九月二十九，刘升率领水陆大军六万有余，至钟祥城郊。

        帅帐内。

        赫连岳、张遨、毛诚国、李牛、李定国等将领济济一堂，分列左右，听候调遣。

        “根据讯风卫的情报，在显陵有一支护陵军，名义上有八千多人，但总兵钱中选吃空饷，实际只养了五千余人。

        显陵在莫愁湖东北，据此十余里，若放任不管，难免会威胁我军后路。毛诚国，便由你领兵前去破了这支明军吧。”

        毛诚国出列，抱拳道：“末将领命！”

        他脸上带着喜色。

        因为在他看来，这就是去捡功劳——以常备军一个旅去攻打五千多明军若不能胜，他倒不如找块豆腐撞死算了。

        待毛诚国领了军令出去后，刘升又道：“以我军实力，攻取钟祥轻而易举。

        但城内有大明湖广巡抚等诸多官员，若能劝降此辈，可大大增加我崋部政治上的威望，也可让城中百姓免遭战火荼毒。

        所以咱们先劝降，若不行，再强攻破城。”

        诸将听后都若有所思。

        刘升这番话的意思很明显，对于攻城战，若能令守城之敌投降，便能获得政治、军事上的双重胜利。

        另外，即便以崋军如今的战力，攻城也是会有伤亡的，还会消耗不少军事物资，所以劝降仍是优先选择。

        不过这次刘升没有派使者去劝降，而是将劝降信放在特制的铁弹深槽内，打到城中去。

        既是送信，也是示威。

        ···

        宋一鹤站在北城门楼上，分巡副使张凤翥、知府沈寿崇也在旁边。

        至于御使李振声，却是以需要守卫显陵为由，在崋军到来前与总兵钱中选一起出城了。

        三人极目远望，只见三里多外，崋军旌旗如林、军阵一块一块的，远远看着就给人很大压力。

        看了一会儿，宋一鹤便脸色难看地道：“崋贼怕不是有五六万兵马，其中战兵至少三万。”

        宜城破的太快，所以他们只知明军有好几万，对于具体有几万却并不了解。难免存着侥幸心理，认为崋军实际只有两三万，甚至一两万战兵，其他的都是些流民或民夫。

        可眼下城外军阵却让他们的侥幸心理荡然无存。

        张凤翥紧皱着眉头道：“钱、李二人死都不肯带护陵军入城，如今城内只有三千多营兵、五千余乡兵，如何守得住？”

        沈寿崇道：“我已经让知县萧汉募集民壮了，钟祥城中有六七万人，应该能征召一万青壮。

        钟祥城池高大，只要我们能顶住贼军炮击，还是有可能守住城池的。”

        张凤翥忍不住道：“问题是能顶住吗？”

        沈寿崇针锋相对，“不试试怎么知道顶不住？”

        张凤翥还想再说什么，便听旁边宋一鹤道：“别争了，贼军动了。”

        两人看去，模糊地看到，似乎是一辆辆炮车从崋军军阵中拉了出来。

        三人中沈寿崇视力最好，努力看了看，不禁神色凝重地道：“似乎是红夷大炮！”

        张凤翥嘴唇微微哆嗦，道：“这么多红夷大炮，如何顶得住？”

        就在几人观望的这一小会儿，便听见一连串的轰轰声，顿时三人都是一惊。

        “不好！”

        “贼军开炮了！”

        “快躲起来！”

        三人各自在亲随的保护下，匆匆躲到城门楼后面——这城门楼是砖木结构，并不防炮，躲在里面很可能被垮塌的城门楼埋住、砸死。

        好在城门楼有环廊，躲在后面，有两堵墙挡着，便安全很多。

        砰砰···

        一枚枚铁弹落到城墙上，少数倒霉蛋被砸到，或是当场暴毙，或是缺胳膊断腿，疼得满地打滚，凄厉哀嚎。

        三人躲在城门楼后门处，感觉城门楼被击中几次，前面墙壁都被砸出几个洞，不禁吓得面色发白。

        他们这才明白，知道红夷大炮的威力和在炮弹下感受其威力，完全是两码事！

        此次此刻，便是三人中守城之心最坚定的沈寿崇都有些害怕了。

        待炮声停歇，三人没敢第一时间出来，而是等了会儿。

        然后便见抚标参将王嘉谟抱着个铁弹匆匆过来，道：“抚台，贼军炮弹中藏了书信！”

        三人闻言，立马围上来，果然瞧见铁弹上插了个细竹筒，竹筒里则塞了一封信。

        宋一鹤将信取了出来，很快看完，叹道：“是贼军的劝降信。”

        沈寿崇、张凤翥也看了，发现内容很简单。

        就是告诉他们，城外有六万多大军，钟祥绝对守不住。

        又说崇祯昏庸无能，大明腐朽不堪，为了避免战火殃及城中百姓，让他们直接投降。

        并告诉他们，若半个时辰内不开城门投降，便要攻城。

        唯一让他们意外的是，信中竟然没有用高官厚禄来诱惑他们投降。

        要知道，一般劝降都会对守城将领、官员许以高官厚禄作为诱饵的。

        宋一鹤问：“其他铁弹上也有劝降信吗？”

        王嘉谟道：“都有，末将已让人去收集所有贼军打过来的铁弹了。刚才只有一百多枚铁弹落到城墙上或城内，倒是不难找齐。”

        宋一鹤闻言叹了口气，道，“贼军并非是想以此法扩散劝降信，而是想以炮击震慑我等。沈知府、张副使怎么看？”

        沈寿崇冷着脸，“此事还需问？莫非抚台想要降贼？”

        张凤翥心想：要不咱们投降得了。但张了张口，终究没敢说出口。

        宋一鹤懒得跟沈寿崇解释，道：“那我们便各自督军守城吧。”

        ···

        刘升等了一个小时，见钟祥城门完全没有打开的意思，便下令攻城。

        钟祥城池周长十二里有余，类似不规则的五边形。其东北有莫愁湖、东南有镜月湖。

        考虑到崋部突出的炮火优势，刘升索性集中兵力攻打北城墙，至于东、南、西三面，则让骁骑卫去看着。

        果然，面对崋部这一打法，守城明军被迫将主要兵力集中到北城墙。

        结果两百门陆军炮用开花弹轰了几轮，明军士气就跌到了谷底，出现了部分营兵溃逃之事。

        虽然宋一鹤、王嘉谟砍了溃兵，及时控住了场面，没有让溃逃之势蔓延开来，却给了崋军攻城机会。

        在崋部凶猛的炮火下，墙头有多处垮塌。

        待在城墙上的士卒死伤不少，能幸存下来的也不敢露头还击。

        就这样，竟然让崋军一波就登上了城墙！

        是日，钟祥陷。

        大明湖广巡抚宋一鹤自刎于北城门楼，承天知府沈寿崇战死，参将王嘉谟中炮而死。

        知县萧汉在城内组织巷战，被胜捷卫俘虏。分巡副使张凤翥东奔出城，被骁骑卫俘虏。

        守陵巡按御史李振声、护陵军总兵钱中选投降···

        随后崋军兵分两路。

        赫连岳、张遨率领常备军第七旅、第八旅及两个民勇团，走陆路向西南而去，预备攻取荆门、当阳、夷陵。

        刘升率领亲卫军、常备军第九旅以及两个民勇团，继续顺汉江而下，攻占潜江、景陵后，兵锋直指汉阳、武昌！
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