转眼，一盏灯笼两个人影出现在厨房门前；国荃二人推门进了厨房。荷香来到几个灶前，挨个掀开锅盖弯腰一看：“完了，热水全被人用光了。锅里全是新加的冷水，只是温温的。”

        国荃说：“这还不容易，自己烧。”“对，我们多烧点，烧上几大锅，干脆洗个澡。”“好，我到浴室拿水桶。”

        荷香走后，方嫂站在镜子前端详着自己，她禁不住摸了摸脸：“唉！谁会在意我这张脸？徐娘半老...”方嫂心一狠背过身去，走到自己床前，坐在床沿抚摸着枕头，想象着荷香说的话。“枕边说话人……”

        宽大的浴房内，荷香二人已将两只大木盆倒满水。荷香走来帮国荃脱衣：“来，我帮你宽衣，你先洗。”

        国荃忙躲瘟神似的躲过荷香，他一反常态，含羞并一本正经道：“我洗澡不许你看。”

        荷香道：“你莫不是想赶我出去？”国荃一副君子态抱歉着，“真的不好意思，我实在难为情...”

        荷香把脸一背：“这叫什么话！你在床上那个那个，怎就不见你难为情。”“丫头，沐浴爱河是心灵与灵魂的畅游，洗澡则是涤去身躯污垢，两者之间，岂可相作比拟？何况，我洗澡从未被女孩子看过。”

        荷香说：“你真是笑煞我也！哪有女孩子看男孩子洗澡的？”

        国荃说：“你不就站在这里...”

        荷香说：“你太过分了吧，连我也忌讳？”“真的不好意思，看到你站在这里，我好生地尴尬。”“九少爷，你故意逗我是吧？”“不，我是真的害羞，要不你先洗，我出去。”

        荷香问：“是不是你身上有秘密？”国荃说，“哥哥浑身上下一张皮，坚挺的肌肤满身的腱子，你领教过的。”

        “我请问，你洗澡怕不怕男人看？”

        “不怕。”

        荷香说：“你的腿你的背你的胳膊，你身上的部位我基本都看到过，为何不让我看你洗澡？我是你妻子也，你怕我做甚？”

        国荃说：“我身体的部位你可以分开来看，我不习惯一丝不挂，赤裸裸地和女人相对，这样很失尊严。”

        荷香生气道：“你这么看重尊严？倘若有一天我们都老了，你身体的缘故不能自己洗澡，我也不能为你洗吗？”

        国荃说：“倘若真有那天，你可以帮我分开来洗，不可以把我脱得精光。”

        荷香说：“少爷，十年了，我怎么突然感觉今天才认识你。”国荃说，“人生一世对自己又有多少认知？你自认为就十分了解自己？”“少爷，这和洗澡有什么干系？”“干系大了，该守护的尊严一定要守住。”“天哪，天降怪人与斯人也！必先学会适应，迎合包容，方可为人妻也。少爷慢洗，我门外候你就是。”

        荷香话毕开门出了屋，国荃忙将门闩插上宽起衣来。荷香刚出浴房，恰逢二喜走来，见是荷香在此：“哦，我以为谁呢。”“爹，您还没歇着？”

        二喜说：“外面起风了，我出来查看一下。哎？你不回屋歇息，站在这里做甚，跟个夜游神似的。”

        “国荃在里面洗澡呢，我给他看着点门。”“大男人洗澡还用看门？”

        荷香说：“我担心等下水凉了，好及时给他换热水。”“那也别站在大风口啊，进屋里等着就好。”

        “没事，他很快就出来了。诶？爹，方嫂胃不舒服呢，你那有药吗？”“药没现成的。有病得看医生，等天亮请个医生给她瞧瞧再说。就是有药也不能乱吃啊。”

        荷香说：“爹，我看她好难过的样子，要不你过去看看吧。您是寨主，问候一下起码是个安慰。”“这，多半人都睡下了，天太晚，我去不合适。明天吧。”荷香说，“就是问候一下，最多两句话，有什么合不合适的。方嫂一个人，病了都没人问，人家心里该多难过呀。”

        二喜犹豫道：“只怕睡下了吧。”荷香说，“冬天天黑得早，刚才她还在做活儿呢，爹就去看一下吧。”“嗯，那我去问下怎么回事。”二喜说着朝方嫂屋走去。

        荷香抱着膀子在寒风中不停地跺脚，举头望着天空对着星星说话：“喂！哪位是魁罡星？对我眨下眼！你把我丈夫整治成这个样子，你究竟想将他如何...”

        ............

        院子的大树摇曳着枝头，雅芝正要铺床就寝，秋梓风风火火地进来：“小姐，瑞儿睡着了。”

        “嗯，他定是玩累了，你也回屋陪他睡吧。”

        秋梓说：“外面起风了，像是要变天。”雅芝说，“年年冬天不都是如此。”秋梓说，“我见少爷临走，又带了好多书，他回到家也不多住一天。”“秋梓，上次我和你谈过，以后，关于少爷的任何事不许你多嘴。你一定要给我记好了，休要再给我闹出事端。”

        “好了！知道了！”

        ……国潢和国华兄弟俩正在书房谈话。国潢提醒说：“你们争吵的时候，爹就站在门外。”国华低着头道，“此事已经过去，我也和九弟道了歉。”“六弟，人都说三十而立，你却认为人到三十不学艺，怪不得九弟与你起性子。父亲没亲自找你谈，是想给你个反省的机会，希望你主动找爹承认自己的过失。”

        国华点头道：“我会的。”

        国潢又说：“人非圣贤孰能无过，即便九弟语言偏激，作为哥哥，你岂能再用过激的语言，反击他不会成大器？唉，你呀，亲兄弟本应相互纠偏，又怎能因他是弟弟就不能警醒于你？”

        国华说：“今日之事，我已给大哥写了信，已经在反省自己。”“六弟，我们五兄弟一个藤上结的瓜，一个坏在地里就会感染其他。”“四哥，别说了，我知道兄长对我的好，也理解九弟是番好意。或许我做幕僚这段日子松懈了自己。我会深刻反省的。”

        ............

        隆冬的京城寒风潇潇，昏暗的天空徐徐落下零星的雪花。巧儿和王婶拎着灯笼从屋走出，巧儿惊喜地伸出手来：“哇，下雪了！”

        王婶抬头看了看天空：“啊，这是今年的头场雪，希望下得大点，来年有个好年景。”二人说着向茅厕走去。

        国藩坐在灯下，左右手各拿着国华和国荃的信，心情沉重，疲惫而冷峻的脸，掩不住他的揪心与牵挂。恰时，秉钰进来，见国藩望着窗子出神，便一声不响，坐在一边拿起小桌上的针线筐默默地做起活来。国藩收回意识感慨地舒了口气，走来将秉钰手中活儿夺去：“天不早了，来，我扶你回房歇息。”

        秉钰见国藩并未打算停止工作的意思，坐着不动：“外面落雪了。”秉钰说。国藩忽然心头一紧，“老家会不会也在下雪？我担心娘的气喘，每到冬季总要犯上几次。”

        秉钰说：“前几封家书，爹和弟弟均未提到娘的身体。应该不会吧。”国藩心思沉重地点点头，“你呈于皇上的奏折，皇上还没批复吗？”

        “你说是哪本奏折？”

        “前几日写的《备陈民间疾苦》折啊。”

        国藩一脸的无措，坦言道：“作为臣子，凡属我权限之内，包含国库财政，精兵节饷，贪腐冤狱，举贤纳谏乃至民间疾苦，我已尽心竭力。相信皇上也在思量。”

        秉钰心疼着丈夫，为丈夫而忧心：“唉，国事，家事，我看你，拿着六弟和九弟的信，看了近两个时辰，从吃了晚饭就在看。”

        国藩说：“人在困惑之时，往往想与他最信任的人诉说衷肠。我是长兄，责无旁贷。来，我送你回房，待我给弟弟写完回信，便回房休息。”

        秉钰倔强道：“写你的好了，我一旁做针线不会影响到你。”国藩说，“瞧，小孩子脾气又来了，你肚子怀着宝宝，不可以熬夜的。”

        秉钰说：“不看着你睡下，我睡不着。”“那我陪你睡着，我再来写。”秉钰着实是心疼国藩，望着国藩疲惫的脸，“瞧你的小傻样，一日睡眠不足两个时辰，天天如此，是嫌自己衰老得慢吗？”

        国藩抓抓脑袋，一脸的无奈：“可心有未了之事，即使逼迫自己躺在床上，亦是辗转难眠，不如将没做完的事情做个彻底。”

        秉钰说：“借你所言，我今日的事情也尚未做完。”“你还有何事？”

        秉钰说：“陪你到底！”

        国藩无奈地看着秉钰，两手一摊摇了摇头，向秉钰鞠了一躬：“走吧，我陪你入洞房去。”

        秉钰抿嘴一笑：“新郎官请！”国藩拉着秉钰走到门口开门一看：“哇，真是下雪了。”“是啊，这是今年的第一场冬雪。”

        国藩弯腰要抱秉钰：“来，地上路滑，我抱你过去。”秉钰照国藩的手打了一下，“嘘，被人看到。”

        “欢迎观看！我抱自己夫人担心什么？”

        秉钰说：“我身子现在是两个人，你抱不动的。”国藩说，“抱不动你，还算是你丈夫吗？搂紧我脖子。”国藩托起秉钰朝卧室走去……

        乾清宫的小太监，正在无趣地望着天上飞雪。寝宫内，贴身太监站在咸丰帝的一侧，时刻揣摩着皇上的需求。咸丰帝坐在御案后，正专心致志地阅读国藩长龙般的奏折。页数之多看得咸丰帝眼睛发涩；他下意识地揉了揉眼，一旁太监忙送上面巾，咸丰帝回身接过擦了把脸又继续阅读：“一曰银价太昂，钱粮难纳也。二曰盗贼太众，良民难安也。三曰冤狱太多，民气难伸也。此三者皆目前之急务。其盗贼太众，冤狱太多二条，求皇上申谕外省，严饬督抚，务思所以更张之。其银价太昂一条，必须变通平价之法。臣谨胪管见，另拟银钱并用章程一折，续行入奏。国以民为本，百姓之颠连困苦，苟有纤毫不得上达，皆臣等之咎也。”

        咸丰帝看到此慢慢将奏折合上，他沉重地站起身来，在御案周围徘徊踱步，思索着国藩的谏言……

        一个规模不大的石碑场，堆积着石料与刻好的石碑。国荃大摇大摆地随一个工人来到刻好的石碑前：“少爷，您定的墓碑已经完工。您要不要检查一下。”国荃俯身摸了摸石碑，“嗯，按我说的地点，送过去便是。”“现在就送吗？”“对，现在。待会儿，我会在此处等候。”

        “好，我这就安排人去。”

        通往荷香娘墓地的小路上，国荃和荷香各骑着匹马，荷香忍俊不禁：“你究竟要我看什么？”国荃笑道，“到地方便知。”

        荷香迷茫地看着四周：“怎么会是这里？”话说不及荷香远远看到几个工人在她娘的坟前卸东西。几个工人见到国荃出现，“哦，来了来了，少爷来了。”

        国荃将二人的马拴在树上，拉着荷香走到墓前，荷香吃惊地看着众人又看看地上放的墓碑，回头问国荃：“你，你这是要做什么？”

        国荃拉着荷香：“来，走近看一下。”荷香走近一看，原来是国荃为她父母刻的带有墓志铭的墓碑，荷香一时不知如何是好：“这这...”国荃说，“要过年了，家家都在祭奠故亲。今日起，我以二老女婿的名义为岳父母大人年年祭拜。我要让他二老知道，他们的女儿有了疼爱她的丈夫。愿他二老在天之灵得以慰藉。”

        荷香说：“你何时为我父母写的墓志铭，怎就没和我说过？”国荃淡然一笑，“分内之事而已。”国荃回身对工人道，“旧的墓碑取下埋在地里。将新的换上。”

        工人们三下五除二，墓碑便以旧换新。国荃从身上摸出些碎银两对工人道，“有劳各位了，一点小意思，请师傅们喝杯热茶。”

        工人们忙连连摆手：“不不不，少爷已经付了我们工钱，怎可再收一次？”“拿着吧，大冷的天让你们出外作业，真是辛苦了。”国荃将钱塞到工人手上，“快回去吧，这里风大。”

        工人们一边道谢一边退去。国荃拉着荷香站在墓前：“来，我们夫妇为岳父岳母大人行上一礼。”二人跪下对着坟墓磕了三个头。二人起身，国荃一把将荷香拥在怀里，安慰道，“丫头，你的圣经告诉我，人生随时可以结束，以任何形式结束。但灵魂永远不会消亡。我相信，此刻二老，正在天堂看着我们，他们一定在为我们祝福。”

        荷香被国荃出其不意的爱举所融化，她依偎在国荃的肩头泪如雨下，仿佛那肩头是座雄伟的高山，在为自己撑起一片新的天地。

        ............

        咸丰二年春节，京城市井乃至街头巷尾皆张灯结彩，家家户户的鞭炮声此起彼伏。

        国藩院内一派新年景象。春梅、王婶、巧儿、李嫂，忙着准备年饭，就连周升、守贵，福禄也在帮着里外忙碌。

        李鸿章孩子头似的，手拿几挂鞭炮从房间跑出，率所有孩子跑出大门，在大门口燃放起爆竹来。孩子们捂着耳朵，欢天喜地欢呼着：过年了过年了！

        李鸿章见孩子笑得无比开心，拿出支大炮仗吓唬四岁的纪鸿：“纪鸿，瞧，此乃诸葛孔明发明的大地雷也！一炮中藏有九炮，一经点燃，山损石裂，快快闪开！”

        李鸿章佯装要将此点燃，吓得孩子个个捂着耳朵纷纷跑往院里：“哇，大地雷来了……”李鸿章看到一群孩子被吓跑，手举炮仗呵呵大笑。他突然看到纪泽站在原地，“诶，你为何不跑？”

        出落成大少年的纪泽，很有君子范的淡定道：“少荃兄手持炮仗，且无所惧，我又何所畏惧。”

        “你不惧我点燃之后丢你身旁吗？”

        纪泽略有羞涩地莞尔一笑。李鸿章道：“笑什么？少荃兄可不是吓唬人的哦，我是真要点着的？”

        纪泽说：“恐吓声越大，越是虚而不实。”

        “行啊泽儿，真是长大了哈！连我的大地雷都骇不到你了。”李鸿章上前搂着纪泽的肩，二人勾肩搭背地走回院里，纪泽玩笑道：“少荃兄，纪泽已十四岁也！用不了几年我便赶上你了。”

        李鸿章道：“哈，个子可以赶上我，年龄只怕永远赶不上了。不过，少荃兄还是希望泽儿快快长大，早点接起你爹的班来。”

        纪泽平淡一笑：“我与爹的志向存有差异。若论其科考与八股，我更倾心于西学。”李鸿章问，“是否与你那讲洋文的老师有关？是受他的熏染吗？”纪泽道，“也不尽然。”

        李鸿章刚要说什么，国藩从卧室走出：“少荃，我邀镜海先生来家一起团圆。等下，你随福禄去趟会馆，代我迎先生过来。”

        “恩师要我何时过去？”

        “午时之前吧，等下要有学生到家拜年，我脱不开身。”

        李鸿章点头道：“好，交给我了，您放心就是。”

        国藩转身回了屋，纪泽对李鸿章道：“少荃兄，等下吃过饭，您到我房间，我们做文字迷，对对子如何？”

        李鸿章兴奋道：“好，待吃过饭送走客人，我找你对对子。”

        “一言为定哦？”

        “一言为定！”

        纪泽自信地一笑，李鸿章似有种以大欺小的感觉，不觉甩头一笑。

        ……雅芝要生产，家中老人坐立不安，江氏实在按捺不住：“不行，我还得过去看看。”曾麟书规劝道，“哎呀，你这老婆子！孩子该出生自然会出生，你跑来跑去又做何用？少安毋躁，少安毋躁。”

        二婶也是心神不安地：“嫂子身子不好，就别来回走动了，我再过去瞧瞧。”二叔说，“你也别再去了！生孩子不是你急就能生下来的。”

        曾麟书道：“都别紧张。有产婆在此，尚有赵婶、钟秀、秋梓，荷香和国荃，那么多人守着，有什么事他们自会跑来报信。”

        国荃和荷香及秋梓站在门外焦急地徘徊。室内突然传出一声婴儿响亮的啼哭声，荷香惊呼道：“啊，生了？”

        屋里走出秀娟：“恭喜九少爷喜得二公子！”

        “赵婶，我可不可以进去？”国荃说。

        “当然可以，快去看看儿子吧。”

        国荃和荷香、秋梓一同冲向屋内，产婆已将婴儿包好，钟秀忙接过，秋梓上前将婴儿从钟秀手中抢抱过来：“哇，我的乖孩子，你终于出生了...”秋梓抱着婴儿像自己孩子似的激动。国荃走到雅芝床边，拉起雅芝的手关爱道，“怎么样，你还好吗？”“没事，我很好，快去看看儿子吧。”

        国荃回身来看秋梓抱着的儿子，荷香也走到秋梓面前：“来，给我抱抱。”秋梓一脸的不乐意，将孩子递给了荷香身边的国荃，“来，宝宝先给爹抱抱，再给二娘抱。”国荃接过孩子直接交到荷香手上，“先让大姨娘抱抱。”

        秋梓惊讶道：“大姨娘？不，不是该叫二娘吗？”国荃郑重而严厉地纠正道，“大姨娘。”秋梓望着国荃的脸，暗指着荷香，“依少爷的意思，岂不成了小姐的亲姐姐了？”

        国荃瞥了眼秋梓：“有错吗？”秋梓纳闷道，“可可，孩子应该随着曾家叫才对呀？”

        国荃说：“什么对不对的，以后就这么叫着。”

        赵婶见国荃这么护着荷香，忙说：“嗨，都是一家人，别管叫什么娘，是娘就对了。”钟秀见国荃不高兴忙支开秋梓，“秋梓，快去给四位老人报喜吧，急得心都要跳出来了。”

        “哎，我这就去。”

        秋梓应声出了门，荷香抱着孩子走到雅芝床前，将孩子放在雅芝身旁：“快看看儿子吧，瞧这小脸，肉嘟嘟的，小鼻子长得和他爹一模一样。”

        雅芝疲惫而甜蜜地一笑。

        四位老人听到喜得孙子，个个喜笑颜开，大家看着曾麟书在纸上为孙子起名字，江氏感慨道：“想着这孩子年前就要出生，他硬是躲过这个年。这刚过了初三，便呱呱坠地。这是要抢咱曾家今年的头彩啊！”

        曾麟书将写好的名字交与二叔：“孩子取名---纪官。”二叔道，“嗯，纪官好，纪官好，正月初四生在大年头上，这孩子将来定是做官的命。”

        二婶笑道：“但愿孙儿们个个都像他大伯，在朝为官为祖上争光！”

        ............

        国藩正在礼部公署打理公务，宣旨官和一个随从进了公署跨院，高声喊道：“圣旨到！礼部侍郎曾国藩接旨……”

        国藩忙放下手中文案匆匆出屋跪下：“臣在。”

        “奉天承运皇帝制曰：礼部侍郎曾国藩，自任署工部、兵部、刑部政务以来，勤勉务实，政绩卓越；即日起兼署吏部左侍郎。钦此！”

        “臣，曾国藩领旨！”国藩磕头起身接旨。宣旨官对国藩道，“恭喜曾大人，兼署五部侍郎衔。”

        国藩接过圣旨，往后退了一步道：“谢钦差大人勉励。”

        ……福禄牵着载有国藩的骡车上了官道，国藩掀开轿帘往外探头：“福禄，前面余记卤肉铺，你稍停一下。”

        “老爷要买卤肉？”

        “对，买些酱猪蹄回去。”

        福禄笑道：“老爷，咱刚过完年，肚子里的油水还没消化呢，怎么又想起买酱蹄子。”

        国藩淡笑一下：“别管了，到地方你停下就是。”

        骡轿来到余记卤肉铺的路边，福禄将车停下照护国藩下了车。国藩来到肉铺前探头看着，见有一盆刚卤好的猪蹄：“哈，今日赶巧了。掌柜的，给我来二十只猪蹄。”

        “二十只？”

        “对，二十只，给我捡大个的，有多少算多少。”

        .......巧儿将削好的红薯端进了厨房，王婶忙拿起扫把清扫红薯皮。周升从后院菜窖刨出几个白萝卜朝厨房走来，王婶看到周升便说：“哈，你给我放在厨房就好，等下咱吃菜包子。”

        周升说：“干脆，我趁手把皮打了，擦成丝得了。”

        王婶说：“不用不用，你放着就好。萝卜切成片焯水，剁出来的馅比擦成丝的好吃。”

        “丝和片不都是萝卜味嘛。”

        “那可不一样，萝卜丝太细，用水一焯味全泡在汤里，萝卜味就淡了。”

        “还那么多讲头。”周升嘿嘿一笑，拎着萝卜进了厨房。

        春梅坐在床边，在为四岁的女儿凤鸣绑辫子：“行了，去找纪静姐姐学做活去吧。”凤鸣歪着头摸摸辫子上的头绳，春梅道，“别再摸了，等下辫子又散了。”

        凤鸣说：“我摸摸扎结实了没有。”

        “我看你就是稀罕那个红头绳！一会一摸一会一摸，不掉才怪。去吧去吧，娘要做饭去了。”

        春梅拉着凤鸣出了屋，恰看到国藩从厨房朝卧室走来：“老爷回来了？”“啊，春梅，快到厨房帮着切猪蹄吧，我带了酱蹄子回来。”

        “酱蹄子？”

        “哈，晚饭再多备个酒菜，大家都高兴高兴。”国藩说着进了卧室，春梅纳闷道，“老爷今儿是怎么了？”

        秉钰见国藩满面春风进来，忙迎上帮着换官服：“路上被元宝砸到了？”国藩嘿嘿一笑，“嘿！连这事你也知道。”“没进屋就听你蹄子蹄子地喊，什么事那么高兴。”

        国藩神秘道：“猜！”

        秉钰突然一愣，感觉着肚子里孩子：“哎，你快摸你快摸。”

        国藩看着秉钰发呆：“摸什么？”

        “肚子肚子，快快。”

        国藩忙摸秉钰的肚子。秉钰说：“哈，有没有感觉，小家伙自己在翻身呢？”

        国藩摸着肚子里的孩子：“啊，宝贝，你也知道爹又升官了，高兴得手舞足蹈是吗？”“怎么，又升官了？”国藩抿嘴一笑，“吏部左侍郎。”

        “哇，六个部你兼署五个侍郎，看来我真是要恭喜你了。”国藩拉起秉钰双手抑制不住激动，“我还有一个惊人喜讯！”“什么喜讯？”

        曾国藩说：“今日起，京官俸禄如数发放，不再折扣了！”

        “那，以前欠我们的何时补发？”秉钰的话像盆冷水，一下浇灭了国藩的兴头。国藩说，“眼下国库吃紧，官员俸禄如数发放已经难能可贵。至于...”

        秉钰说：“看样子，欠大臣的俸禄，偿还无期了呗？”“不是无期，待等些时日，迟早会补发的。”秉钰说，“迟早是什么概念？一年，两年，三年，十年？”曾国藩说，“不可能那么久。”

        秉钰失落道：“唉，算了，给谁当差皆是要领工钱。哪承想，在朝廷二品大员这里却成了惊人喜讯？真的好讽刺。恐怕只有驴脑筋才会这么认为。”国藩见秉钰失望，转身坐在椅子上，一副自责状，低头不语，秉钰走来坐其对面，“说你驴脑筋不高兴了？”“高兴，只要你开心，说什么我都高兴。其实，驴有何不好，驴的德操或许人都不具备呢。”

        “和我怄气是吧。”“心里话而已。”

        秉钰见国藩不开心，有意逗国藩：“你这么崇尚驴，每日关着门修身，不会修着修着奔着驴修去吧？”

        国藩却没一点释怀，他板着脸道：“抱歉，我做不到驴的境界。”“那么可否讨教一下，你想达到驴的什么境界？”
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