国华哀叹道：“我的处境不同于其他兄弟。”

        国荃说：“六哥何出此言？你是爹娘和二叔两边的儿子，按说，你的环境更优越于其他兄弟才是，因为两边老人都宠爱着你。”

        国华道：“唉，其中缘由，六哥懒于启齿。”国荃说，“正好兄弟三个都在，不妨说来听听。”

        国华说：“你那六嫂，整天的面人似的，无筋无骨疲疲沓沓，对六哥没有任何鞭策与督促。好像从来不在意丈夫求不求功名。”国荃闻听不乐意道，“考取功名是男儿的志向，这和妻子在不在意有何相干？”

        国华思忖着说了句：“再说吧，我或许对功名没那么执着，人过三十看淡了一切。”国荃听此有点恼火，“六哥，大哥官阶二品仍在努力，难道六哥做个知县幕僚便安于现状，就此放弃学业了吗？”

        国华说：“俗话说：人过三十不学艺，此话言之不虚。我确实没了那个亢奋和激情。”国荃有点按捺不住，“六哥！人说三十不学艺，无外乎为颓废志向找托词，还望六哥慎言。”

        国葆说：“是啊六哥，做人幕僚只能当作养精蓄锐，是一种历练，岂能做为志向的终点？”

        国荃说：“记得，与六哥同在城南书院读书时，你还踌躇满志规划自己的前程。怎么一下子...”

        国华道：“此一时彼一时也，人的思想也会随之光阴发生改变。”

        国荃道：“六哥若是没有读书天分也便罢了，恰大哥赞你是五兄弟中，天分最为奇异。你岂能车未到站便中途下了车？你思想改变的同时，可曾想过大哥百忙之中，熬夜为我们批改作业？可曾想过，四哥独撑家务牺牲前程为我们铺路？”

        国葆说：“是啊，都是爹的儿子，偏偏是四哥志不得用。”国华说，“九弟，葆弟，哥不是不想考，而是没心再考！”国荃说，“怨天尤人，懈怠自己，把责任归罪于妻子不督促丈夫，这才是六哥的心吗？”

        国华道：“你们是不曾体会，整日和一个面团似的妻子过生活，不温不火，死气沉沉，随我说什么做什么她从不发表见解。俨然一个没有灵魂的人偶！搞得我没有半点激情，乃至摸不着方向看不到未来。”

        国葆说：“人家那叫温柔顺从好不好。”国荃道，“六哥的话我怎么越听越别扭呢？这哪里还是我的六哥，简直一个宫中怨妇！以往的志向哪里去了？”

        国华说：“若说志向，全被你那嫂嫂消磨殆尽。”

        国荃说：“就此说来，六哥依然坚持是六嫂不鞭策不督促，导致自己无心学业是吗？”

        国华道：“事实本就如此。”国荃指着国华鼻子，“这可是你说的？”“我说的。”国荃实在听不下去，“敬请六哥再说一遍。”

        “我再说一遍也是如此。”看到六哥颓废志向，国荃忍无可忍道：“好，我现在就去找那六嫂，我以曾家九少爷的名义责令她督促你，她若是不敢，我代她鞭策你！我让你见识下有筋骨的人！”

        国华说：“说话就说话发什么狠呢？有本事过来揍我一顿，那才叫解气。”国荃说：“你别激我！”“我就激你，我是你六哥，不能说话了？！”国荃道，“你是我六爷也要讲理！”

        国华说：“放肆！真想动手是吗？”

        国荃道：“以为我不敢吗？！”“来来来，我借你两个胆，你揍给我瞧。”国荃怒视着国华，咬着牙发狠，并一步步逼来，“我，我替爷爷揍你，替我爹娘揍你，我替你那窝囊媳妇揍你！倘若你媳妇胆敢跑来袒护，我连她一块儿揍！”

        国荃伸手抓住国华衣领，国华抓住国荃的手，国葆挡在二人中间：“哎哎...有话好好说，有话好好说。九哥，干吗呢你？因为一句话，怎就动起手来？有话好好说，你们谁都不许给我动啊，谁先动手我打谁！”

        国华说：“是我平时对他太好，所以他才想揍我！”

        国荃嘶吼着：“不揍你才叫对不起你！”国葆知道国荃秉性上来后果很严重，推开国荃将国华拉到一边劝起国华来，“六哥，你是哥哥，让着他点。”

        国华很有哥哥姿态，抱着膀子暗自一笑：“我若不让着他，此处已是战场了。”国荃被气得背过身去，克制的火气，“幸亏你是我哥，倘若我是你哥，就你刚才说出人过三十不学艺，并引为座右铭时，你已趴在地上找门牙了！”

        恰时，曾麟书从客房向书房走来，闻听书房大声争吵，便立在门外侧耳听了起来。国华说：“人都说，战场父子兵，打虎亲兄弟。你倒好，亲兄弟胡打！本想你我兄弟多日不见，听说你回来我好心好意来看你，却不知你哪来这般火气，话说不到三句，驴脾气上来六亲不认！”

        国荃说：“请你摸着良心和我说话！你的成长是多少家人心血的凝聚？四哥与你同到京城求学，大哥举债让你进国子监读书，你可知那是四哥梦寐以求的心愿！四哥还是把机会首先让给了你。爷爷瘫痪在床，四哥数月衣不解带，不分昼夜代我们几兄弟尽孝。两个兄长对弟弟尽着父亲般的义务，更不要说爹娘和爷爷。换来的竟是你想弃学！”

        国华说：“我不过是当兄弟面说了几句心里话，释放压抑。值得你大动干戈教训我吗？竟然还想和我动手？就你这炮仗脾气就难成大器！哼，人前人后表露得风度翩翩；关起门来身上的毛刺比刺猬还多！你的修养呢？拳头只会冲亲兄弟耀武扬威，有本事你给我闯出一片天地！傲什么傲，你有什么资格可傲？”

        “住口！休要羞辱我的人格！我有没有资格无须你来发问，我倒要看看你我究竟谁才是笑到最后！”

        国华笑道：“哈，够男人！”国葆唯恐国华再将国荃激怒，忙劝国华，“六哥，九哥秉性像爷爷，脾气来得快走得急，你二人千万不要再争下去了，都是亲兄弟，千万不能动真气啊？”

        国华说：“我和一头犟骡动什么气！好的时候比谁都好，翻起脸来比闪电还快。兄弟几个哪个像他？”

        国荃道：“我懒得与你再白费口舌！走吧，咱们先礼后兵，叫上四哥咱四兄弟开个会。你当四兄弟面，把你弃学的想法重复一遍。倘若，他们两个赞同你的想法，你们三人揍我一个，我绝不还手！若是得不到赞同，咱兄弟俩另找地方单说，免得打架站个中间人碍手碍脚。”

        国华说：“随你去哪儿，哥哥奉陪！”

        国荃道：“最好把你媳妇也叫上旁听。”

        国葆说：“九哥，兄弟们说话就说话，叫上家眷做甚？”

        国荃说：“我要让她知道，曾家男人不许有窝囊废！”

        国华道：“老九，我怎么看你想打架等不及了呢？”

        国荃攥着拳头：“确实如此！”

        国葆忙站在二人中间：“九哥！六哥，你们都少说两句吧！同胞兄弟打什么打？”

        国华说：“大的让着他，小的怕着他，你不瞧瞧你现在的九哥，简直要成曾家的霸主了吗？！”

        国荃说：“六哥！我请你马上给我离开！我实在受不了你啦！”

        国华说：“离开，我离哪儿去？这是我的家！”

        国荃指着国华：“逆子！我岂能容你！”国荃再次冲向国华那刻，曾麟书干咳一声进来，三人顿时像夹着尾巴的狼犬，规规矩矩站好，低头抱拳施礼，曾麟书佯装一切不知。“三人聚在一起热闹什么呢，门外都听到了。”

        三兄弟互视各作反应，国荃忙说：“啊，爹，我们在商讨明年乡试的事呢。六哥在提醒我和弟弟怎样面对考场，如何调整心态，我们三兄弟决定明年同赴考场。”

        曾麟书说：“嗯，我儿个个心有志向，为父很是欣慰。若说起你五兄弟的天资，就属你大哥最为笨钝。但你大哥用勤奋证明了，世上唯有懒人绝无笨人之说。科考，中与不中无关紧要，重要的是努力了，发奋了，经历了，这才是人生真正的财富。爹当年奔赴考场十七次才中得秀才，那时爹已是七个孩子的父亲。一边教书养家，一边读书赶考，若不是要供养儿子们读书，爹会考到终老也不会放弃。人生只有一次，要想此生留下个光彩，必须自我发奋。”

        三兄弟齐声道：“孩儿谨记父亲教诲！”

        曾麟书道：“嗯，乡试之事你们晚上再议。就要吃饭了，你们快去陪陪牧云，人家远道而来，现就你娘和国潢在陪他说话。一起过来吧，各自有什么话要捎给大哥的，就拜托给牧云。”

        曾麟书话毕背手出了屋，国葆看着国荃和国华：“六哥，九哥，走吧，家里还有客人呢。”

        国荃低着头没动，国华大度地走上前拉起国荃的手：“九弟，哥答应你，明年乡试三兄弟一同上阵。就按爹的话，中与不中，我们努力了。”

        国荃仍带有怨气地：“你即使考上状元于我国荃何干？我这满身毛刺的刺猬，怎配与你这大知县的幕僚称兄道弟。”

        国葆拉起国荃的手：“九哥！六哥都已经...别扭了。”国华拿起国荃手，要他打自己，“九弟，舌头也有被牙咬的时候。同胞兄弟何必在意气头上的话呢？要不，你打我两下吧，刚才不是手痒痒嘛。”国荃委屈道，“若换做大哥说你，你定是不会还口，不就是我比你小嘛。”

        国华道：“你还小啊，都敢打六哥了。”“我被你所逼。”

        国华说：“好了好了，哥答应你，再不放弃学业，我们兄弟携手并肩一起奋斗，一起拼搏。你刚才说看谁笑到最后，六哥还真是要和你比试比试呢。”国华说着附国荃耳上小声道，“算哥错了好吗？哥不该当弟弟面说泄气的话。走吧，别生气了，啊？”

        国荃孩子似的，面含委屈抬眼看下国华没有吱声，算是作为原谅。

        夜幕降临，火把将山寨照得一片通明，正堂屋里传来二喜与兄弟们的说话声。有兄弟说：“大哥，茶叶涨价对咱们来说是好事啊。”

        二喜粗鲁道：“好个p！粮食涨价更高。所有物价一起涨，你还以为自己占了大便宜呢？钱不值钱了明白吗？”

        又有兄弟道：“说得也是。唉，世道真是不让人活啊。”

        二喜说：“不让活也得想办法活呀。人都说靠山吃山，靠水吃水，等开了春，得想办法开发几个鱼塘。”

        一兄弟接腔道：“哎，这主意不错！咱也可以种些莲藕，除了自己吃还可以卖钱。”

        ............

        国荃回到山寨，荷香见其脸色不好，端起针线筐到方嫂屋串门去了。国荃坐在外屋的桌前，手扶着脑袋眼盯着窗外，耳边不断响起国华尖刻的指责：“就你这炮仗脾气就难成大器！哼，人前人后表露得风度翩翩，关起门来身上的毛刺比刺猬还多！你的修养呢？”

        国华的质问声，如巨雷滚滚，震得他脑袋欲裂，他紧锁眉头痛苦地闭上了眼睛。

        国荃恼恨六哥消沉的同时，也在懊悔自己的修养与失态。就像他的洁癖一样不肯放过自己。“我怎就把控不住冲动的秉性？二十八岁却犯下十八岁人的错误。可恶，实在是可恶！”

        国荃被懊恼、自责、委屈纠结着，此刻他好想那位如父的兄长、精神的导师予以他心灵的抚慰，奈何大哥远在天边。他猛然振作了下，铺开纸张拿起毛笔，给大哥写起信来……

        荷香和方嫂坐在床沿，各自做着手上的活，方嫂撇嘴一笑：“你骗不过方嫂的眼睛。”荷香一声哀叹，“或许是我多心了，感觉他回来后怪怪的，像是在家发生了什么，可他一句也不肯多说。”

        “荷香，方嫂是过来人，有些话说得不当你千万别往心里去。”荷香大咧咧地一笑，“哈，我是小心眼的人吗？”

        方嫂说：“我想，该不会是因为他家的那口子吧？”荷香说，“你是说雅芝？不应该吧？他与那个妻子的情况，前前后后我全了解。况且雅芝是个非常温和的人。”方嫂说，“毕竟是同一个丈夫，谁能保证人家就不吃点味呢？少爷从这里回家，人家给少爷耍耍脸色也很正常。”

        荷香愣了下神，若有所思地苦笑道：“谁愿意将丈夫与人分享？唉，算了，我都不再坚持。”

        方嫂说：“只要你自己心里没有结，那是再好不过。”荷香发愁道，“过了年，我也要正式过门了。说心里话，我真不想进他家的那个院子。”“是顾忌他那个媳妇吗？”

        荷香说：“也不纯是，可我如果不去，少爷肯定不高兴。”方嫂说，“其实，住什么地方都不重要，夫妻相爱才是关键。哈，我看寨主这几天走路都在眉飞色舞。昨天李嫂问他说，什么喜事让寨主乐得嘴都合不拢了。他扯着嗓门吆喝道，等着抱外孙呢，能不高兴嘛！”

        荷香含羞一笑：“哎哟，我这个憨爹，怎么什么话都在人前吆喝。”

        方嫂淡然一笑：“哈，一边是恩养多年的女儿，一边是侄儿加女婿。拉锯拉了十年终成正果，这种幸福和收获，是他能忍得住的？”

        荷香说：“昨天，一起去见少爷的双亲。完后，干爹硬是要拉少爷回来，还警告说，不许他走。唯恐我们再出现什么闪失，又散了。”

        方嫂说：“干爹安排你去拜见二老，正是要将你和少爷的事坐实。按老规矩来说，未婚媳妇一旦拜了公婆，便是名正言顺的儿媳了。换做没有公婆的，小两口对着天地磕个头，不也就算成婚了？”

        荷香说：“可我怎么感觉，爹跟强行讹人似的。”“讹人？你见有谁，把自家如花似玉的大闺女、送上门讹人的？你爹这么做是对的。都什么年龄了，你们再拖下去挡不住又怎么变故呢。”

        荷香犹豫着：“再不会变什么故了吧？”

        “丫头，听方嫂的。那头过门日子没定下，就先把这里当做你们的家。 少爷想回去看看你也别拦着，毕竟那头还有一家人呢不是？”

        荷香说：“其实，我倒想这里是我们永远的家。只怕，少爷日后不答应...”方嫂说，“过着说着。方嫂也盼着你和少爷明年生个大胖小子呢！到时候我帮你带孩子。”

        “嗨，没影的事呢。”

        方嫂笑道：“你留他在此住上十天半个月的，何愁明年没有孩子？”

        “方嫂，你也这么认为？”

        “傻丫头，女孩十六都可以当娘了，你转眼二十七的人了，再不生孩子，以后可就不好生了。”

        荷香发现方嫂劝说自己的同时，脸上一丝凄凉闪过：“方嫂，按说你年龄也不算大，为何不再走一步？起码枕边有个说话的人。”

        荷香的问话，使方嫂瞬间满脸乌云：“死心了。”

        “方嫂老家可还有别的亲人？”方嫂说，“不提也罢。”荷香盯着方嫂的脸，“心里有话不妨就说说嘛，说出来总比闷在心里强。”

        方嫂回忆道：“原来的家有两个哥哥和我父母。十六岁时，我被一个叫占山鹰的土匪掠到山寨，并糟蹋了我。我爹娘气得吐血，两个哥哥非要找占山鹰拼命，爹娘拉着是死活不肯。一年后，我生了那人的儿子，儿子三个月时，我爹娘在同一个月先后去世。于是，两个哥哥拿着砍刀上山找占山鹰要人，要将我带走。争夺中我儿子被摔落地上……尽管那是匪霸的孩子，可毕竟是我生出的骨肉。”

        “后来呢？”

        “儿子死了，占山鹰定是不会饶过我两个哥哥，我跪在地上求他，只要他放过我哥，我会再给他生个儿子，并死心塌地跟着他。哥哥骂我没骨气，愤然而去。从此...”

        “以后真的又为他生了孩子？”

        “没有，我喝了当地的一种野草，据说是绝子药。青楼老鸨都用这种草给姑娘们喝，用于避子。”

        “方嫂，你真是好命苦，我以前却不知你有这般经历。”“被你干爹带到山寨后，我本想自杀。可后来看着寨主和他手下的兄弟，不像占山鹰那样的人。慢慢就产生了苟且偷生的想法。唉，转眼十多年。”

        “方嫂，找个好人家再走一步吧，还有后半辈子呢。”

        “唉！整天守在山寨，都不知寨子以外的天是什么样，能走哪去？”

        “唉，也是，咱山寨皆是些毛头小伙，既是年龄相仿的也都有了家室。”方嫂说，“前些时，寨主还关心我说，回头...”方嫂话没说完，荷香灵机一动，“诶？你不提寨主我倒给忘了！”

        “忘了什么？”“方嫂，我干爹与我那所谓的干娘，早不在一起了！”

        “别胡说。”

        “绝不是胡说，我干爹对那干娘简直不能提起。他们已经十四年不相往来。干爹每年只是派兄弟给她送些生活所需，面都不肯见她一下。倘若你和我干爹相互做个伴，岂不是美事一桩？”

        “傻丫头，话可不能乱讲，这万一被你干爹听到，那尴尬可就大了，你还让我怎么在此生存？”

        “方嫂无须多虑，你只需告诉我，你对我干爹中不中意，其余的包我身上。你若不愿意，那就...”

        “我有过那样的身世，只怕你干爹瞧不上我。”

        “行了方嫂，你也等着做新娘吧。我先回屋了。”荷香没等方嫂回话便走出了屋。

        国荃正要将信装在信封，恰荷香进来，荷香将针线筐放回小柜上，走来为国荃续茶。国荃拿着信打问道：“丫头，这里的邮差在哪里？”

        荷香看了眼国荃写给大哥的信：“哦，写给大哥的。交给我吧，明日保证给你送出。你稍等，我去厨房打桶热水给你洗脚。”

        国荃上前拉住：“你屋里等着，我去。”

        荷香说：“不行，你不熟悉地方。”“我在此待过一年，没我不熟悉的地方，等着。”

        荷香忙说：“且慢，我掌上灯...”
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