在苟崇善的提醒下，百户胡守中主动向知州张素请缨，准备亲自带领手下兵丁，护卫李树信、苟崇善等人前往榆林港，顺便看能不能把连珠寨夺回来。张素也是从善如流，对胡守中的积极表现予以肯定，并亲自安排郭文绍拨付钱粮，务必保证胡守中所部能斗志昂扬的赶往榆林港，以彰显我大燕朝的神兵天威。

        有了胡守中的加入，准备工作便复杂起来，作为此次招抚、探查的领头人，李树信将苟崇善、胡守中召集到一起，密集商议对策，从最开始的威压为主，施恩为辅策略，到后边的构筑沟通渠道，慢慢引导华兴归化，可谓煞费苦心。

        相比李树信的书生意气，胡守中更重视苟崇善的意见，那就是多带各种货物，华兴上千人等，随便消费一番，也能让胡百户赚的盆满钵满。

        正在三人日夜忙活的同时，先是杨天勇派人传信，说是已经前往榆林港探查，一是情势紧急，需协助湳西军屯完成物资撤离。二是听闻附近黎人有和华兴勾结迹象，将前往黎村警告，未经官府允许，不得与华兴匪类交往。三是进一步探查华兴消息，考虑到连珠寨、三亚水寨前司先后折戟，杨天勇认为此时不宜浪战，物资转移之后，将在左近驻扎，确保州城安全。

        对于杨天勇的主动作为，张素和郭文绍一致表示赞许，陈继统更是把杨天勇吹到了天上，当日便在醉红楼大摆宴席，向孙惟彦、杨天意表达谢意。据闻通判郭文绍也曾便衣出席，百户胡守中更是全程伺候，倒是整日在醉红楼议事的李树信和苟崇善未见踪影。

        宴席只摆了一天，噩耗便紧跟着传来，杨天勇、陈管事先后战死，所部全军覆没，将州城各路军政长官惊得目瞪口呆。行事稳妥的杨天勇弄了个兵败身死，鲁莽出战的马义深陷贼窝，关键是湳西军屯极可能已经落入华兴之手，以后该怎么办？州城大员们也是彷徨无措。

        刑房司吏杨天意将返回家丁捆绑起来，直接送往州衙，恳请知州老爷做主，为三弟杨天勇报仇。张素亲自下堂安抚，让那两名家丁叙述前后过程，一时间，众人听的胆战心惊，唏嘘不止，足足议了一天，也没个定论。最后，还是在郭文绍强烈要求下，才派快马向琼州府急报军情。

        翌日，不等张素召集，大家便早早聚集在州衙，继续商议应对之策，正在激烈争论之际，外边有人报信，说是水寨前司分总马义带人进城，张素第一个站起来，连连发问，确认消息，随后看向堂中众人，大家个个皱眉，没人能说出个所以然来。

        不久，马义赶到州衙，不等众人发问，便详细道出此行目的，若不是华兴人求和心切，他也不可能安然返回。听罢马义叙述，知州张素面沉似水，通判郭文绍更是怒目而视，堂中孙惟彦、陈继统面色不善，李树信倒是一副极感兴趣的样子，示意马义继续说事。

        马义也知自己角色尴尬，忙将书信呈上，并言称自己对信中内容一无所知，只是代为转达而已。之后便是一通解脱之词，总之是为了大局着想，才忍辱送信，自己对大燕忠心不二，天地可鉴。

        对于张素来说，阅读华兴信件是件极其费力的事情，只是略略观瞧一番，便交给李树信和苟崇善，让他们拿到后边翻译出来，以便大家共同参详。然后便沉下脸来，要求马义对华兴来港之后的事情详细说来，不许有任何遗漏。

        相比陈继统、胡守中这种州城守将，马义和孙惟彦直接隶属于琼州参将府，地位要超然的多，张素虽然心中不满，也不能把马义拿下问话，只得耐着性子，听马义在堂前通报情况，至于如何决策，还是得大伙一起商议，毕竟情况如此复杂，府城那边也是一头雾水。

        许久，等马义将一月以来的各种奇事缓缓道出，堂中顿时如烈火烹油，热闹起来。

        第一个跳出来的便是通判郭文绍，他的意见很直白，这华兴人明面上表示要和平定居，暗地里一刻不停地侵占地盘，消灭周边燕军，分明想形成既定事实，然后割据一方，毫无半点遵纪守法的样子。为今之计，必须立即将华兴恶行禀报府城，甚至省城、京城，务求朝廷尽快举大军前来，将其剿灭，以绝后患。如若不管不顾，待其势力日渐壮大，必将成为我大燕心腹大患。

        对于郭文绍的判断，陈继统连声附和，孙惟彦则默然不语，马义更是作壁上观，站稳送信角色。张素对郭文绍发言附和几句，然后问起各路兵丁情况，陈继统表示守城还行，进击不足，孙惟彦干脆摊摊手，最能打的回风岭大营已经覆灭，剩下感恩、昌化等地的营兵更加不堪，最好还是向府城求援。

        众人正在议论之间，李树信和苟崇善从后堂返回，将译好的书信呈上，张素立即拿在手中，细细观瞧，脸色瞬间变的难看起来。

        将信件交给众人传阅，张素向马义沉声发问，杨天勇前往榆林港探查，是否另有隐情。马义心中有数，表示自己当晚确实不在现场，所说之言，俱为营救兵丁告知。而自己之所以答应送信，一是此事干系重大，需要将港内信息尽快传递出来，二是能救诸多营兵性命，自己受些屈辱、非议，也是值得的。

        接下来，张素又让田明堂前回话，与马义所说一般无二。书信中所提杨天勇攻击红沙黎人的说辞，马、田二人一概不应，要想搞清楚状况，只能去问杨天勇、陈管事这两个死鬼了。

        看罢书信，郭文绍更加义愤起来，直言此信必为华兴人颠倒是非之举，只为混淆视听，拖延时日罢了，当下除了向府城求援之外，州城这边，也应该立即组织乡勇，开赴三亚里，与华兴形成对峙之势，避免其势力快速做大。

        借着众人看信的功夫，李树信和苟崇善又将马义拉到一边，细细问起相关事宜，马义耐心十足，将刚才所言重复一遍，看着这两位招抚大员，眼中充满同情。

        张素对郭文绍组织乡勇的提议明显不悦，马上就到秋收季节，如果不能及时收割，再来几场豪雨，明年就等着饿死人吧。现在组织乡勇，先不论能顶多大事，今年秋收指定是黄了。当然，能不能组织起来，也得打个问号。

        见张素未作表态，郭文绍又看向陈继统、孙惟彦和马义，让他们发言。

        陈继统心知湳西军屯定然不保，此时必须有所进取，表示自己会承担起守城责任，若有余力，定当派人前往三亚里，震慑华兴，百户胡守中可兼任统领之责，在三亚里统御全局。如有必要，他也会亲自前往，务必将华兴势力限制在榆林港附近。

        陈继统说的圆滑，孙惟彦可没什么顾忌，回风岭大营已成空营，他现在要做的事情，一是立即向参将府上报损失，请求支援，二是组织队伍，尽快恢复回风岭大营运行，弥补前日兵败过失，至于三亚里对峙之事，实在是无能为力，还需州城这边另想他法。

        马义的态度很简单，目前水寨船只、兵丁大半被扣在榆林港，如果州城这边派军前往，他定会做好配合工作，更是求之不得。

        三人发言句句实在，郭文绍也只能连声叹息，眼睛盯着知州张素，如此关键时刻，还得他这个主事人拿主意。
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