国藩乘船经河南、安徽，来到江苏界内，此时，他身上仅剩几十文钱。心琢磨着，怎么也不能困在路上。正在一筹莫展，他突然想起在睢宁做知县的---易作梅。

        易作梅是父亲曾麟书的旧交又是同乡，十几年前，曾去他家拜访过父亲。于是，他在睢宁码头下了船，硬着头皮，直奔易作梅府上。

        易作梅闻听家人来报，忙将国藩请进客厅，国藩见面忙施大礼：“世侄国藩，叩见世叔大人！”

        易作梅连忙挽起：“我侄从天而降，真是让人喜出望外。”

        家人忙为国藩上茶，易作梅打量着国藩：“啊，多年不见，快认不得喽！上次见到你时，你才十三岁，还是个学伢子，转眼成大人了！”

        国藩恭维道：“世叔却是一点没变，仍是我十三岁时见到的样子。”

        易作梅摇着头道：“唉，老了！啊，你爹和家里都还好吧？”

        “家里都好，爹时常念叨您呢。”

        易作梅感慨道：“自打十年前离开家乡，再没回去过。这些年，我与你爹倒是一直保持着通信。”并说，“世侄突然到此，怎么也不提前写封信，世叔好去接你。”

        国藩便将赴京赶考的来龙去脉，如实禀告了一番。

        易作梅闻听，鼓励道：“经受挫败不见其是坏事。仕途，并非想象得那么通达，要想成功，关键在于一个恒字。”

        国藩心有惭愧地点了点头。

        易作梅盯着国藩：“真羡慕你爹有这么好个儿子。这么多年，难得我们叔侄见上一面。这次来了，就在我这多住些时日，和世叔好好说说话。”

        国藩难为情地：“世叔，侄儿打算，拜见过您老就得走。”

        易作梅脸一沉，“那怎么能行！”

        “世叔心意，侄儿感激备至。只是，侄儿离家两年，担心家里牵挂。”

        易作梅说：“你千里迢迢来看我，总不能站一下就走吧？这叫世叔日后怎么面见你爹？”

        国藩苦于说出自己的困境，不由得一声叹息。

        易作梅看着国藩神色：“世侄莫不是有难言之处？”

        国藩难以启齿地：“侄儿两手空空来见您，已是惭愧至极。我，唉！”

        “国藩，有什么话，尽管直言。”

        国藩硬着头皮说道：“侄儿赴京赶考，没想，一住就是两年，身上所带银两几乎罄尽，这次返乡只能取道水路，可，”

        国藩话没说完，易作梅便站起了身：“好了世侄，无须再说，你稍坐片刻，我去去就来。”

        片刻，易作梅拎个钱袋进来：“国藩，这一百两银子你带上做盘缠。”

        国藩欲接又罢：“叔，您做知县，一年俸银才四十多两，有几两银子够我回家就好。”

        “带上吧，俗话说，在家千日好，出门一时难。万一路上遇有什么急需，也好应个急。”

        国藩看着钱袋反倒不知所措，“这……”

        “放心孩子，叔的钱是干净的。这是我积攒多年，准备给你彩玉妹妹做陪嫁用的。一时用不着，你带着路上用吧。”

        国藩接过钱，“世叔，真是太谢谢您了，待侄儿回到家，即刻让我爹将钱还给您。”

        “傻孩子，我与你爹君子之交不谈钱。啊，我已安排下面为你准备了饭菜。等下，我再给你准备些路上吃的。来吧，先吃饭去。”

        国藩借到钱便直奔金陵（南京），打算由此乘船返回长沙。

        金陵这个厚重的名字，是史书和诗人笔下才能阅到的帝都。国藩暗想，若不是受困途中，做梦也不会来至于此，权当借此一游了。于是，他挎着布包出了客栈。

        他瞅着街上的行人，衣装打扮与京城大不相同，看似金陵人更讲究些；街边的小吃也很精致，器皿也不像北京粗盘大碗。

        国藩顺着巷子拐进一条繁华大街，街两旁的铺面，商号，眼花缭乱。再往前走，一幢嵌有《文林堂》匾额的两层门楼，煞是醒目。国藩仰望片刻，走了进去。

        这书肆的布局令人叹为观止，书架、书柜、各类别的书籍目不暇接。国藩好奇地浏览着，他在一个书架前拿起本书随意翻了几页，又到一个书柜前，隔着玻璃，就被一套包装精美的《二十三史》所吸引，国藩站在原地看了许久。

        一伙计见状走了过来：“少爷，要拿出来看看吗？”

        国藩仅看那包装，便知书价不菲，违心地：“啊，不用，我随便看看。”

        那伙计淡然一笑：“哈，没关系。若有需要，您打声招呼便是。”

        伙计说着一边忙去了，国藩继续盯着那套书，两眼像被磁铁吸住，激动的心情溢于言表。他回身看了看别的顾客，便狠着心走向别的书柜。可没走几步又回到《二十三史》前，继续观看。

        另位伙计过来忙问：“先生，您是否对这套书有兴趣？”

        国藩难为情地：“这套书，需多少银两？”

        “一百两白银。”

        国藩掩饰着对书价的惊讶，忙说：“哦，好好，我知道了。您忙吧，我再看看。”伙计转身要走被国藩叫住：

        “喂，可以打折吗？”

        那伙计摇了下头：“哈，实在抱歉，本店所有书籍不打折扣，在下只是个伙计，真的无能为力，不好意思。”

        国藩淡然一笑：“哈，那便算了，谢谢。”

        伙计礼貌一笑走去，国藩又对着那套书爱慕良久，最终，还是一步三回头地走出了店门。

        他站在店门口，低着头思忖良久，手不经意摸了摸布包里的百两银子，他精神猛然一振，重新折回店内。但刚走几步又犹豫起来，最后，他割肉般地再次转身走了出来。

        国藩顺着马路往前走，可没走几步他又站住，心里极具矛盾地纠结着；片刻，他索性又向书店走去。

        进了店门，他对刚才那伙计：“劳驾，麻烦您将那套《二十三史》，拿给我看看。”

        “请随我来。”

        伙计来到书柜，打开锁，将成套的《二十三史》放上柜台。国藩如获至宝般，小心翼翼地将书打开，头也不抬地：“这套书，我买下了。”

        “您确定要买？”

        “确定。”

        伙计将书一一放进盒子：“请到柜上结账。”

        国藩将刚借的一百两银子全部买了书，回到客栈却犯起愁来。

        他坐在床沿束手无策，心里念叨着，我可怎么回家呢？突然，他看到自己的行李，他忙将行李打开，开始挑拣，他拿起件裘皮缎子坎肩……

        那是赴京前爷爷送他穿的。爷爷说，这件裘皮坎肩，是他年轻时穿的，地地道道的貂皮。当时秉钰还说，爷爷年轻时定是位风流骑士，不然，不会有这么时髦的衣裳。

        爷爷闻听唉了声，说：“此一时彼一时喽！当年爷爷年少气傲，加上家境还算富裕，整天跟些富家子弟疯跑野马，没少败家。眼看你爹渐渐大了，爷爷才算是浪子回头。不然，哪会有这么好的衣服留着。”

        国藩推辞，要爷爷留着作个纪念，爷爷却说：不记了，过去的不再回来。你穿在身上，等于爷爷就在身边，再说，京城是个大地方，出门见个人，好赖给自己撑个面子。

        国藩哀叹一声，将坎肩放下，又拿起娘做的那件绸缎长衫，心中五味杂陈。他挑来挑去，将几件值钱的衣服打了个包，扛着出了屋。

        国藩隔着门房窗口打问道：“我请问，这附近有当铺吗？”

        正在算账的账房先生回话说：“小伙子，你要当东西呀？”

        国藩难为情地：“我东西太多，路上不方便携带。”

        账房说：“哦，这样，你出了门直走，见路口左拐，走到头再右拐，是条大街。那条街上好几家当铺呢。”

        国藩道了声谢，扛着包袱便出了客栈……

        五月的长沙已是草木葱茏，杜鹃招展，百花盛开；桃李梅也相继成果，一派春意盎然的景象。

        刘蓉和张宏远收到国藩发自金陵的归期，便掐算起日子。五月三日，二人早早来到了古码头。一个时辰过后，一艘东来的客船向湘江边驶来，国藩尚未走下甲板，刘、张二人忙迎了上去。

        三好友重逢，相拥而泣。刘蓉和张宏远搂着国藩，异口同声道：想煞兄弟也！国藩衣袖抹泪道，“我与二贤弟的书信，何时收到的？”

        刘蓉说：“三天前就收到了，我和博怀一直算着你到达的日期，今日一早便在此等候了。”

        二人将国藩接回湘乡会馆，稍作歇息，张宏远便说：“走吧，我们还是老地方，为大哥接风洗尘！”

        国藩尚未开口，刘蓉神秘一笑：“那里还有个人等你。”

        “哦？”

        刘蓉说：“就是刚在路上和你提起过的郭嵩焘---郭伯琛。”

        三人乘车来到一个古色古香的两层小楼，这是国藩他们三人初次相聚的酒楼，也是为国藩饯行的地方。店小二见三人进了门，忙迎了上来。没等店二问话，刘蓉便说：

        “我们已经先来了一位。”

        “是位书生模样的少爷吗？”那店二问。

        刘蓉回道：“是的。”

        “三位请随我来。”

        店二将三人带到二楼的一个房门前：“三位请！”

        刘蓉侧在一旁恭让着：“涤生兄请！”

        “请，请！”

        三人进屋，没等介绍，候在这里的郭嵩焘，便主动对国藩施礼：

        “小弟郭嵩焘，久闻涤生兄大名，今日得见实乃三生有幸！”

        国藩上下打量着郭嵩焘：“哈，一路上，尽听得霞仙夸赞你了，贤弟果然玉树临风，翩翩才子也！”

        “小弟不才，仁兄谬赞。”郭嵩焘拱手谦逊道。

        张宏远一旁打趣道：“涤兄，你与伯琛初次相见，可否用一个词形容对他的第一眼、最直观的联想，我说的是联想。”

        国藩再次打量着郭嵩焘，有些不好意思，腼腆一笑：“潘安再世？”

        刘蓉呵呵大笑：“大哥好眼力！伯琛乃我湖南首屈一指的美男子也！”

        “休听他二人胡闹。”郭嵩焘含羞一笑。

        国藩笑看着郭嵩焘：“小弟的确姿仪风雅，俊秀不凡。”

        这时，两个店二端着木托盘进屋：“菜来了，各位让让。”店二酒菜摆放完毕退出。

        刘蓉指挥着大家：“来来，就座，就座。”

        众人落座，刘蓉为大家斟酒，国藩望着满桌的酒菜不由感慨道：“啊，又回到当年的情景。”

        刘蓉举起酒杯：“来吧，每人借诗一句，各抒情怀，作为开酒令。”

        张宏远先一个说道：“久别重逢非少年，执杯相劝莫相拦。”

        刘蓉接道：“额头已把光阴记，万语千言不忍谈。”

        郭嵩焘举起杯笑看着国藩：“相逢莫厌杯中酒，同醉同醒只有君。”

        国藩双手举杯对三人：“任说天长海影沈，友朋情比未为深。”

        四只杯子撞在一起，大家一饮而尽：

        “痛快！坐坐坐，涤生兄一路风尘，我们且聊且饮。”刘蓉情绪激昂道。

        郭嵩焘忙为国藩夹菜：“涤生兄在外多时，多吃些家乡菜。”

        国藩歉意道：“贤弟无须客气，我自己来。”

        刘蓉朝郭嵩焘对视一笑：“哈，刚才路上，我与涤生兄讲过，伯琛，你自己与涤兄做个介绍吧。”

        郭嵩焘起身端起酒：“小弟先敬兄台一杯，您多吃菜，伯琛先干为敬。”

        国藩忙起身端起酒杯：“愚兄陪你。”

        二人对饮相对一笑，郭嵩焘对国藩：“大哥请坐！”

        “贤弟请！”二人落座，郭嵩焘介绍说：

        “小弟家住湘阴，嘉庆二十三年生人，名嵩焘，号伯琛，今年十九岁。去年，考取生员便入学岳麓书院。或许天意使然，小弟居住的宿舍和床铺，正是仁兄两年前住过的。”

        国藩深感意外地看着刘、张二人，张宏远忙说：“是的，伯琛入学便被分到我们宿舍，住的就是你住过的那张床。”

        郭嵩焘淡然一笑：“哈，据说那张铺，当初，被人说是风水不好，孰料，床的主人却中了举。但愿小弟也借此发运之地，来年中得举子。”

        国藩忙说：“伯琛贤弟天资不凡，来年中举定是不在话下。”

        郭嵩焘拱了拱手：“那小弟就借兄吉言了！”

        张宏远端起酒杯：“来来来，大家喝起。”

        国藩举着杯问道：“啊对，那赵树人现在？”

        张宏远来了句：“进山了。”

        “进山？什么意思？”国藩问。

        “据说，他祖父的一个朋友，五岁便开始修道，那人见赵树人颇有根基，去年春节，他便随那人修道去了。”张宏远介绍说。

        国藩既意外又感慨：“要说赵树人，腹中还是有些东西。哈，真是人各有志，实在没有料到。”

        刘蓉说：“大千世界，为人一世，总是要有所作为。但愿数十年后，某座山里又多名天乙道人。”

        张宏远闻听：“完了，我还曾骂他是猪，他若修成正果，还不得整治于我？”

        国藩呵呵一笑：“人家都得道成了仙，哪还有凡心整治于你？早于人不是一般境界。”

        张宏远自嘲一笑：“说的也是哈。”

        四人各将门前杯喝起，刘蓉对国藩郑重道：“涤兄，说到境界，你还不曾领略伯琛的诗文。我不敢妄加评论他诗赋的境界，但我认定，伯琛日后，必在大清诗坛拥有一席之地。”

        张宏远一旁帮腔道：“涤兄，霞仙说得毫不为过，我借杜甫一句诗，概括伯琛的诗赋，那便是：笔落惊风雨，诗成泣鬼神！”

        国藩再次瞪大眼睛，盯着郭嵩焘：“好个才貌双全的郭伯琛！愚兄来日定要领教。”

        三人你一言我一语，郭嵩焘一旁早想打断，却没能插上嘴，他将手一拱：

        “三位学长，小弟实在无地自容矣！今日，为涤生兄接风洗尘，万望不要随风转舵。拜托！”

        国藩端着酒起身：“伯琛，你我兄弟初次相见，确实为你的才貌所震惊。来，愚兄回敬学弟一杯。”

        郭嵩焘端起酒：“三位兄台，今日，是道光十六年五月三日，这一日，对于伯琛，意义非凡。二位学长口中的涤生兄，终于与我面对面，此刻，千言万语化琼浆。来吧，大家一起，为兄弟们友谊干杯！”

        这一日，四士子你言我语，欢天喜地，仿佛前世被拆散的兄弟，一直聊到深夜。几个伙计都趴在柜台即将睡去，国藩这才被三人架着从楼上下来。

        不胜酒力的国藩大醉了三天，后在三人真诚地挽留下，在长沙逗留一个月。其间，四人交流学术，纵谈古今；贾谊故居、浏阳文庙，留下他们共同的足迹，深深的友情使他们义结金兰。

        有道是，相见时难别亦难。道光十六年六月五日，四人洒泪告别，国藩继续踏上了回家的路。

        离家两年，母亲拿出家中最好的食物为国藩接风。国藩看着满桌酒菜，却两眼含泪梦呓般地：“我真的回家了吗？”

        “傻孩子，这不是家还能是哪？”江氏看着儿子心疼地说。

        国藩夹起口菜放进嘴里，慢慢咀嚼着：“我以为又是梦里……”

        国藩一句话说得全家好不伤感，母亲抹着泪道：

        “定是在外边吃了不少苦。”

        曾麟书见爷爷奶奶盯着国藩直抹泪，忙打圆场：“行了，什么苦的甜的，孩子刚进家说这些作甚。”他转身对国藩道，“来儿子，再陪爹喝上一杯！”

        国藩端起杯和爹的酒杯撞在一起。接着，国藩与爷爷、奶奶以及弟弟、妹妹轮番敬酒，感激两年来的牵挂。

        家宴罢毕，秉钰在浴房为国藩准备洗澡水，她手试着水温，见国藩进来：

        “水温刚好，快来洗吧。”

        国藩边解衣边说：“我好像喝得有点多了，头晕晕的。”

        “洗完澡，赶紧睡个觉，睡醒就好了。”

        国藩解衣的手突然停住，他直愣愣地看着妻子：“秉钰，你消瘦了许多。”秉钰眼里顿时泛起泪花，“你回来就好，来，我帮你洗。”

        秉钰说着要帮国藩脱衣，国藩忙说：“别别，你这样，我会受宠若惊。”

        “好吧，不管你了。”

        秉钰说着转身出门，被国藩叫住：“哎，别急着走，我换洗的衣服，你帮我拿一下。”

        “洗澡为何不带衣服？”

        “哈，你一叫我，这不，就赶紧过来了。”

        秉钰背脸一笑，跨出门槛，国藩追了句：“喂！衣服拿来，放在门口凳子上就好。”

        秉钰调皮地回头道：“相公，等下，我将衣服搭在院子里绳上，洗好，自己来取吧！”

        国藩暗自一笑，“调皮鬼。”他回身插上了门。

        片刻，就听秉钰在门外喊：“国藩，你衣服在哪呢？包袱里就两件内衣，外衣哪去了？”

        “家里，不还有我衣服嘛，你随便找一件吧。”

        “你带走那么多外衣呢？”

        “你随便找件，让我穿上就好，回屋再说。”

        秉钰转身走去：“怪人，带走那么多衣服，怎么不见影了呢？”

        国藩躺在浴盆，心里却想着借钱买书的事，不知如何向家人开口。他苦思冥想，或许路途太过劳累，想着想着，竟然睡着在澡盆里。

        夜晚时分，江氏在卧室灯下缝补衣服，抬眼看了下，手握茶杯凝思的丈夫：

        “孩子从未出过这么远的门，一个人在外，定是吃了不少苦头。不要见面，就急着问他科考的事，免得刺激他。”

        曾麟书存有心事地：“不要总是交代这些，我又不是孩子。落榜有什么，我还不落了十几次？后年继续考就是了。”

        “我是担心，你这张不会说好话的嘴！”

        “行了，我知道了。”曾麟书说着要起身出门，夫人问，“你到哪去？”

        “我过去和国藩说说话。”

        “有话明天说，这么晚了去了不合适。”

        “我和自己儿子说话，有什么合不合适的？”曾麟书说着要走被夫人喝住：

        “糊涂！”

        “你瞧，这你也要拦着，坐在这里，不也是闲着？”

        夫人说：“人家小两口刚刚见面，你瞎掺和什么！”曾麟书只好回坐桌前，“两年不见了，我不是想他嘛。”

        “就你想他？他是我身上掉下的肉！我做饭，想着他是不是吃了？睡觉，想着他是不是还在熬夜？每天吃饭，我看着他坐过的凳子，心都是碎的！我都没敢说想他，不然，你让秉钰往哪搁？”

        “行了，你的话若是开了头，我这耳朵，一晚上就别打算歇着。”

        “哦，只能你说？”

        曾麟书端起茶杯，“唉，国藩这孩子，真是长成大人了。没想到，他回来的途中，能拐道看望易作梅，连我都没想到。”

        江氏闷头一笑：“我生的儿子，当然比你会来事儿。”

        曾麟书打趣道：“是！你生的，你养的，你教的好吧？我是来你家串门的，我是你请来干活的。我是，”

        “没完了！”江氏笑着抗议。

        “你不是喜欢听这些。”

        “别我喜不喜欢，我看，你还是抽空去看看易作梅吧。人家托国藩带回那么多礼物，总要有个礼尚往来。别老是说，远远远。”

        曾麟书一声长叹：“是啊，三十多年的朋友了，人生，还能有几个三十年？我真是该找个空去拜访拜访他了。”

        此刻，被曾麟书夫妇引为骄傲的大儿子，正耷拉着脑袋坐在床沿，像犯了错的孩子，偷偷地看着秉钰。

        秉钰瞟了眼桌上的《二十三史》，埋着头在屋里踱步。

        她与国藩成亲两年多，在一起的时光不足四个月，二人仅靠书信彼此爱着。可丈夫终于回到家，她的心却再也架不住了。

        国藩哪里会知道，他会试的第一年，湖南遭受特大旱灾。家里农田颗粒无收，堂上老人担心国藩知道会影响学业，故一直瞒着。但家里仍东拼西借助他在京读书。拉下的饥荒尚不知怎么补上，国藩又塌下一百两的窟窿，秉钰不得不将实情告诉与他。

        国藩低着头说：“书买过后，我是有点后悔，明知买不起，我已经放弃了！可如果错过这次机会，我会后悔一辈子的！”

        秉钰说：“那你刚才，怎么不和爹说清楚呢？只说世叔让你带了礼物。”

        “我不是先让爹高兴一下嘛，尚未想好怎么说。”

        “唉，算了，怎么想也得说，既然你有破釜沉舟的胆量买书，干脆去和爹实话实说了吧。这事，拖得越久，越让老人生气。”

        “秉钰，你先别生气好吗？”国藩近乎哀求着。

        “我哪里是生气，我是替家里为难！你不想想，接下来的日子怎么过？一百两银子，在我们家有多大！”

        国藩悔意道：“就是现在想退，也没办法退了。”

        “买都买了还退什么。”

        “那你说我该怎么办。”

        秉钰无奈道：“去和爹实话实说。你今天不说，明天，后天，总是要说的。木已成舟，任凭爹处置好了。”

        “我现在就去！”国藩说着起身，被秉钰叫住，“等着，我陪你一起去，要打要罚一起来吧！”秉钰拉着国藩出了屋。

        曾麟书夫妇正要关门睡觉，国藩和秉钰推门进来，扑通跪在二老面前。

        母亲江氏惊讶地说：“诶，你们这是？”

        秉钰跪着往前挪了一步：“爹，娘，刚才，大家都在忙吃饭，国藩刚刚回来，有的话，还没跟爹说完。”

        “没说完，起来说就是了，跪地上干吗？”曾麟书说。

        国藩跪在地上看着二老的脸：“爹，娘，孩儿知道，家里为供我读书，借了不少钱。”

        江氏一声长叹：“哎哟！傻孩子，你怎么突然想起说这些？借人钱，咱慢慢还就是了，今年还不完还有明年，何必大半夜跑来跪着？”

        国藩低着头，一副赎罪的样子：“儿子不孝，孩儿快到徐州的时候，身上盘缠已所剩无几，我便想到世叔那里借点银子，哪知，世叔给孩儿一百两。”

        曾麟书不以为然地：“路上有难处，找世叔借点钱，也不为过！花了多少，爹给补齐还给世叔也就是了。”

        母亲心疼道：“国藩，只要你平安到家，多花几两银子又算得了什么。”

        国藩将头垂得更低：“孩儿全花了。”

        曾麟书惊讶地问：“路上，怎么用得这么多银子？”

        国藩愁苦着脸：“孩儿走到南京，看到一套《二十三史》，正好一百两。”

        曾麟书说：“所以你就买了？”

        “嗯。”

        曾麟书的心立刻沉了下来，“是有点意外哈。”

        秉钰见公爹不悦，马上求情：“爹，国藩嗜书如命，花重金买了自己喜欢的书，又将自己衣物当掉，做了盘缠。还望爹看在他对书的执着，原谅他的自作主张。爹若是有气，就拿儿媳出气吧！国藩在外面吃尽了苦头，是打是罚，秉钰任凭家法处置……”

        曾麟书镇定片刻，缓缓走来，挽着二人：“都起来吧。”

        国藩愧疚地说：“爹，儿子对不起您，家里负债供我读书，我非但没能考好，反倒使家里雪上加霜。”

        曾麟书眼见木已成舟，只得对儿子说：“借钱买书，父不惜为你弥缝，但望悉心读之，不负买书之初衷。”他回过头又对秉钰道，“孩子，看到你们小夫妻如此恩爱，爹高兴尚来不及，怎么会惩罚你们呢？”

        秉钰忙宽慰二老：“爹，娘，我养猪有了经验，家里那两头母猪就要下崽了，加一起应该有十几头了。还有，我们养殖的鱼塘，这些活儿，以后儿媳全包了。大家一起努力，债总能还上的，万望二老不要心里有结。”

        江氏看着懂事的儿媳，不由得红了眼眶：“好孩子，家里有你弟弟妹妹，这些粗活力气活由他们来做就好。”

        秉钰倔强道：“娘，您就把我当亲闺女使唤吧！几个弟弟都在读书，不要分散他们精力。国蕙妹妹眼看也要出嫁，我是长嫂，以后，家里不劳您二老操心，一切由我来操持。”

        老两口看着儿子和儿媳，真是又疼又感慨。

        正午已过，家家都过了饭头，曾麟书仍蹲在鱼塘边的一棵树下，闷着头想心事。

        一旁小路，秉钰头顶块湿手帕，手拎着篮子朝公爹走来：“爹，我把饭给您送来了。”

        曾麟书回眼望去：“我等下就回去了，这么热的天，还送什么。”

        秉钰边往外拿饭边说：“大家都吃了多会儿了，娘心疼爹饿着，我就给爹送过来了。”

        秉钰端着碗，曾麟书并没接过，两眼直盯着鱼塘，“今年的鱼，应该可以卖个好价。”

        “爹，我们这么多鱼塘，一年可以收多少斤鱼？”秉钰问道。

        三十亩鱼塘，好的话，收个五千斤鱼，应该没问题。

        秉钰眨巴着眼睛，心里算着：“除去鱼苗和租金，我们的债可以还上不少。爹，先吃饭吧。”

        曾麟书忙回身接过，秉钰自叹道：“我若是个男子就好了，可以拉到集上去卖，那样，又可多赚些钱。”

        “傻孩子，你若是个男子，爹还能有这么好的儿媳？”

        “唉，我只是恨自己。爹，收鱼的什么时候来？再不来，鱼会不会饿瘦了？”

        曾麟书往嘴里扒着饭：“鱼还继续长呢，卖鱼要等中秋了，那时的鱼更肥。”

        秉钰望着几片鱼塘，憧憬着一家的未来，她那秋水般的眼睛含着满满的笑。她回头见爹饭已吃完，忙接过碗放在篮里，无意看到身边的鱼网，她眼珠子一转，半撒娇地：“爹，捞条鱼让我带回家吧。”

        “捞鱼？”

        “嗯，我想吃鱼。”

        曾麟书起身去拿鱼网：“好！爹给你捞只大的。”

        秉钰抿嘴一笑，望着鱼塘：“那那，那有个大的。呵呵，跑了，诶，这个这个，这个来了，快快……”

        曾麟书嘘的一声：“别说话，鱼会吓跑。”

        曾麟书网着条鱼上来，鱼在地上腾腾地跳跃，秉钰上前按住：“哇，好大一条！哟，它好大的力气。”

        曾麟书转过身：“爹再给你捞上一条，想吃，今天让你吃个够！”

        秉钰盯着鱼塘，边看边指挥着：“诶，那有个傻的，正往这游呢！快快……”

        曾麟书一网将鱼网住，秉钰欢喜地将鱼抓进篮里：

        “呵呵，好沉哪！爹，我回去了。”

        “好，回去吧。”

        秉钰笑嘻嘻拎着鱼边走边回头：“爹也早点回家，晚饭做鱼给您下酒！”曾麟书望着远去的秉钰，“这孩子，真是讨人喜。”

        夏日的骄阳，晒得树上的蝉吱吱鸣叫。八岁的国葆，从厨房端着碗冷水匆匆跑进书房。出落成美少年的国荃，正伏案挥毫，他见国葆进来，忙问：“你喝了吗？”“我喝过了，九哥赶紧喝，被娘看到喝冷水，又要挨骂。”国荃端起碗咕咚几下，“啊，凉爽多了！”

        国荃将写好的字摞在一起，国葆站在身边看着羡慕：

        “九哥，你准备将这些字，全拿给大哥看吗？”

        “那当然，这是我两年来的习作，要送与大哥做见面礼的。”

        国葆眼馋地：“这也太多了吧？哥，你随便挑出几张不满意的给我吧。”

        “怎么？想拿着我的字冒充你写的？”

        “可，我送大哥什么做见面礼嘛。”

        国荃盯着自己的字，目不转睛地说：“拿你写的诗。”

        国葆嘴一撅：“那是抄写别人的诗，怎么可以做礼物嘛。九哥，要不你就说，这些字是我们俩写的，让大哥猜哪个是我写的。”

        国荃回头一笑：“你还是把聪明用在学业上吧。我四岁就趴大哥身边帮他研墨，跟大哥玩这雕虫小技？”

        “我也想写出你那样的字嘛。”

        “把真实的自己展示给大哥，就是最好的见面礼。你才九岁不到，好好练，说不定以后比我写得还好。写字没有捷径，以前，我还幻想让王羲之的手变成我的手呢。”

        国荃边整理字，边嘱咐弟弟：“快将你近几个月写的作业准备好，等下我们给大哥拿去。”

        “娘不是交代，大哥刚回来，不要去打扰他嘛？”

        国荃闻听一屁股坐在凳上，愣了半天神：“大哥没成亲时，整天都是我霸占着，现在，我们得让给嫂子。”

        “九哥，你以后可别这样。”“什么意思？”

        国葆说：“你以后可别成亲了。有了嫂子，亲兄弟见个面都得排队。”

        “放心，九哥不会成亲，即便成了亲，葆弟也是排在第一！”

        “真的？”

        “当然！”

        “嗯，还是九哥义气。”

        母亲江氏在院里喊着：“国荃，刚才交代你和弟弟的事做了吗？”

        “现在就去！”国荃回应着对国葆，“快快，先打扫猪圈去。”

        织房正在裁衣的国蕙和国芝，见秉钰端着线筐进来，国蕙忙说：“天这么热，嫂子怎么不在屋睡会儿。”

        “哈，你哥在屋里读书呢。”“睡觉也不会打搅到他。”国芝说。

        秉钰莞尔一笑：“这件衣服还没做完，来和妹妹做个伴。”

        国芝自我抱怨道：“唉，我真是命苦！想睡也睡不成。”“想睡就去睡会儿嘛。”秉钰说。

        国芝嘴一撅：“大哥把衣服全当了，娘派我和姐姐给大哥做新的。不给他准备着，来年赶考穿什么。”

        国蕙瞪了眼妹妹：“就你话多，不想做回屋睡去。”嘴利的国芝怼了句，“你说了又不算，娘把我赶过来的。”

        秉钰忙说：“大哥又不急着穿，回屋躺会儿吧。”

        国芝转脸一笑：“见到嫂子又不困了！反正，早晚是我的活儿，早做完早心净。”国芝走到桌前倒了杯水，“嫂子喝水吗？”

        “我不渴，你喝吧。”

        国芝调皮地问国蕙：“喂，那个县官，你喝吗？”

        国蕙朝妹妹斜了眼：“去！贫嘴。”

        秉钰好笑道：“县官？哈，怎么叫姐姐县官？”

        “整天把我当犯人看着，见不得我一会闲着，不是县官是什么？”

        国芝喝完水走到国蕙跟前，手扇着凉：“啊，今天怎么这么热。”

        国蕙怼了句：“夏天不热，什么时候热？去吧去吧，回屋睡去吧，跟猪一样懒。”

        国蕙一句话提醒了秉钰：“哦，你不说猪我倒给忘了！还没给猪喂水呢。”

        秉钰话音未落人已出了门。

        国蕙瞪着国芝：“你瞧人家嫂子？去，快跟着过去帮个忙。”

        “我就说嘛！这个家里外是离不了我。”国芝冲国蕙做个鬼脸，笑着跑出了屋。
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