桑晚一气呵成跑回了家，又把大门紧紧关上。

        这一天天的，都是什么破事，走了个裴谨之，又来了个百里奚。

        莫不是她长着一张妾室或外室的脸吗？

        一个个的，烦死了。

        没来由的，她心头堵得发慌。

        “大姑娘回来了，您瞧，是谁来了？”程娘子扮的仆妇笑意盈盈。

        桑晚抬头，是个年轻的姑娘。

        是那日同史洛川在一起的女子，碧泉山庄蒲员外的独养女，蒲梦莲。

        “您是……”她明知故问。

        “桑姑娘。我叫蒲梦莲，是专程来找你的。”

        她衣着华丽、气质娴雅，蓦然出现在此，让桑晚措手不及。

        “洛川哥哥知晓天生堂出事后很担心你。他回来寻过你好多次，可每一次都没有看到你。如今秋闱在即，我便劝他安心读书。今天见到姑娘，我也好回去跟洛川哥哥回话了。”

        她的笑容很甜，语气也真诚，桑晚竟然一点都讨厌不起来。

        “多谢蒲小姐，也烦劳洛川……先生的挂念，我一切都好。”

        桑晚话刚出口，有些不自然地改了称呼。

        “洛川哥哥说，你比我大几个月，那我今后唤你阿晚姐姐可好？”

        桑晚浅笑，藏起了心底的落寞：

        “荣幸之至，只是同我姐妹相称，委屈了蒲小姐。”

        “阿晚姐姐，你莫要这样说。洛川哥哥时常同我提起你，说你是个极好的姑娘。我爹很赏识他，特地邀他到山庄静心读书，只是我瞧着他最近时常走神，所以，才斗胆来这一遭。请姐姐不要介意。”

        蒲梦莲说起自己来的原因，竟让桑晚有些鼻酸。

        说不上什么滋味，只觉得心空了又满，满了又空。

        她像是被挖走了很重要的一块东西，霎时心田荒芜，找不到归处。

        “真是抱歉，让洛川先生同蒲小姐二位担心了，我先前去了乡下。”

        “阿晚……可是洛川先生来了？”桑晚在屋内听到声音，又开始唤她了。

        “娘，不是洛川先生，是他的……”

        蒲梦莲笑着接过话：“妹妹。”

        桑晚想了想，顺着话喊道：“是妹妹。”

        曾几何时，她也是洛川先生的妹妹。

        “好好好，请她吃盏茶。阿芬呐，给客人倒茶啊。”

        蒲小姐微微福了福礼，施施然一笑：“时辰不早了，姐姐别忙，我这就回去了。”

        桑晚回礼，无心留她：“家中母亲卧床，我就不留浦小姐了。”

        “姐姐留步，待洛川哥哥闲时，他会来看望姐姐的。”

        蒲梦莲步态盈盈，谈吐举止得宜，不愧是大家闺秀。

        桑晚送走她后，呆呆地望着路口的马路，看了许久。

        程娘子在她的身后，扫着落叶：“我早就说过了，你同那史洛川并非一路人。”

        “是，娘子慧眼如炬。”桑晚喉间晦涩：“洛川哥哥的眼光，真好。”

        程娘子见她失魂落魄，翻了个白眼，极其不屑：

        “三条腿的蛤蟆难找，两只脚的男人多的是。好好为门主办事，日后你富贵加身，那史洛川算什么！”

        桑晚没有吭声，默默进了屋。

        桑母正在绣花，看到她进来，忙不迭问：“客人走了？洛川先生家还有妹妹啊？过去倒是未曾听说啊。”

        “是堂妹，我也是初次得见。”桑晚敷衍了下。

        桑母也没放心上：“今日绣品卖得可好？”

        桑晚堆起笑：“娘，卖得可好了，今日挣了三十两呢。”

        桑母激动地手都颤抖了：“真的？那我可得多绣一些。”

        “娘，不忙。仔细您的眼睛，莫要累坏了。我去做些吃的，您歇歇。”

        桑晚帮她整了整腰后的靠枕，又递了杯水给她。

        桑母连连点头，“好，好好。对了，你哥可有消息了？”

        桑晚：“今儿在集市上遇到他一个狐朋狗友，说是前儿在万花楼瞧见他了。我还想着晚些时候去看看。”

        桑母恨铁不成钢，气得摔了摔绣箍：“又去青楼！这个不成器的东西！”

        “莫生气，气大伤身。”桑晚轻轻搂着桑母的肩膀：“您还有我呢。”

        桑母怜爱地摸着她的脑袋，一声叹息：“你若是个男子便好了。”

        “娘，女子也可以养家的，您放心。”桑晚声音发闷。

        “女子抛头露面总归没有男子便利，娘还是要尽快为你寻一门好亲事，看到你嫁人，我就算是死了也能合上眼了。”

        枯槁而苍老的手，拍了拍桑晚的手背：“那洛川先生人不错。不若娘改日寻个媒婆，去说合一番？”

        桑晚垂下眼，变了脸色：“母亲，洛川先生对我们颇为照拂，但也只是出于同情。他有大好前程，我们怎可拖累他。日后他高中状元，自然有名门贵女与他结秦晋之好。我与他不过是相识一场，并无情谊。”

        桑母对她的反应有些诧异，嗫嗫道：“可我见他待你很好，应是对你有意。”

        “娘，你想多了。洛川先生心善，待谁都是这样好的。”

        桑晚不愿多谈，起身就去了厨房。

        她从袖中取出日夜不离身的银簪，寻了个隐蔽的格子，藏了起来。

        来日再见，当原封不动归还。

        桑晚又将从吴云浮手里买来的木兰从军图挂在了自己的房内，望着画里马背上英姿勃发的女子，心生神往。

        谁说女子不如男？

        她偏要争这口气。

        *

        夜色朦胧，月似弓。

        万花楼临湖而建，合计两座楼，前楼高三层经由长长的游廊连接着副楼。

        副楼低调、隐秘，姑娘的姿色也比前楼更胜一筹，因而能进副楼皆非富即贵。

        桑晚一脚踏进万花楼，便引得酒客交头接耳。

        有眼热的，立刻唤来老鸨，指着她的身影问：“可是新来的姑娘？”

        老鸨一甩帕子，嘁了一声：“这是那烂赌鬼桑大庆的妹子。”

        她磕着瓜子，对着桑晚没好气一指：

        “廊下走进去右边第三间房便是，快些带他回去，别碍着我们做生意。”

        桑大庆这几日吃住都在万花楼，身上的银子都被刮干殆尽，眼见着没油水可捞，老鸨自然是要赶客了。

        桑晚道了谢，提起裙摆往副楼走。

        游廊挂着纱灯盏盏，姑娘们各个盛装打扮迎来送往，竹丝管乐绕梁不绝。

        桑晚心叹，难怪常听人说，温柔乡里不思归；她若是男子，也难以抵挡这样的灯红酒绿。

        一晃神，她点了点数，走进了左边的第三间。

        屋内烛火盏盏，酒香弥漫，却无一点丝竹之音。

        桑晚隔着轻纱屏风，看见一个男子倚卧的身影。

        “桑大庆？”

        她低声喊了喊，那人没有反应。

        想来是喝醉了。

        桑晚怒火窜上心头，一个箭步绕过屏风走了进去。

        “裴谨之……”
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