如果从卫星地图上看，会发现新野位于南襄盆地的正中央。同时它又处于湍河、赵河、白河等几条河流的交汇处。

        可以说地处要津，战略位置颇为紧要。

        若将整个南襄盆地的城池做一个军事重要性排名，新野绝对在前五之列。

        根据讯风卫的情报，明军似乎放弃了新野——到目前为止，新野只有一千多乡兵，并无明军营兵。

        但考虑到邓州距离新野不过六七十里，又可通过湍河直达，刘升还是亲率大军前往。

        亲卫军在五月份扩编后，已多达一万余人。

        至于来唐县会师的四个旅，实际都只来了部分兵马。

        赫连岳、毛诚国都只带了旅部（五千多人）前来，文宥、张遨则带了旅部加一个团——因为各旅都需要分兵把守其他城池。

        即便算上黄敢的一个团（三千多人），此番刘升率领的华部义军也不过堪堪四万余人。

        除此外，还征募了一万多民勇充当民夫。

        真要逼急了，这一万多民勇也是可以上阵的，战斗力应该不比李罗联军的常规队伍差。

        不过李自成、罗汝才联军目前在南阳的兵马更多。

        根据讯风卫的情报，两人在南阳的各类部队加起来，很可能高达十万众！

        至于里面真正能打的精锐有多少，讯风卫目前也探查不出来。

        其中李自成带来南阳会师的三万余人多半都是精锐。

        至于罗汝才部有多少精锐，估计他自己都不清楚——还是之前提过的原因，部队成分太杂，编制太混乱，每天都有不小数目的人员增减，很难统计出具体数字。

        对于罗汝才部，刘升是丝毫不惧的。

        但对李自成带来南阳的三万余精兵，他却不敢有半点小觑。

        崋部五万多人，先沿唐河走一大段水路，然后又走几十里陆路，到次日上午方至新野城外。

        刘升先让射书劝降。

        新野知县许之权面对数万义军，凛然不惧，还在城头大骂义军。

        结果在义军打了一轮炮后，将要发兵攀城之前，一乡兵头领就杀了许之权，打开城门，献城投降。

        虽然这人属于阵前倒戈，但到底让崋部兵不血刃地就拿下了新野县城，因此义军掌控县城后，刘升召见了这位乡兵头领。

        “刘且（ju）拜见大帅！”

        刘升并没有跟刘且讲崋部礼仪，直接道：“起来吧。”

        “谢大帅。”

        刘升见这刘且身高七尺，二十几岁的模样，像是富家子弟出身，便问：“你怎么想到献城归顺我崋部呢？”

        刘且没想到这位本家大帅一见面就提出如此尖锐的问题，一时更加紧张。

        好在他来拜见刘升前便想好腹稿。

        “回禀大帅，俺虽是新野人，却早就听过崋部义军的名声，知道义军不滥杀无辜，对平民百姓秋毫无犯。

        自去年义军过南阳之后，新野境内更是有些百姓前往汝宁投奔。

        而今李闯、曹操东来，所过之处，焚村灭寨，寸草不生。大明官府只知盘剥百姓，却无力剿灭李闯、曹操等流寇。

        今日在下见识了崋部义军之军威，便知唯有大帅可救新野，可护新野百姓平安。

        许之权酷吏一个，上任后只知催缴税赋，如今又想拉着全城百姓全他忠君之名，在下只好将之手刃，献城归顺大帅。”

        听刘且这一番话颇有条理、见识，刘升倒是高看了他一眼。

        于是道：“稍后城中乡兵、乡勇由亲卫军选编出一营民勇来，便由你任民勇营指挥吧。用心了解我崋部规矩，认真做事，日后自有立功升迁的机会。”

        “末将遵命！”

        待刘且离开后，刘升便问随军的阎尔梅，“阎先生觉得此人如何？”

        阎尔梅道：“此人有胆有识，试炼一段时间后，或可重用。不过，他之所以会献城归顺，到底还是因为咱们崋部名声比李闯、罗汝才两部好。

        待以后我崋部势力继续壮大，这类献城归顺的官吏、武将或许会越来越多，一些地方甚至可以传檄而定。”

        刘升听了哈哈一笑，“英雄所见略同啊。”

        见过刘且后，刘升正待跟阎尔梅聊一聊下一步军事行动，讯风卫团副李唯七便在通报后走进大帐。

        “大帅，谍探传来邓州最新情报。”

        说完，李唯七呈上一个蜡封细竹筒。

        刘升小心地拆开了竹筒，取出密信。

        这密信都是由阿拉伯数字组成的密码写就，一个数字对应一本书上某页某行某个字。

        这本“密码字典”并非固定，而是会不定期更换。

        并且不同区域的谍探，使用的“密码字典”也可能不一样。

        因此并不怕泄露。

        当然，目前这一套密码体系还比较简单，所以刘升自己就能轻易的翻译出密信内容，无需专人。

        看完密信，刘升摇头失笑，“李罗联军数万，围攻邓州两日，竟然还未攻克。”

        阎尔梅听了心中一动，道：“大帅何不趁此机会约李自成、罗汝才一会？

        邓州未下，二人便多一分忌惮，不论谈不谈得拢，都对崋部有利。”

        刘升点头，“是该趁邓州未下前跟他们会一会，但我估计他们未必肯来，或许需要我用大军逼一逼。”

        说完，刘升便安排人手分别去联络罗汝才、李自成。

        随后又下令义军各部加紧修整，明日一早便拔营向邓州方向移动。

        安排完这些事，刘升带着阎尔梅及一大队骁骑卫探查新野县城周边情况。

        今日是五月最后一天，天空万里无云，太阳已经有些火辣的感觉。

        行走在新野县城周边，刘升发现这边虽然尽是好田地，但也有一些抛荒的，沟渠情况也一般，并不很通畅。

        阎尔梅道：“自五月以来，汝宁那边只下过几场小雨，但都在信阳、光州一带；南阳、开封是一场雨都没下，今年河南恐怕又是大旱。”

        刘升看了眼不远处水位下降明显的河流，一时沉默不语。

        天灾这种事，即便他来自后世，也没什么好办法。

        若是太平时节，还可统合人力物力，全力抗灾。

        可遇上战乱时期，大多数百姓都只能自求多福。

        说起来，今春雨水不少，刘升原以为今年河南不会再遭大灾。如今看来，他还是小瞧小冰河期的残酷与恐怖了。

        这时，阎尔梅下了马，来到河边滩地，用佩剑拨弄了下泥土。

        刘升走过去一看，便见里面尽是肉眼可见的蝗虫卵，其中一些甚至已经孵化成了幼虫！

        阎尔梅一脚将拨开的蝗虫卵和幼虫都踩死，却无力地叹道：“大旱必然伴随着蝗灾，再之后就是瘟疫，老百姓又要受难了。”

        刘升望着流淌的白河水，道：“大旱这种天灾我们没办法阻止，但战乱我们却可以去终止！”

        说这番话时，刘升已经暗下决定，此番定要拿下南阳府。

        哪怕是一个即将遭受旱灾、蝗灾、瘟疫的南阳府，在他手里也比在李自成、罗汝才、大明手里强！

        ···

        邓州。

        城墙下尸积如山、死相枕藉。

        因天气炎热，很多尸体已经生了蝇虫，臭气熏天。

        故去两日的邓州之战，不激烈，却很惨烈。

        因为李自成、罗汝才都是用近几日裹挟的流民青壮攻城。

        一是可以减少粮食消耗，二是可以练兵，三自然是避免精锐损耗。

        这些流民中相当一部分都是因为李自成、罗汝才的到来才家破人亡，被迫成为流民，如今为了活命，却不得不给两人攻城，也是悲哀。

        他们的攻城器具只有简陋的竹梯、木梯，连云梯都没有几架，兵器则是以农具为主，正经兵器的装备率不足一成！

        邓州有一千多明军营兵，三千多乡兵，以及两三千民勇，兵力并不欠缺，因此守了两日仍有余力。

        相较于城墙下森罗地狱般的景象，城西罗汝才中军营地的大帐内，却是另一番景象。

        “将军来嘛，再喝一杯嘛。”

        “将军，吃葡萄。”

        “酒水哪有奶水好？将军请喝奶。”

        “···”

        虽然天气炎热，但并不妨碍罗汝才左拥右抱，享受美色、美食、美酒。

        事实上，此时大帐内足有十几个美女环绕在罗汝才周围，更有一队女乐师在旁吹拉弹唱。

        “都别急，”四十好几的罗汝才笑容慈祥，“葡萄本将军要吃，奶水也要喝，美酒同样不能放过。不过本将军就一张嘴，得一个个的来嘛。”

        “将军好坏啊。”

        身边几个妖娆的美女都被罗汝才弄得花枝乱颤、娇笑不已。

        气氛正向粉红色转变呢，忽然大帐外传来一声大喊。

        “将军，崋部刘升派来了使者！”

        刘升派来了使者？

        罗汝才听了一愣，随即颇为温柔地将身边几个美女拨开，坐了起来。
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