说起浏阳文庙，还要追溯到宋朝。北宋理学家---杨时，出任浏阳县令时，这里被称为蛮夷之地，文化十分落后。杨时受老师指派和朝廷的安排，在此修建了文庙，同时，也将儒家文化传播了过来。

        浏阳文庙，后经几朝改建，中轴线上，依次为泮池、石桥、棂星门、石阶、大成门、御道、祁阳石雕‘卧龙抱珠’、月台、大成殿、御碑亭，两侧为辕门、回廊、钟鼓亭和偏殿；是个完整的宫殿式古建筑群。

        国藩三兄弟，提前两天便来到浏阳。由于刘蓉参加祭孔表演不得外出，三人便由郭嵩焘、张宏远迎住在客栈……

        古乐开始前一个时辰，郭嵩焘等五人便来到文庙的回廊、翘首以盼。

        随着‘通赞’唱喝---祭孔大典开始！

        刹那间，上百名身着汉服的礼生、乐生、舞生，迅速上场。乐生们奏响编钟、土埙、编磬、琴、瑟等二十余种乐器；舞生们手持干戚、羽龠，跳起祭孔乐舞；二者相得益彰，寓意为：有文有武方为国。

        舞生们一招一式，都是那么优雅庄严，观看的人们，无不为那壮观的场面所震撼。国葆按捺住激动，拉着国藩小声道：“大哥，哪位是霞仙哥哥？”旁边的郭嵩焘指着表演干戚舞的两排人，“左排第三位便是。”

        国荃更是目不转睛地惊叹道：哇，他们个个都好像古人耶……

        祭典，在一幕幕礼仪、舞、乐、唱喝中结束，刘蓉从回廊穿过人群疾步走来，他远远便拱起手：“涤生兄，小弟在此演练，未能亲自迎接，实在抱歉！”忙又对国荃、国葆，“两位小弟，抱歉！”

        国藩双手拍着刘蓉的肩：“霞仙，好样的！你们的表演太美了，太壮观了！”回头对两个弟弟，“快快见过霞仙哥哥。”

        国荃、国葆拱手施礼：“小弟沅甫，见过霞仙大哥！”“小弟贞干，见过霞仙大哥！”

        刘蓉双手揽着二人，激动道：“二位小弟，果然如我梦中所想，翩翩美少年也！”国荃和弟弟对视了眼，各自抿嘴一笑，自是少不了和梦中的霞仙哥一番亲热。

        话不多说，一行人随众出了文庙，乘着三辆马车，来到一家酒店。

        进了包房，国藩一眼看到墙角的一架古琴，他兴致高涨地：“嗬！莫不是俞伯牙要诉衷肠？”

        张宏远忙解释说：“此乃，霞仙专为迎接三兄弟而设。”

        转眼，店家将酒菜上齐，刘蓉拿起米酒为大家斟酒：“今日，有两位小兄弟在此，特意叫了些米酒，哈，不会醉人的。”

        国藩忙说：“今日，他二人就免了，小娃娃家不曾饮酒的。”

        “诶，在家是娃娃，与我三位大哥初次见面，怎么也要喝上几口。”刘蓉边倒酒边说。

        郭嵩焘笑看着国荃和国葆：“不必看你大哥，今天，他说了不算。”

        “来吧！兄弟们见面老规矩，第一杯一起干！”张宏远举着杯道。

        国藩端起酒杯对两个弟弟：“哥哥们干了，你们两个做三次喝。”转回头道，“来！为兄弟们重聚一堂，为孔夫子两千三百八十八年圣诞，干杯！”

        随即，六只杯子撞出了酒花。

        刘蓉忙得不亦乐乎，又是招呼大家吃菜，又是给国荃和国葆夹螃蟹：“来，小朋友多吃螃蟹长筋骨。”

        郭嵩焘端起酒对国藩笑道：“涤生兄，多日不见，小弟我敬您一杯！”国藩举起杯，“伯琛，你我都不会饮酒，我们杯下有情，点到为止！”

        “大哥随意便是，请！”“请！”二人碰杯，各自呷了口酒坐下。

        刘蓉和张宏远正要举杯，国藩抢先道：“二位就不要一个个对付我了，上次的‘仇’我还跟你们记着呢！”

        刘蓉摇头笑道：“我这里尚未击鼓，你那里却开始退堂了？”

        国藩苦笑下：“霞仙，这样吧，我和伯琛已经喝过，博怀、你我，一起干一个。今日，两位小朋友在场，二位高抬贵手。”

        张宏远随接道：“情有可原，情有可原。来来，三人一起！”

        三人一饮而尽，刘蓉大呼‘痛快！’

        此时，国荃和国葆双双站起，举杯向刘、张、郭三人道：“三位兄长，我和九哥初次与哥哥们见面。”

        国荃接着道：“我们借花献佛，共同向三位兄长敬上一杯，表达我兄弟二人的敬意和感谢！”

        张宏远举着杯：“果真英雄出少年，来，干杯！”

        五人干了杯，刘蓉望着国荃：“我与小弟多次书信，贤弟字里行间，无不透露着雄心大志，倒令我这做兄长的都为之汗颜。”刘蓉说着，将手搭在国荃的肩头，“沅甫弟，你记着，今日，霞仙在此留下断言，你的凌云大志必将得以施展！”

        国荃不好意思地拱手道：“收到霞仙兄来信，尽顾得兴奋。回信时，便与兄台忘乎所以，还望霞仙兄多多海涵。”

        刘蓉欣然一笑道：“好兄弟知无不言，言无不尽，兄求之不得也。”

        国荃深深地感慨道：“霞仙兄每次回信，总是数千言篇幅开示愚弟，令弟受益匪浅。孔孟之道乃明君之道，理学乃万物之天道，霞仙兄参悟天道，谓之大悟也！”

        刘蓉惊讶地看着国荃：“沅甫，近时在读什么书？”

        国荃如实答道：“哈，大哥带回的朱熹全集，我看大哥专心攻读二十三史，便拿来小读一时。”

        国藩见二人谈得上瘾：“喂喂，二位尽顾得淋漓痛快，我等便做了陪衬不是？”刘蓉冲国藩打趣道，“呵，吃醋的来了。好好，大家聊，你们接着聊。”

        郭嵩焘笑着对国葆：“贞干小弟，快说说对今日古乐的感受？”

        国葆腼腆地咧嘴一笑：“嗯，从祝文开始，便使我忘却了是在大清。”

        他起身清了清嗓子，学着颂祝文的样子：“大哉孔子！先觉先知。与天地参，万世之师。祥徵麟绂，韵答金丝。日月既揭，乾坤清夷。嗯，后面的忘了。”

        郭嵩焘点头称赞：“嗯，有韵有味。”

        张宏远伸着拇指：“了不得，这些话，我都未能连贯的下来。”

        国葆不好意思低头一笑，刘蓉起身，端起杯对国葆：“就凭你小小年龄，模仿得如此惟妙惟肖，兄也要回敬你一杯。来，你喝一小口，我干了。”

        二人撞杯一饮而尽，刘蓉竖起拇指：“好！小英雄是也！”

        国藩摇头一笑，看着国葆：“行，你就英雄吧，等下别让人背着回去。”

        你们喝着，我来为大家助兴一曲。刘蓉说着起身来到古琴边。瞬间，一曲‘高山流水’绕梁回荡。

        优美的琴声使国藩不禁诵起诗来：“势利交怀势利心，斯文谁复念知音？伯牙不作钟期逝，千古令人说破琴。”

        国荃借高适的诗接道：“莫愁前路无知已，天下谁人不识君。”

        国葆借苏轼的诗又接九哥：“与君世世为兄弟，更结来生未了因。”

        国葆话音刚落，张宏远拍手大赞：“二位小弟腹中装的诗文可真不少。”

        郭嵩焘仰面大笑：“乃我儒家之幸哉！”

        常言道，世上没有不散的宴席。国藩兄弟在刘蓉、张宏远、郭嵩焘的陪同下，在当地游玩了三日，便依依惜别，返回了家乡。

        道光十七年九月初八，是国蕙的大喜。

        打扮整齐的国蕙，正被几个族人妇女围着，又是欢喜又是抹泪。秉钰拉着国蕙的手更是依依不舍，姑嫂俩都在默默流泪。突然，国芝从门外‘砰’地将门推开，她回身将门插上，一头栽到国蕙怀里：“姐，我不让你走，你别嫁了……”

        全屋人被国芝哭得好不伤感，秉钰挺着足月的身孕搂着国芝：“好妹妹，今天是姐姐的大喜，就让她高高兴兴地走吧。”

        “国蕙！人都挤满了院子，还插着门做什么？”门外母亲焦急地喊着。

        秉钰拽着国芝的胳膊，朝二婶使眼色，二婶忙去开门，江氏进屋见国芝满脸是泪：“国芝，你这是做什么？”

        国芝冲上前又将门插上，哭喊着：“我就不让我姐走！”秉钰忙上前拉着。江氏无可奈何地看着国芝，“瞧瞧你的样子，成何体统！娘求求你，别再闹了！听话吧啊？你嫂子怀着孩子呢！”

        国芝看眼秉钰的大肚子，突然松垮下来。二婶眼疾手快趁机将门打开，人们忙将国蕙迎了出去。

        国芝见姐姐被人搀走，绝望地扑在床上号啕大哭：“姐！这是我们从小睡过的床啊！你就这么成了别人家的人，你再也不管我了……”

        秉钰看着国芝撕心裂肺地哭诉，也跟着抹泪：“好妹妹，以后还有嫂子陪伴你呢。我知道你和姐姐感情深，可姐姐迟早要有这一天的。”

        国芝爬起抱着秉钰痛不欲生地：“嫂子，我长这么大从来没和姐姐分开过，我们从小睡一张床，一起长大，一起学织布、学做衣服，一起烧火做饭。”

        秉钰抚摸着国芝的头：“好妹妹，你这么哭，国蕙心里更不好受。姐姐是嫁人又不是别的，国蕙一定会回来看你的，她不回来我们去看她，啊？”

        霎时，院里传来震耳的鞭炮声，秉钰紧紧搂着国芝，双双流下对国蕙眷恋的泪水……

        国蕙大婚已过十日，大门两侧的红喜字还是那么醒目。

        母亲江氏收拾完午饭，出了厨房走向织房，她两手扶着门框，用力挺了挺不再挺拔的腰板，慢慢走向窗边的那台织布机。她忽然感觉心里一阵空荡，几个月前，她一直忙于闺女的婚事，此时才意识到，养了二十三年的女儿，已不属于这个家了。

        这是国蕙出嫁前一天，还在织的布，她接着国蕙未织完的布，咔嚓咔嚓织了起来。几滴无声的泪水，从她那沧桑的面颊滑落下来。

        娘！娘！随着国芝的喊声，她人已到了屋：“娘，我嫂子突然肚疼得厉害！”

        江氏闻听一个激灵：“什么？”没等国芝回话，江氏‘噌’地直奔国藩卧室小跑而去。

        一时间，白玉堂一片忙乱，二叔二婶也闻讯赶来，全家人围在国藩的房前，揪心地守候着。

        是年，十月十八日申时，秉钰诞下与国藩的第一个儿子。

        国藩生疏地托着孩子，二婶咯咯笑道：“瞧这当爹的，抱孩子跟抱着本书似的。”

        国芝一旁拿着秤，催促道：“快，快称称多少斤。”

        国藩将孩子放在秤上，大家一旁护着，国芝惊呼道：“哇，七斤二两！”

        江氏忙将孩子抱在怀里，嘴里叫着：“我的小乖乖。”江氏话没落音，国芝抢着说，“来，给我抱抱，给我抱抱。”

        国潢一旁看着孩子：“来，让叔叔抱抱。”

        “不让！我的！嫂子说了，侄子生下来归我带。”国芝说着要往自己屋里抱，被母亲叫住，“你这傻姑姑，侄子刚出生不能见风的！你光顾得高兴，快给你嫂子看看。”

        国芝将孩子放在枕边：“嫂子，快看看儿子。”秉钰侧脸看着儿子，脸露疲惫的笑容。

        孩子的降生，又为曾家填补了四世同堂的缺，这不光是曾麟书一家的喜悦，同族人也奔走相告，他们这支血脉又有了后人。

        孩子九期那天，前来祝贺的人们络绎不绝，欧阳凝祉夫妇，更是喜不自胜。曾家排排场场为这孩子办了场九期宴。有地方叫做九天。

        爷爷曾星冈特意为重孙取名---桢第。桢乃柱也，是房屋、庙堂、圣殿，连接地基和大梁的支柱；桢臣又谓国家栋梁之臣，更是曾家寄予重孙的厚望。

        秋令将要交接，风儿做了信使，拽着晾在外面的孩子尿布使劲地摇。国芝一边拣着，一边说：“怎么了这是，我刚刚洗好晾上。”

        母亲一旁说：“重新洗洗，晾屋里吧。要立冬了，当然风大。”

        这天一早，壮芽背着个大袋子来到白玉堂，他伸出瘦弱的小手叩响了大门。国藩来开门，没等问话壮芽忙说：“大哥哥，我来见国荃哥哥和国葆哥哥。”

        “哦，快进来吧。”国藩把壮芽请进了院里。

        国荃和国葆正在书房整理书桌，壮芽站门口拘束地喊道：“国荃哥哥。”二人回头一看，惊喜道：“哦，你来了！快，快进来。”

        壮芽忙将袋子放在门口，进了屋。国葆亲热道：“我们和爹讲过了，爹说，只要你肯学，随时可以来。”

        国荃上前搂着壮芽：“走，我们现在就带你见我爹去。”

        壮芽转身又将袋子背起，国葆看着袋子：“这是什么？”“我娘说，拜先生，怎么也要表示一下。我们家也没什么值钱的东西，就带些玉米和几条腊肉。”

        国葆夺过袋子放回书房：“等下你还带回去，我爹绝不会收你东西的。”

        壮芽又提了回来：“我娘会不高兴的。走吧，我跟老爷说去。”二人无奈，只得由着壮芽。

        三人来到客房门口，曾麟书正在当门桌上写字，国荃对壮芽道：“进来吧。”

        三人进了屋，曾麟书放下笔看着壮芽笑道：“哦，这位就是，壮芽？”

        壮芽慌忙放下袋子，双腿跪在地上，“壮芽见过曾老爷！”曾麟书上前几步，将壮芽挽起，“不必多礼孩子，快快起来。”

        “谢老爷。”壮芽站起身，五拘六束，不知所措。国葆忙搬把椅子放在壮芽身后，“坐下吧。”壮芽看了看椅子，“不不，我身上脏，站着就好。”

        曾麟书和蔼地打量着壮芽：“壮芽，听说，你会背很多经书了？”

        壮芽怯懦地回道：“是这两位哥哥教的。”

        曾麟书望着壮芽淡然一笑：“到了家，你不必拘束。坐下吧，坐下说话。”

        壮芽回头又看了眼椅子，胆怯地拍了拍裤子，跨着椅子边坐下：“老爷，您答应我做您的学生了吗？”

        曾麟书呵呵一笑：“没有哪个先生不喜欢爱读书的学生。”

        壮芽忙从椅子上起身，后退几步，跪在曾麟书面前规规矩矩磕了三个响头：

        “谢谢老爷！没想到，我也有先生了！”壮芽爬起打开袋子，“老爷，啊不，先生！这是我娘，让我带给您的拜师礼。只是，没一样值钱的东西……”

        曾麟书着实为眼前这个精瘦的孩子感动了。他走上前，拿起袋里的玉米和几条变成炭的腊肉，不由摇头感叹：“壮芽，这礼物非常珍贵，回去告诉你娘，这礼我收下了。”

        曾麟书回身提笔写下《天道酬勤》四个字，对壮芽说：“看看认识吗？”壮芽点头。“念给我听听。”“天道酬勤。”小壮芽一字一点头地念着。

        曾麟书摸着壮芽脑袋：“这四个字，是先生送你的见面礼，带回去把它贴在你的桌前。每天学习的时候，先念它一遍，能做到吗？”

        “能！”

        “嗯，很好！以后你随时可以到‘利见斋’读书，也可到家，找你这两个小哥哥。”

        “谢谢先生！我一定做出个样儿，给先生看。”

        “好！有志气！”曾麟书转向两个儿子，“你二人带壮芽回书房说话去吧。”

        三人对曾麟书躬腰施礼后，走出了客房。

        孩子们走后，曾麟书再次转向壮芽的礼物，凝思片刻拎起出了门。他刚跨出门槛，迎面走来夫人。“嗯，你手上拿的什么？”江氏问。

        “国荃放羊认识的那孩子，今天拜师来了。他给拿的玉米和几条腊肉。”

        江氏一怔：“你怎么好要人家东西？”

        曾麟书脸沉了下来：“这个礼，一定要收着。他把家里不知放了多少年的腊肉，拿来拜师。或许过年他们都没舍得吃过，不能伤了孩子的热情。你去拿些东西，把礼还回去便是。”

        曾麟书说着向前院走去。江氏眨巴下眼：“诶？你这是要去哪里？”

        “别问了，我到村子里走走。”

        江氏还想说什么，曾麟书已经走去。

        国荃、国葆、壮芽，正在书房练字，江氏拎着袋东西进来。“娘，我们在教壮芽写字呢。”国葆说。

        “嗯好，等下壮芽回家，让他把这个带回去。”

        壮芽看着江氏手里提的袋子没等反应，江氏说道：“壮芽，你拿的东西，师父收下了，这是师父回送给你娘的。”

        壮芽张口结舌地：“师娘，我，我怎么能...再收您的礼？”

        江氏淡然一笑：“这是送给你娘的，烦劳你带回去。好了，你们习字吧。”江氏放下袋子转身走去。

        “我就说嘛，我爹不会收你东西的。”国葆说。

        壮芽难为情地：“这，哪有先生给学生送礼的？”

        八岁的赵子壮，在国荃和国葆的介绍下，做了曾麟书的学生。从此，也和曾家结下不解之缘。

        皎月挂上了树梢，玉兔开始捣药了。

        国芝侧卧在床上，单手托着脑袋，美滋滋地端详着熟睡的桢第。她那明媚的眼睛，吐露着满满的母爱，仿佛在观自己的孩子。国芝五岁，还没灶台高，便站在凳子上跟着大人学做饭。一双巧手，一张利嘴，她的心却是三姐妹中最火热的一个。

        秉钰怀抱小褥子从外面推门进来，国芝忙指着嘴：“嘘……”

        秉钰笑着走近床前，看着熟睡的儿子：“又睡着了？”

        “抱着抱着就睡着了，嘿嘿，像个小狗熊，能吃能睡。”国芝心里甜滋滋的，宛若在和别人说自己的孩子。

        秉钰看着国芝笑道：“你呀，这么喜欢孩子，等将来自己有了孩子，还不知道怎么疼呢。”

        “嗨！还不知猴年马月的事呢。”

        秉钰看着儿子：“我把他抱回去吧，你也早点歇着。”

        “不急嘛，你坐下，我们说说话。”国芝拉着秉钰。

        “等下尿你一床。”秉钰说。

        “尿就尿呗，又不是没尿过。”

        秉钰点着国芝的鼻子：“你呀！”

        曾麟书夫妇对坐在卧室，满脸的心事。二人沉默良久，江氏端起杯子抿了口茶：“家里是忙完一桩又一桩，实在不行，就先让国藩动身，只要能到了京城，我们再接着想办法。”

        “我今天跑了一下午，凑了好几家才凑了个盘缠钱。孩子到了京城，又得吃又是住，他又人生地不熟的，唉！”曾麟书发愁道。

        “是啊，光路上就得走一两个月，这可怎么是好。”夫人应和着。

        曾麟书喃喃道：“今年的粮食，该卖的也卖了，该借的也借了。再往外圈里去想，实在也张不开口啊。”

        “你总共凑了多少了？”

        曾麟书摇了摇头：“加一起不到三十贯。我已答应国藩后天让他启程，可实在借不到了。”

        江氏想了想说：“无论怎样，先打发孩子上路吧。路上不是要走两个月吗？这档口，我们还可以想想办法。等筹到钱，马上给他寄过去。眼看，开春就要开考，总不能因为钱，把孩子堵在家里。”

        “也只能这样了。”

        国藩在卧室端着灯、在书柜前翻找书，秉钰抱着儿子回来：“这个小坏蛋，吃饱了就睡，白天睡足了，晚上我是别打算睡了。他不缠着我闹才怪。”

        国藩回头一笑：“吃饱就睡才长得胖，他晚上闹，有我呢，我哄他玩。”

        “来，你先抱着，我铺床。”

        国藩接过儿子，轻轻吻了一口：“赶紧长大吧儿子。”

        秉钰整理好床，回身将儿子接过放在床上，突然，一股心酸涌上心口，她喃喃地说道：“后天晚上，就是我们母子二人了……”

        离别，又将是一场离别。国藩难过地看着妻子，心中说不出的苦楚。秉钰眼含泪花凝视着丈夫，国藩一把搂住妻子：“秉钰，这次我无论中与不中，绝不会像上次那样，我会很快回来与你和儿子团聚的。”

        秉钰哽咽道：“我是可怜孩子，这么小，想让爹多抱抱的机会都没。好了，早点睡吧，明天，还要为你整理行装。”秉钰说着来到盆架前洗脸，低头一看，见门槛里面放着一个袋子，“这是什么？”

        秉钰弯腰捡起，国藩走来打开一看，见是满满的铜钱和一张字条，秉钰展开念道：

        “大哥，这是在大哥和嫂子的掩护下，我们共同赚的钱。此事在哥嫂心里，早已是公开的秘密。我们在家用不着钱，大哥带上路上买水喝。”

        秉钰念完，一把将字条攥在心口，夫妇俩四目相对，泪水顿时涌满了眼眶。

        道光十七年，十二月初三，国藩带着借贷和全家拼凑的三十二贯钱，吻别出生仅一个多月的儿子和妻子，再次踏上赴京会试的路。

        又是一个隆冬，又是一次赶考路，与上次不同的是，他脚上穿了双厚厚的棉靴。鞋底和鞋帮都涂了层桐油，既可防水又可防止寒气窜到脚心。这是母亲亲手为他做的。

        二十七岁的国藩，有着世上所有男人的一切挂碍。爱妻，娇儿，堂上父母，年迈的爷爷奶奶，还有默默力挺自己的弟弟；想起哪一个，他的心就像是被钩子钩着。可命运，像催征的战鼓，一切不容他多想。

        跨了几个省的颠簸，载有国藩的马车终于驶进卢沟桥。

        此时的京城，宛若冰雪世界，住户们的房檐、挂着一串串冰琉璃，道两边堆满了积雪，雪还在不住地下。街巷行走的小贩，拖着京腔的叫卖，随着朔风不时地飘来。那些不知冷的孩子们，在雪地里嬉闹着打着雪仗。国藩掀着轿帘看湿了眼眶，这是他多么熟悉的一幕。

        会馆门房，郭嵩焘正和门房大爷围着炉子聊天。郭嵩焘缩着脑袋：“京师这个冷，我算是领教了。”

        大爷淡笑一声：“你若是出了关，那才叫一个真冷！我在这儿住半辈子了，便也习惯了。冬天不冷，来年就没好年景，瑞雪兆丰年哪！”

        大爷正说着，忽闻有人叩门，他慌忙走来，将大门打开一看：“涤生！你可算回来了！”国藩跺着脚哈着气，“大爷，您老还好吧？”

        “好好，快进来。”大爷帮国藩拍着身上雪，“唉，这一路可遭了罪喽！”

        郭嵩焘从门房冲了出来：“大哥！”国藩见是郭嵩焘，忙拥了上去，“伯琛！你几时到的？”

        “我昨天下午到的，算着，你一两天准会到。”

        大爷拎着行李：“涤生，你住的房子，我还一直给你留着。谁来，我都没让他们住。”

        “谢谢大爷。”

        “外面冷，来，屋里说话。”大爷领着二人来到后院，大爷将门打开，国藩进屋打量着熟悉的一切：“啊，又回来了！”

        “涤生，你先安置着，我给你生火去。屋里没火站不住人。”大爷说着要走。“大爷，等下。”国藩忙从行李中取出一罐辣酱和一袋土产，“大爷，上次，我带的辣酱您老说好吃，这次，我专门多带了些。”

        门房看着国藩的礼物：“你大老远地来，路上那么不容易，还想着给大爷带辣酱。”

        “嗨，不是什么稀罕物，您老不是爱这口儿嘛。”国藩将礼物塞在大爷手上，“这是点家乡土产，您老尝尝。”

        大爷双手托着礼物，受宠若惊地：“这，这叫我说什么好呢？我这孤老头子，没儿没女，一辈子从没收到过什么礼，倒叫你这么惦着。”

        “快别这么说，我们背井离乡，多亏您老照顾。”

        “这这，唉！大爷收着，大爷收着了！炉子上的水马上就开，等下我给你们送过来。”大爷说着回身出了屋。

        “来，我帮你整理。”郭嵩焘说着，将国藩带的书一一放在书柜。

        “对了，你住哪房间？”国藩边整理东西边问。

        郭嵩焘笑道：“昨天来时，我本想住这间房，门房大爷说是给您留的。我说我是你兄弟，他说兄弟也不行。呵呵，就把我安排在隔壁房了。”

        “哈，这个大爷。我在这住了两年，和大爷住上感情了。”

        二人刚将书摆放好，门房大爷在院里喊道：“涤生，有客人找你！”

        国藩闻听一愣，忙出了屋。只见李文安笑着向他走来，国藩惊喜道：“玉川兄！”

        “涤生！果然被我逮住！”

        二人拥抱着转了个圈，国藩激动道：“玉川兄，你怎知道我会在此？还冒这么大雪。”

        “我猜的！”李文安爽朗一笑。

        “快进屋。”国藩拉着李文安进了屋，对郭嵩焘介绍道，“伯琛，这位就是，我跟你说起过的玉川兄。玉川兄，这位是我义弟郭伯琛，今年秋闱中得举，也是来参加会试的。”

        郭嵩焘拱手道：“小弟伯琛，见过玉川兄。”

        李文安回礼道：“伯琛小弟，幸会！”说话间，门房大爷提着火种和木炭进门，国藩忙接过：“大爷我来。”

        大爷帮着将火盆捣鼓好：“行了，屋里马上就会暖和。”三人连声道谢。“不谢不谢，你们说话。”门房大爷掀门帘走去。

        三人将凳子拉到火盆边：“玉川兄何时到的，怎知我今日在此？”国藩问。

        李文安道：“我也是昨日刚刚到京，外面下雪也无处可去。冥冥中感觉你应该到了。所以，就来碰碰运气，没想到这么巧。”

        国藩起身从行李取出炒花生，熟栗子，罐子装的糖水杨梅，红薯干，槟榔和臭豆干等物：“来来，尝尝我们家乡的土产。”

        “等着，我带的也有。”郭嵩焘说着起身出了屋。李文安拿起块臭干问道：“这东西，怎么个吃法？”他用鼻子闻了闻，“嗯，味道怪怪的。”

        国藩将臭干放在火边烤着：“我们家乡的臭干子，别看它闻着臭，吃着却很香。等下烧好，再涂些辣酱，你吃了一定会上瘾。”

        “哈，我平生第一次见到。”

        国藩将槟榔拿给李文安：“十里不同风，百里不同俗嘛！来，尝尝这个。”

        “这是什么？”李文安捏起个槟榔放在嘴里，片刻，五官骤变。国藩哈哈大笑，“瞧你难受的样子！这是槟榔，我们家乡都爱吃的。但槟榔并不产于湖南，大多是广西贩卖过来的。”

        李文安硬着头皮咽下：“我，我真第一次吃这东西。哇，这味道，实在是，呵呵，噎喉咙。”

        “我们家乡的男人，闲暇时，抽袋旱烟、嚼几颗槟榔，再喝杯湘妃茶，哇，那真是人间的一大美事。你呀，硬是没这福气！”

        “哈，如此说来，你也会抽烟？”

        国藩微微一笑：“我们湖南家家都种烟草，晚上，读书犯了困，就抽上几口，慢慢也就成了习惯。不过，我一般不当旁人面抽。这次，等我把带的烟抽完，就下决心戒了。”

        “哈，烟这东西一旦上了瘾，想戒？那真跟要命一样！你还是别戒了。”

        “呵呵，我慢慢来。”

        郭嵩焘抱着包烤鱼干和炸河虾进来：“来，快来尝尝，我娘做的。”

        李文安一看：“哇，你这是要？”

        郭嵩焘腼腆一笑：“第一次出远门，娘担心我在外受委屈，硬是强塞到行李的。”

        国藩乐呵道：“今天，就当我们三人提前过大年了。”郭嵩焘看着一旁的酱牛蹄，“嗬，大哥还带了酱牛蹄？”

        “和你一样，家里非做些让我带着，不带就不高兴。”国藩笑道。

        李文安摇头苦笑：“实在惭愧，今天我来，只是想碰碰运气，也没给你们带什么礼物。”

        国藩说：“带什么，你老兄就是最好的礼物！”

        李文安歉意道：“等几天过年，我请二位到我那里吃年饭。”

        郭嵩焘往窗外一瞅：“哟，老爹送水来了。”说着跑出了屋，“老爹，地上雪滑，您站门房喊一声就行，别亲自送了。”

        “没事儿，我怕你们急着喝。”

        “老爹，等下，您再帮我开间房。”郭嵩焘说。

        “你要留客是吗？甭管了，房都现成的，我抱两床被子过去，再给烧上个火盆，保证你的客人睡得暖暖和和。”

        郭嵩焘低声道：“房费记我账上。”

        “行嘞！等收拾好，我把钥匙给你。”大爷回身走去，郭嵩焘拎着水壶进屋，“涤兄，你带的可有茶叶？”

        “有有，湖南人怎么离得了茶叶。哈，刚刚进屋，还没来得及拿，玉川兄就到了。”

        国藩将茶叶放在桌上，郭嵩焘泡上三杯茶：“玉川兄，我们兄弟初次见面，等下我去厨上安排一下，咱兄弟三人好好叙上一叙。您瞧，外面一直落雪，今晚，您就在此留宿吧，我已吩咐老爹给您开房了。”

        李文安忙站起身：“诶，如此打搅，使不得，使不得。”

        国藩稳坐着不紧不慢道：“坐下坐下，伯琛不说、我也正有此意。自上次一别，已两年未见，兄若不见外就依了小弟吧。”

        辞岁的爆竹，开启了人们新一年的希望。

        京城大街小巷，人们穿着新衣相互拜年。市井大街张灯结彩，各铺面喜庆的灯笼串串红。老爷太太们，乘坐着马车前去赴宴，满街头的京卖声不绝于耳。

        李文安、曾国藩、郭嵩焘三人，手拿糖葫芦，孩子般地洋溢着笑脸，在前门大街随众人溜达着看热闹。

        农历二月初九.寅时，长沙会馆门前围满了送举子参加会试的马车。

        国藩将要带的东西打成个包、挎在肩上，对着镜子整理着衣服。门外郭嵩焘催促道：“大哥，准备好了吗？”

        “来了！”

        会馆内，三五成群的考生，匆匆向大门口走来。

        门房大爷见国藩二人提着灯笼走来，叮嘱着：“涤生，进了考场，千万稳住神！三年了，就等这一天呢！”

        “大爷，我会尽全力的。”

        “快走吧，大爷等着听你们的好！”

        顺天府贡院的建筑群，气势仅次于紫禁城。贡院中心的‘明远楼’有三层之高，是贡院最高建筑。监考官登上明远楼，居高临下，考场内外的情况便可一览无余。

        天仍是一片昏暗，举子们手上的灯笼、将贡院前后几条街照得通明。数千名举子随着官差叫牌，依次进入贡院。

        贡院门里，一排检查官正在例行各种检查。举子们脱鞋，脱帽，随身物品无不翻个遍。

        国藩、郭嵩焘、李文安随队伍进了贡院。最后一个举子进门，贡院徐徐关上了大门……
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