晨色中，一行车马驶出了茂源客栈。

        这是况掌柜一家抵达草本镇的第六日，也是再次启程的日子。

        潘远的腿伤经过医治，已好了七八成，况掌柜为他购买了一匹马，算是他杀贼立功的奖赏。他如今又能骑着马儿在头前带路，彪悍凶狠的劲头一如既往。

        于野依然骑马跟在后头，像是一个多余的人。他离开茂源客栈时，在街旁的吃食铺子买了一堆夹肉的炊饼。

        据说此去数百里，人烟稀少，途中难免露宿野外，随身带着干粮也是有备无患。

        离开草本镇的时候，许是时辰尚早，没有遇到江湖人士的盘查。

        天色晴好，大道平坦，马蹄轻快，一行直奔西南而去。午时稍作歇息，众人继续赶路。

        傍晚时分，车马停在道边的草地上。近旁有树林环绕、河水流淌，里许远外能够看到村子里的灯火。况掌柜本想借宿村舍，潘远却不答应，说是村子乃腌臜之地，比不上野外通风凉爽。况掌柜是言听计从，遂吩咐季颜搭起帐篷，燃起篝火，备上吃食，以便众人就地安歇。

        于野安顿了马儿之后，独自溜到一旁，拿了块雨布铺在地上，吃着他的炊饼夹肉，又喝了几口水，便抱着长剑躺下歇息。

        没有了灵石，也不用急于修炼。趁此空闲，翻阅典籍，参悟功法，琢磨一些小法门，以弥补认识的不足，同样有助于修行。

        估摸算来，三天后便能赶到鹊灵山。到时候问清了路，便直奔鹿鸣山。但愿这趟吃白食的差事，能够一直轻松下去。

        潘远与袁九吃饱喝足了之后，轮番四处查看，尽忠职守的样子……

        一夜无事。

        夜宿晓行。

        晨色中，车马继续踏上行程。

        十余里过后，大道变得狭窄起来，茂盛的山林取代了空旷的山野，高耸的大山更是遮住了半边天，仿佛已误入歧途、陷入绝路，遂又峰回路转而前景在望。

        三人三马与两架马车，便这么穿行在大山与丛林之间。

        晌午时分，山道依然崎岖狭窄，滚动的车轮不时溅起碎石飞下山坡，使得行路的艰难又多了几分莫测的凶险。

        潘远也不敢停下歇息，吩咐众人接着赶路。至于午饭，只能各自凑合了事。

        于野骑着马远远跟在后头，他是怕溅起的碎石伤着坐骑。而看着崎岖的山道，他也有些提心吊胆。倘若负重的马车若是翻下陡坡，谁也救不了。所幸季颜与莫残赶车的本事高超，一路上倒是有惊无险。

        不知不觉，黄昏临近。

        “他娘的，走不动了，在此歇宿一晚——”

        随着潘远的叫嚷声，车马来到一片山坡上。

        但见红日西坠，晚霞漫天，群山晦暗，倦鸟归巢。整整一日都在忙着穿山越岭，适逢此间开阔、一览四方美景，再有凉爽的风儿拂面吹来，顿然使人心旷神怡而流连不去。

        “嗯，人困马乏，就此歇宿吧！”

        况掌柜与夫人、菜儿走下马车，莫残与季颜忙着安顿住处。

        山坡之上，有间破损的石屋。

        于野跳下马，走到近前查看。

        一间石屋，塌了半边。门前杵着一根石柱，上有‘太平观’的字样。

        道观？

        于野对于道门有了一定的认知，所谓的道观，便是道人修炼的道场居所。

        嗯，一间屋子，也为道场。

        只是道人不在了，仅剩下一处废弃的太平观。

        于野见况夫人与菜儿走过来，他识趣的转身躲开，取了马背上的行囊，自找地方歇息。

        夜色降临，一轮残月爬上天边。

        太平观前搭起帐篷，挂起了灯笼，点燃一堆篝火。况掌柜陪着潘远与袁九饮酒，夫人、菜儿与季颜则是坐在一旁吃着糕点。不时响起的说笑声，驱散了众人赶路的疲惫，也使得途中的这个夜晚显得祥和而又太平。

        而另有两人，仿佛与这个夜晚无关。

        莫残，依旧守着他的马车。

        于野，坐在十余丈外的草地上。没人邀请他享受美食，他也不愿去遭受羞辱。觉着肚子饿了，便拿出他的炊饼夹肉，而刚刚咬了一口，又吐了出来。

        “呸——”

        昨日早上买的炊饼夹肉，饼子虽然又干又硬，尚能啃得动，而此时卤肉竟然变臭了，没法吃了。

        于野只得将夹在炊饼中所有的卤肉取出扔了，却舍不得扔了饼子，他站起身来，奔着篝火走去。

        借火烤一烤饼子，凑合着填饱肚子便是。

        于野走到火堆前，将两个饼子堆放在火灰旁，蹲下等候之际，便听潘远与况掌柜说话——

        “掌柜的，你说……你说我潘远是否仗义？”

        “潘兄弟为我家眷安危，以寡敌众，连杀数人，腿上中箭，如此仗义之举有目共睹。来、来、来，况某敬您一杯水酒以表谢意！”

        潘远像是喝多了酒，话语中带着酒意。况掌柜则是竭力迎合，耐心的劝慰。

        “掌柜的……兄弟我的性命，仅值得一杯酒么？”

        “潘兄弟放心便是，酬金之外，况某另有重谢！”

        “掌柜的说清楚了，你如……如何重谢，拿你车……车上的珠宝谢我，如何……”

        “呵呵，季颜，潘远兄弟醉酒了，扶他去歇息……”

        “他娘的，老子没喝多……”

        “扑通——”

        于野拨弄着火灰中的饼子，回头张望。

        几丈外的帐篷里，潘远倒在地上，像是酒醉不醒。袁九坐在一旁，阴沉不语。况掌柜看着地上的潘远，很是意外的样子。况夫人与菜儿相互依偎，满脸的惊恐之色。季颜则是左右张望，神情有些慌乱。

        便于此时，远处的山坡下突然响起一阵马蹄声。

        不消片刻，四匹健马冲破夜色，直奔山坡的亮处而来。马上竟是四位持刀的壮汉，其中一人挥刀指向况掌柜——

        “况掌柜，想要活命，留下珠宝钱财，不然将你杀了，你的婆娘女子任由兄弟们处置！”

        另外三人气势嚣张，嚷嚷道——

        “何必与他啰嗦，杀了便是！”

        “那妇人姿色尚在，老子喜欢！”

        “小女子水嫩着哩，归我了，哈哈……”

        这是一伙亡命之徒，一伙杀人不眨眼的山贼！

        况夫人与菜儿早已吓得花容失色、瑟瑟发抖。

        况掌柜更是惊恐万状，哆哆嗦嗦起身道：“各位侠士，有话好说，有话好说……”他拱手求饶之际，忍不住低声呼唤：“潘远兄弟、潘远兄弟……”

        他的潘远兄弟依旧躺在地上酒醉不醒，看来是指望不上了。他又看向袁九，央求道——

        “袁九兄弟，况某的身家性命仰赖于你……”

        袁九像是没听见，依然端坐如旧，伸手拿起酒碗，有滋有味的饮了口酒。

        此人曾经遭遇过二十多位江湖人士的围攻，依然舍身拼命，凶悍异常，最终击退强敌，深受况掌柜的感激与敬重。谁料今晚仅仅遇到四个山贼，他竟然一反常态，非但端坐不动，还有闲心在饮酒。这是要袖手旁观呢，再不理会他人的死活。

        况掌柜央求不得，仰天长叹道：“袁九兄弟啊，况某待你二人不薄，你怎能见死不救呢……”

        季颜忽然悄悄起身，低声催促道：“夫人、小姐，随我来——”

        帐篷的后边，紧挨着太平观。道观虽然仅有一间破损的石屋，却成了况夫人与菜儿最后的避难之地。

        不料异变再起。

        况夫人与菜儿刚刚起身，忽然弓弦嘣响，刀光闪烁，季颜惨叫一声摔了出去。

        而袁九身后的草地上，插了一支箭矢。他本人则是手持长刀架在况掌柜的脖子上，冷冷道：“谁也休想离开——”

        季颜摔倒在两丈之外，手臂上绽开一道血口。他一时挣扎不起，神情痛苦不堪。他借口带着夫人与小姐离开，趁机拿出弓弩射向袁九。谁想对方早已看破他的企图，一刀将他砍伤，若非躲避及时，他的手臂便没了。

        况夫人与菜儿愣在原地，不敢挪动半步。

        况掌柜目瞪口呆道：“袁九兄弟，你……你与那四人是一伙的……”

        袁九一手持着杀气森森的长刀，一手执杯浅酌慢饮。他没有理会况掌柜的质问，便好像面对死人而不屑一顾。

        “哈哈，老子也是一伙的——”

        随着嚣张而又肆无忌惮的狂笑声，躺在地上的潘远竟然坐了起来，他再无醉酒的模样，反倒是眉飞色舞而得意洋洋。

        “潘兄弟……”

        况掌柜犹如响雷轰顶，讷讷道：“潘兄弟……为何这般害我？”

        浅而易见，潘远与袁九借护送之名，勾结同伙设下陷阱，势必要将况掌柜一家三口送上绝路。这是一个蓄谋已久的算计，一个从离水镇的和济客栈便开始的圈套。

        “哈哈！”

        潘远抓起酒壶灌了口酒，得意笑道：“老子每到一地，喜欢拜访当地的有钱人家。也是巧了，途经离水镇的和济客栈，听说有位买卖珠宝的况掌柜招纳门客，又听说一帮江湖同道谋划的好事。既然遇上了好事，老子当仁不让啊，哪怕腿上中了一箭，也要干成这笔大买卖。哈哈，兄弟们过来吧——”

        四个汉子也是哈哈大笑，各自跳下马，举着长刀，气势汹汹的冲着帐篷围了过来。

        在这帮人看来，况掌柜的一家三口便如到嘴的肥肉而任由消遣摆布。

        菜儿紧紧依偎在况夫人的怀里，小脸儿带着绝望与悲愤的神色。她想不通，这些江湖人士满嘴的侠义道德，却干着背信弃义的勾当，尤其拿了丰厚的酬劳，竟昧了良心背叛主人。

        咦，还有一个不取酬劳的，他竟然没有逃走，他会在危难之时挺身而出吗？

        菜儿将眼光落在篝火旁的人影上，禁不住有些期待。

        那是于野，适逢贼人来袭、袁九翻脸、季颜受伤、况家落难与潘远大笑之时，他依然在烤着他的饼子。当四个持刀的汉子走了过来，他专注的捡起饼子，吹着火灰，小心咬上一口，烫得嘴里直吹气，却又佯作镇定般的看向远方，然后径自慢慢走开。四个汉子也没有理他，或者说没有将他放在眼里。

        菜儿大失所望，泪水在眼眶中打转。

        哼，那人还是吓跑了。而一个吃白食的，又能指望他什么呢。

        “况掌柜，坐下！”

        潘远大声嚷嚷着，又满面春风道：“夫人、小姐，过来伺候老子！”

        “放肆！”

        况掌柜再也忍耐不住，怒声叱道：“潘远，你岂敢辱我家眷？”

        “哈哈，吓唬老子？”

        潘远狞笑一声，道：“夫人、小姐，再不过来伺候老子，老子便砍下况掌柜的胳膊，袁九——”

        袁九手中的长刀一转，作势要砍况掌柜的手臂。

        “啊——”

        况夫人与菜儿失声惊呼。

        “哈哈——”

        潘远愈发的得意，放声大笑。他犹如此间的主人，可以为所欲为。

        “啪——”

        便于此时，夜空中突然炸开一记鞭响。

        袁九手中的长刀竟随着鞭响飞了出去。他本人与潘远以及尚未走到帐篷的四个汉子，皆是蓦然一惊。

        飞出去的长刀凌空落下，被人一把抓在手中。

        夺刀之人，独眼独臂……
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