜，他的眉头皱了起来，脸上也露出了失望的表情。

        “又捞不到油水，真倒霉。”

        县兵把叶子丢了回去，摆着手脸色不耐烦地说道。

        “赶紧滚，穷货一个。”

        “谢谢官大爷，谢谢官大爷。”

        老头连连点头弯腰，对着县兵一番感谢。

        越过县兵后，老头脚下的步伐踩的飞快，好似躲瘟神一般。

        薛仁贵三人牵着马走在稷山县的街头，看到两侧的树荫底下，处处都有百姓躺着乘凉。

        每隔一段路，就看到三五成群的人聚在一起赌博。

        赢钱的人笑嘻嘻，输钱的人破口大骂自己运气不好。

        薛仁贵从他们的脸上，看到的是一种麻木。

        想想马家庄的村民，身上那一股朝气磅礴的气息，充满着生机。

        直到走到县中心，才给人一点繁华的感觉。

        酒肆，茶馆，商铺林立。

        身穿各色锦袍的少爷和小姐，穿梭在文雅高端的商铺中。

        在他们身后，都跟着几个提着东西的仆人。

        这些公子小姐，长的朱红圆润，脸上露出自信淡然的表情。

        马车和轿车也时不时地在大街上走过。

        最热闹的，莫过于旁边的青楼。

        在风韵犹存的中年老鸨带领下，一群打扮的花枝招展的女子，站在门口极力吆客。

        身穿锦袍的富商和身穿麻衣瘦骨如柴的平民百姓，不时地进出这处销金窟。

        从百姓的生活现状不难推断出，此地的父母官是个什么样子的人。

        “二蛋，大勇你们在此等我，我去打探一番。”

        薛仁贵把马交给二蛋看管，朝着旁边的酒铺走了进去。

        酒铺的老板是一个中年男子，此时他单手撑着下巴，头一点一点地打着瞌睡。

        “掌柜的，打扰了。”

        薛仁贵轻轻地叩了两下门。

        打着瞌睡的老板一下惊醒，看到有客上门，他一下来了精神。

        “小哥看起来好生面生，要打什么酒？”

        “别看我这酒铺不大，你想喝什么酒，我这里都有。”

        掌柜搓着手掌，热情地给薛仁贵推销起来。

        薛仁贵连忙摆手，带着几分歉意说道“掌柜，我冒然进来是想打探一个人。”

        “原来是找人，小哥那你可是问对人了。”

        “我在稷山县生活了三十五载，对这里最熟悉不过。”

        “说吧，你想找谁？”

        听到薛仁贵不是来买酒，掌柜也没多大失落，态度还是一样的热情。

        “听说稷山县有人会造纸，掌柜知道他们住在哪里么？”

        听到薛仁贵的话，掌柜的眼神发生了微妙的变化。

        他收起笑脸，语气平淡地问道“小哥，你因何事找他？”

        薛仁贵不知掌柜的态度为何变化如此之快，他再次抱拳说道“聘请他来马家庄造纸。”

        “马家庄？可是打井的那个马家庄？”

        “正是。”

        听闻薛仁贵来自马家庄，掌柜的态度又发生一百八十度大转弯，脸上恢复原来的热情。

        掌柜走到酒铺门口，指着北方的方向。

        “从这里一直往前走，到了那边的棚户区，你再问那边的人，就说找陈瘸子就好。”

        “谢掌柜。”

        薛仁贵朝着掌柜抱拳行礼，随后转身走出酒铺。

        中年掌柜看着薛仁贵离开的背影，摇了摇头，脸上带着惋惜的表情。

        随后又百般聊赖地回到台前，继续撑着下巴打起瞌睡。

        薛仁贵三人朝着掌柜指引的方向，很快找到棚户区。

        看着棚户区残破，拥挤，肮脏的环境。

        薛仁贵怎么也想不到，拥有造纸手艺的家族，会落到如此境地。

        薛仁贵看到一个拄着木棍的大娘迎面走来，拦下大娘礼貌问道。

        “大娘，请问陈瘸子家怎么走？”

        大娘双眼有些浑浊，她打量了一眼薛仁贵三人，看他们长的俊朗也不像是坏人。

        于是缓慢地转过身，指着前方，声音嘶哑地说道。

        “往前走百步，最右边那家人便是。”

        老大娘说完后，佝偻着背，拄着木棍慢慢地往前走。

        找到陈瘸子家，破旧的木门紧紧地关闭着。

        “扣扣扣。”

        “请问有人在家吗？”

        薛仁贵轻轻地叩着门喊道。

        不一会，房子里面传来木棍碰撞地面的咚咚声，声音越来越近。

        “吱~”

        开门的是一个20来岁的瘸腿青年，他脸色不善地盯着门前三个不速之客。

        “我劝你们死了这条心吧，我就是死，也不会把造纸的方法跟你们说的！”

        青年说完后，冷着脸，准备把大门关上。

        一侧的马大勇眼疾手快地顶住木门。

        根据酒铺老板和陈瘸子的态度，薛仁贵心里猜测他一定是遇到被欺压的事。

        为了避免误会，薛仁贵赶紧自报身份。

        “大哥，我们三人来自龙门县马家庄，这次来是想请陈氏出山，去马家庄造纸。”

        “我名薛礼，字仁贵，说起来我薛家与你们陈氏祖上有过一些渊源。”

        青年男子仔细打量了一眼薛仁贵三人，神色也缓和起来。

        “三位进来说吧。”

        青年说完后，拄着棍子转身走回房子里。

        薛仁贵三人把马绑在门口，又从背袋里拿出一些草料给马吃，这才拎着武器走进青年的家里。

        这个用竹条，木棍，破布搭建的低矮临时棚户，跟难民营没什么区别。

        里面的空间很小，只有一个小间，吃喝睡都挤在一起。

        不大的房间里，堆满了破废物的石磨、架子、篾席等工具。

        薛仁贵看到青年坐在床上，对着他抱拳行礼说道。

        “大哥怎么称呼？”

        青年的眼睛带着几分落寞，声音嘶哑说道。

        “稷山造纸世家第五代传人，陈工。”
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