“我们……”

        众人支支吾吾一阵，最后化为满腔的愤怒指向朱樉。

        “朱樉，你个两面三刀的家伙，我们跟你拼了！”

        老朱是最终尊卑长嫡的，岂能任由他们这般没大没小？

        “说什么呢！”

        “朱樉怎么说也是你们二哥，你们竟然直呼其名，真是太没规矩了！”

        朱橚听到这话，气得“哇”的一声哭出来。

        “父皇，您是不知道呀，昨天我们接到您的口谕，都打算回去老老实实写折子，哪承想被我二哥给拦住了！”

        “他还说您若是怪罪，由他一个人扛着！”

        “现在我们听了他的话没写，他自己反倒是写了，这不是坑我们吗，呜呜呜……”

        老朱一听朱橚的哭诉，心里基本上信了大半，这确实是老二能干出来的混账事。

        但他还是故意看了朱樉一眼，不悦地询问道。

        “老二，老五说的可是实情？”

        朱樉坚定地摇摇头道。

        “父皇！”

        “五弟那是污蔑！”

        “儿子最是孝敬父皇，岂能违背父皇的旨意！”

        “算你识相！”

        朱元章说完这话，再次看向手头空空的一众皇子，脸上顿时露出一丝冷笑。

        “咱现在还活着呢，咱说话你们就敢不听！”

        “若是等咱死了，你们侄子继位，你们还不得反了天？”

        “来人，将他们拖出去，每人打二十鞭子！”

        “打完后抬回来，让他们跪在地上给咱写，什么时候写清楚什么时候完事！”

        “诺！”

        一众锦衣卫上来就拖人，朱棡和朱棣见状赶忙从袖子里摸出奏折。

        “父皇！”

        “儿子写了！”

        “儿子也写了！”

        他们俩本就信不过朱樉，回去后老老实实地写了家里的田地清单，打算看看情况再拿出来。

        本来朱棡想一扛到底的，可听到要挨鞭子顿时扛不住了，这才拿出来挡灾。

        朱棣倒是一开始就想拿出来了，却不想抢朱樉的头功，这才慢了一拍。

        不过，看到朱樉被一干兄弟们如此嫉恨，他心里顿时平衡了许多。

        现在跟朱棡一起拿出来，更加显得不显山，不露水。

        老朱见两人老老实实写了折子，当即对着锦衣卫招了招手，将两人给拖了回来。

        其他人就没那么好运了，集体被拖出去挨鞭子，挨完鞭子都不给上药，拖回来还得跪在太阳底下写自己的家产清单。

        好些个藩王平时不管家，家产都是交给王妃管理，此时更是抓了瞎，根本不知道该写啥。

        好在老朱本来也没指望他们能说实话，他早就将监察御史派下去了。之所以还让他们写，不过是想惩罚他们一下罢了。

        在一众藩王跪在地上交代自己家底的时候，改名叫王智的某个死太监，怀里揣着一份诏书，去了城外的钟山煤矿。

        钟山煤矿位于钟山脚下，本来钟山乃是帝陵所在之山，是不允许挖矿这等行径的。

        然则，金陵煤业商会后台太硬了，硬生生从钟山啃下一块山脚。

        茹常就被下放到钟山煤矿挖矿，跟他一起下放的还有当时兵部的侍郎，以及一些小杂鱼。

        自从兵部损耗桉后，兵部算是彻底大换血，很多人都被扔到这里来挖煤了。

        虽说挖煤的工作很辛苦，但比起大明的其他犯法官员来说，他们依然算是幸运的了。

        最起码他们保住了一条性命！

        经过半年来的劳作，茹常已经渐渐适应了煤矿上的工作，每次进入矿洞之时也不像一开始那般惊恐了。尤其在对待老鼠的态度上，他前后发生了巨大的转变。

        一开始，他在矿井内看到老鼠，会吓得魂不附体，总想用什么东西砸死它才舒坦。

        直至有一次发生矿难，将他和几个矿工埋在里边，他们跟着老鼠后边找到水源，找到通风口，侥幸活了一条性命后，他彻底喜欢上这种动物。

        这也让他联想到自己的处境，老鼠在外边人人喊打，自己这个贪官也被人比喻成“硕鼠”。然而，在这漆黑的矿井之下，他和老鼠都找到了自己的位置。

        他来挖矿，老鼠来指明矿井内部的安全情况。

        没有一无是处的人，只有放错位置的人。

        这一天茹常又如常下了矿井，刚在井里挖了一会儿煤，就听到旁边的李二蛋喊自己。

        “茹尚书，俺昨天生了个儿子，俺们都是大老粗，也不会给孩子取个名啥的，您帮着取个好听的名字呗？”

        茹常听到这话赶紧恭喜一番。

        “恭喜二蛋兄弟了，你这是第三个儿子了吧？”

        李二蛋憨厚地笑了笑道。

        “可不嘛！”

        “俩儿子就要难死咱了，现在又多个要账鬼，这是要把俺一辈子都扔在这矿井里哟！”

        茹常知道这是李二蛋的炫耀，故意顺着他说道。

        “哟哟哟，别人羡慕还羡慕不来呢，你小子竟然还嫌弃起来了！”

        茹常调侃一句，当即扔下镐头问道。

        “你家可有字辈？”

        李二蛋闻言摇摇头道。

        “俺一逃难的穷苦人，哪有那玩意，您看着给取个算逑！”

        茹常闻言点了点头道。

        “那之前的儿子都叫啥？”

        “老大叫李大壮，老二叫李二壮，老三……”

        “老三原本打算叫李三壮的，俺婆娘说不好听，还说现在家里条件好了，将来想供个读书人出来，免得跟俺们一样受苦受累……”

        茹常闻言朝着李二蛋竖起大拇指道。

        “你娶了个好婆姨呀！”

        “你婆姨说得对，人还是要读书识字才好。加上皇太孙这几年新政不断，未来读书人有大用！”

        李二蛋见茹常这样的人都夸他，脸上顿时笑开了花。

        “连你都这么说，那俺还真娶对媳妇哩！”

        “茹尚书说说，给咱家老三取个啥名好哩？”

        “李墨！”

        “李墨？”

        “对！”

        “就叫李墨！”

        “墨是黑土的墨，所谓黑土也，正应了咱们现在所挖之煤。”

        “你儿子叫李墨，既取了文房四宝中之意，又体现他不忘本，不忘父兄挖煤供他读书之恩情！”

        李二蛋听茹常这样说，顿时拍手叫好。边上其他干活的人，也连连夸赞茹常有学问。

        茹常听了众人的夸奖，脸色顿时暗澹下来。

        “唉！”

        “有学问管啥用，还不是跟你们在一起挖煤……”

        众人听到这话，顿时不再言语了。

        如果放在几个月前，他们肯定会奚落一番。

        毕竟这是贪官，是他们平时最痛恨的人。

        然而，跟这个贪官接触了一段时间后，他们发现贪官也没自己想象中的可恨。

        除了干活不如他们，别的方面都比他们强。

        比如说待人接物上，茹常对待任何人都是客客气气，从来不跟人甩脸子，甚至干了几个月连脸都没红过。

        做人做事上也很厉害，跟矿上的每一个人都处得非常好。不管见到谁，都能一口叫出人家的名字，让人倍感亲切。

        偶尔矿上伙房的账目对不上了，茹常还会过去帮人查账、对账，总之在做人做事上，这家伙无可挑剔。

        众人渐渐也喜欢上茹常，时不时地还会请教他一下。

        比如说帮着看个黄历啦，选个黄道吉日啥的。或者帮着取个名，帮着写个信啥的。

        矿井内沉默了一会儿，李二蛋突然开口说道。

        “茹尚书，您这么大才，跟俺们一起挖煤确实太屈才了。”

        “皇太孙该不会让您挖一辈子煤吧？”

        “没准惩罚您一下，过段时间就把您给放出去了呢？”

        其他人听到这话都纷纷劝道。

        “对对！”

        “二蛋兄弟这话说得靠谱，皇太孙最是惜才之人，咋能让您挖一辈子煤哩，等他气消了自然就放您回去做大官哩！”

        茹常听到众人这般说，不由露出一丝苦笑。

        “你们就别调笑我啦！”

        “皇太孙不杀我，已经是法外开恩喽，我哪还敢痴心妄想？”

        “再者说，跟你们挖矿也挺好，挖煤做工，挣钱吃饭，人活得踏实！”

        “皇太孙之前在报纸上说过，这叫自己动手，丰衣足食！”

        众人听到茹常这样说，齐声夸他豁达，心胸开阔。

        只有茹常自己知道，自己这不过是苦中作乐的自我安慰而已。

        茹常结束了一天的工作，重新回到地上洗净尘土，正准备吃完饭时，突然看到一个面白无须的人凑了过来。

        “你是？”

        “咱家奉皇太孙谕旨，过来问你几句话！”

        “皇太孙？”

        不论是茹常，还是周围正在吃饭的人，听到“皇太孙”三个字，耳朵都瞬间竖了起来。更有甚者，直接从地上站起来，满脸崇敬地看向王智。

        王智看到众人对皇太孙如此恭敬，脸上露出满意的微笑。

        “诸位不必紧张，咱家只是替皇太孙来问几句话！”

        众人哪管那么多，听到他真是皇太孙派来的人，立马扑了上来。

        “俺们给皇太孙请安！”

        “俺们恭祝皇太孙万寿无疆，万岁万岁万万岁……”

        “哎呀呀，这可使不得，僭越……僭越啦……”

        王智嘴上说着“僭越”，但脸上早就笑得乐开了花。

        他比任何人都希望皇太孙当皇帝，那样一来他就是一人之下，万万人之上了。

        众人在给皇太孙请过安后，立马推了推傻乎乎的茹常。

        “老茹，人家叫你哩！”

        “俺们刚刚说啥来着，俺们就说皇太孙忘不了你吧，肯定还会重用你哩，嘿嘿嘿……”

        茹常听到身边人的话，心里也升腾起一片热切。可一想到自己所犯之罪，他就如同被泼了一盆凉水一般。

        没机会了！

        自己明面上犯的是兵部仓库损耗桉，实际上是诬陷皇太孙的不赦之罪，这辈子是没机会出去了……

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        虽说茹常心如死灰，但依然恭恭敬敬地给王智行了礼。

        “犯官茹常拜见皇太孙殿下，恭请皇太孙殿下安……”

        “皇太孙安！”

        “皇太孙问，茹常你知罪否？”

        茹常听到王智这般说，脑子里顿时浮现出从小读书，获取功名，登上兵部尚书等一系列画面。

        当回忆到自己诬陷皇太孙，致使自己踉铛入狱之时，更是后悔的捶足顿胸。

        “犯官知罪！”

        “犯官罪该万死，合该千刀万剐呀，呜呜呜……”

        王智对茹常的反应非常满意，继续捏着嗓子道。

        “皇太孙又问，若是孤让你重新做官，你可愿意？”

        茹常听到这话，只感觉自己的心脏都不会跳了。

        “我……”

        “我……”

        “我不配……”

        “罪臣不配啊！”

        “罪臣使皇太孙蒙垢，险些使皇太孙失宠于陛下，罪臣之罪罪该万死，无颜再苟活于人世间呀，呜呜呜……”

        王智看茹常这般入戏，赶忙叫住他。

        “停停停！”

        “差不多得了，再演就显得假了！”

        “皇太孙又问，孤若有难，卿肯相助也？”

        茹常听到这话登时一震，随即甩了甩袍袖，郑重地叩首行礼道。

        “罪臣为粉身碎骨以报！”

        王智见茹常这个态度，点了点头道。

        “这里有一份皇太孙手谕，你先不用急着回话，先拿去看看，明天咱家再来找你！”

        茹常接过王智递过来的手谕，在翻看几页后顿时知道王智为何会这样说了。

        官绅一体纳粮！

        摊丁入亩！

        一条鞭法！

        虽说皇太孙的手谕字数不多，但每一个字都仿佛有千钧之力，能够震撼到整个帝国。

        茹常也终于明白自己接到的为何不是任命，而是一封似是而非的手谕了。

        这种事情不管谁去干，那都是要被后世的读书人骂死的！

        在茹常愣神的时候，周围的矿工小心地凑上来，围着皇太孙手谕看个不停。

        “茹尚书，您这手谕上写的都是啥呀？”

        茹常闻言烦躁地摆摆手，本想撵开众人，可转念一想他又换了一副语气。

        “你们都过来，我给你们讲讲皇太孙的手谕！”

        众人一听说茹常要讲皇太孙手谕，不管是矿上的管事，还是伙房做饭的伙夫，都齐刷刷地聚了过来。就连看管他们这些犯人的牢头，听到这事都跑过来凑热闹。

        “诸位，皇太孙手谕里是这么说的……”

        “皇太孙想改革种地的税赋，以后地多的多交税，地少的少交税，每家每户每人少于三亩地不交税……”

        “这个咋说呢，好比李二蛋家有五口人，但他们家总共就十五亩地……”

        李二蛋听到这话，赶忙打断茹常的话。

        “茹尚书，俺家没那么多地！”

        “俺在老家只有七亩地！”

        茹常气恼地瞪了李二蛋一眼。

        “咱刚刚说了，是打比方！”

        “就好比你家有十五亩地，你家里有五口人，平均下来每人只有三亩地，你家就不用交税啦！”

        众人听到这话都不敢置信地看向茹常。

        “还有这好事哩？”

        “那要是得多的哩？”

        “地多的自然要交，但少于每人三亩则不用交，说这是口粮田，专门给每家每户种口粮用的！”

        “这是大好事呀，皇太孙真是活菩萨呀！”

        茹常见众人这样说，心里顿时有了几分底气，继续宣扬皇太孙的手谕。

        “皇太孙还说，以后不管老百姓，还是当官的，还是有功名在身的读书人都一律交税，没有任何优免啦！”

        众人一听这话再次齐声叫好。

        “这也是大好事呀！”

        “俺们村之前有个举人，每到交税的时候，里正就将他家的赋税摊派到俺们头上，让俺们这些普通农户替他们交税！”

        “俺这才年年种粮不够吃，然后跑出来逃荒滴……”

        “俺们村也是，本来每家就没多少地，还得替大官交税，日子过得苦兮兮……”

        “要是真按照皇太孙说的这样，不管当官的还是老百姓都一起交税，那可是大好事呀！”

        茹常笑着打断众人的话。

        “还有呢！”

        “皇太孙还说，以后取消人头税啦，不管生多少娃都不用交税，只看你们家里地多地少！”

        “地少的也可以啥都不交，只有地多的才交税！”

        “还说以后不用服徭役啦，各种摊派啥的统统不用交，全都折合到田地里，每年只收一茬税！”

        钟山矿场的矿工以前都是农民，一听说只收一茬税，他们顿时意识到问题所在。

        “老茹，只收一茬税的话，是不是收得比往常多哩？”

        茹常闻言点点头道。

        “是！”

        “咱们国朝以前农税是十五税一，现在把徭役、人头税、摊派啥的都折在一起，合计每亩收税二斗，也就是五税一！”

        “哦豁！”

        “确实不低哩！”

        “整整翻了三倍哩！”

        茹常本以为是一场吐槽大会，哪承想周围的矿工刚说了几句话，就齐齐改了口风。

        “不过，收的再多也比以前划算！”

        “以前一到农忙的时候县官就征发徭役，还总是加征各种杂税，算下来一亩地得交三四斗米粮，还耽误了耕种和收地！”

        “还是皇太孙这新的好，全都合在一起，少了很多麻烦事！”

        “这位大哥说得对，皇太孙就是看到这点了，这才不让那些贪官污吏坑咱们！”

        “咱们给皇太孙磕头！”

        “对对，给皇太孙磕头！”

        茹常在一众吵嚷着要给皇太孙磕头的声音里，渐渐找到了自己未来的方向，也坚定了心中的信念。

        他要做一个违背祖宗的决定！
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