?        文德殿东出东华门，距离提刑司并不远，可不知为何，这一回张太后派出去的黄门却是许久未见踪影。

        足足过了一个多时辰，那黄门才从外头匆匆进得殿中，一行到阶下，立时“扑通”一声跪在地上。

        此时已是初冬，天气微寒，他却满头是汗，上身伏于地面，口中叫道：“太后，臣往提刑司狱中提人，不想才出得街道，行至桥街之上，忽遇对面惊马，那松巍子本是疑犯，正坐于马背之上，被引得坐骑失蹄，将其摔下马背，头磕于地……”

        顾延章听到此处，心中一紧，已是生出了十分不妙，连忙朝着对方望去。

        黄门犹自跪在地上，说到此处，嗓子眼里都卡了一下，哑着声音道：“地上恰好有许多石子，其形甚尖，正入松巍子头脸处，磕得他头破血流，臣急从左近处请了大夫，却是回天乏术……已然没了气……”

        他说完话，也不敢抬头，因知张太后秉性，更不敢为自己开脱求饶，只以头伏地，压着心中不安，惶恐道：“臣办差不利，请太后治罪。”

        ***

        “松巍子”的尸体勘验文书送来得倒是很快，致命伤在太阳穴左面，由一枚尖石直刺而入。

        然则即便没有这一块尖石，他也活不了太久了。

        也是凑巧，一行人遇得惊马处乃是在州桥之上。京师前一阵接连大雨，城中内涝，沟渠分水不得，因州桥左近有一处大渠被水冲垮，京都府衙忙于修葺，两边路旁堆着不少泥沙、碎石。

        宫中带出去的马匹本就只是寻常坐骑，也不曾经过战场，遇得对面忽起冲撞，人都难以应付，正在疾驰的牲畜如何会有防备，一时五六匹快马次第失蹄。

        其余人还罢，虽也有落马受伤的，多少也晓得躲开要害之处，最多也就伤了手脚，了不起是一个骨折，唯有那松巍子，他本就是戴罪之身，提人的禁卫见其人身强体壮，怕他逃脱，将其双手束缚于身后，叫他即便遇得突发险情，却也动弹不得。

        那松巍子自马背摔到地面，自马左侧正正以头磕地不算，颈椎处亦是脱了臼，另有几块尖石，齐齐没入他左眼，还有一块刺入其颈项处，喉管都扎破了，满地都是血，全不能看。黄门匆匆请得大夫过去，只来得及施针止血，连伤口都未来得及包扎，人已是没了。

        另有两名禁卫再去抓那惊马，竟是追了三四条街，才数出七八匹大宛良驹。马背上头全是空空如也，并无半个骑手。

        那二人仔细寻迹追查，惊马来源却是一条街外桑家瓦子处的马行里头，追着过去，只见三四户西域来的行商正拉着剩下许多欲要脱缰的马儿急得团团转。

        禁卫帮着将马儿制住，再去问话，那几个人官话都说不囫囵，翻来覆去只会些许简单句子，好容易从左右商贩处问出前因后果，原是对面一家新铺开业，放了七八盘十余丈的炮仗，群马听了那轰天巨响，受了大惊，咬脱缰绳便即逃跑。

        其余马贩家的马匹乖顺些，又是本地行商，养得惯熟，勉强得已拉住，可这几家却是异域宝马，恰才进京，本就有些暴躁，如何能挡，撅着蹄子全往外跑了。

        左近行人还要插上一句道：“啧，果然是大宛良驹！比咱本地的，那脚力！那蹄子，拉都拉不动！这才叫一厘银子一厘货！”

        ***

        文德殿中，京都府衙的推官正立在阶下。

        他微微屈着腰背，神色认真，语速比起寻常时候还要快上三两分，虽然隔得有点远，并不能看清张太后的表情，可还是忍不住抬起头，小心地瞄着上头的人。

        他一面回话，一面在心中感慨——

        那松巍子，实在是命不好。

        明面上，一切都不过是因为“凑巧”而已。

        不早一日，也不晚一日，偏偏就在此时州桥那一个铺子开张；不早一时，也不晚一时，他们就挑中了那一个吉时放炮；不偏不倚，西域的行商就在不远处贩马；更凑巧的是，宫中禁卫们就在那一时押送着松巍子正正就行在那一条满是尖石的路上，而受惊的奔马偏偏就与他们撞在了一处。

        那推官足有五十余岁，入仕二十多年，除却短暂外任，在京都府衙中轮了足有三四回，可谓老于官场，此时对着张太后，心中虽然紧张，嘴上却是半点不怯。

        他有条有理地说了一通州桥路上情况，松巍子的尸体勘验结果，又分析了一回原因，话里话外，全把事情推到了“天意”上头。

        “已是将那几名西域商人收押在监，虽是外邦商人，一般要按律惩处，此为供状并京都府衙判处，还请太后示下……”

        他一面说着，一面将手中文书递上。

        一旁的小黄门连忙上前接过，转呈到了阶上。

        张太后草草翻了几页，见了京都府衙写在最后的文字，却是没有说话，只将胡权并顾延章二人一并打发出宫，只剩得那一名推官在内，对着他反复问了不少话。

        ***

        深夜，文德殿。

        张太后眉头紧锁，左手数指揉着太阳穴，手肘撑在桌面上，右手则是提笔如飞，批阅着桌面上的奏章。

        饶是她做事速度极快，也足足过了大半个时辰，才把桌上垒得高高的文书清了个干净。

        趁着黄门给批阅完毕的文书分类的时候，张太后往后挪了挪，将肩膀压在交椅的靠背上，双手捏着鼻梁两侧的眼窝，一面长长地吁了一口气，一面闭目养神。

        她惯用的宦官崔用臣站在一旁，见这一位如此行状，忙做了个噤声的手势，把立在一旁的小黄门打发出去端热水。

        初冬夜晚，已是寒凉贴肤。没过多少时候，侍从便从外头打了热水进来。崔用臣亲自上到前边，将铜盆中浸饱了水的帕子拧得半干，轻手轻脚捧到张太后面前，小声道：“圣人，天色已晚，不若先擦把脸罢……该是歇息的时候了。”口中说着，又举着手，等了有一会，才见得坐在桌案后的人慢慢抬起头来。

        张太后原本用右手捏着睛明穴，半张脸都隐没在手掌遮出来的阴影里，然而此时一抬头，一收手，随着面庞一点点重新暴露在明亮的烛光下，眼睛逐渐睁开，便仿佛画龙点睛一般，整个人忽然有了一股难以描述的“势”。

        她容光焕发，精神奕奕，哪里像是一个五六十岁的老人，说只有四十余岁，也有人相信。

        崔用臣手中捧着热汗巾，见得她的脸，一时竟是吓了一跳，心道：这龙椅上头难道涂了什么能叫人返老还童的灵丹妙药不成？

        张太后并未察觉到这个宦官的表情，她接过对方送上的热湿巾，先贴在脸上捂了捂，简单擦了两下，随手又递了回去，却是张口唤了一声。

        崔用臣这才回过神来，连忙伸手接过，取了另一方干净的湿帕子，拧干之后，重新递到了张太后手中，躬身问道：“太后有何吩咐？”

        张太后道：“你观福宁宫中突现毒蛇，缘何而来？”

        此时几个小黄门已经端着铜盆下去，后头虽侍立着不少宫女，却俱都至少隔着一丈远，只有崔用臣躬身站在一旁。

        他听得张太后问话，犹豫了一下，斟酌着道：“臣不敢妄议福宁宫，只此事未有之前，宫中便常有人谈论天时，都说眼下正值秋冬之交，虫鼠频发，一旦到得晚间，宫人内侍出入后苑便俱是结伴而行，不敢乱走。”

        大晋立朝逾百年，从未迁都，几代帝王下来，这禁宫之中藏污纳垢，不知道躲着多少魑魅魍魉，另有洞子、林子、断瓦残垣中的蛇虫鼠蚁，蜘蛛蜈蚣，一到晚间，女宫人向来是不敢独自往后苑园子里头去的。

        崔用臣这一番话，听着仿佛是做了答，然而回头细细一想，却是什么意思都没有表露出来。

        张太后倒没有在这上头纠结，复又问道：“我恍惚不记得哪一年，好似也是在清华殿左近，有人曾被什么东西咬伤过？”

        崔用臣连忙点头道：“圣人好了得的记性，确有此事，臣只依稀记得仿佛是五六年前，也是秋冬之交，其时宫中硕鼠泛滥，捉了又捉，还是难以捕尽，只好养了猫来抓鼠，偏那野猫性子烈，有才进宫的小黄门混不吝，不知怎的被咬伤，后来便发了疯病……”

        张太后坐直了身体，手中重新取过一份奏章，低头看了两眼，自言自语一般地道：“宫中宫殿既多，难免有看顾不到的地方……”

        一面说着，一面却又忍不住动手翻着下头御药院递上来的文书。

        咬伤赵芮的蛇唤作金钱白花蛇，并非常见的环银蛇，乃是一样变种，从前只在广南、滇地深山瘴疠之处出没。京都地处中原，寻常人往日哪里能见得过这样的蛇，若不是太医院的孙奉药曾经在广南发疫时南下治疫，正巧遇到过，怕是此时都不能确认。

        连蛇的品种都辨认不出来，又如何治毒疗伤？

        儿子已是死了，虽说不能白死，然则此时正值朝堂震荡之际，张太后很不愿因得此事再起波澜。

        她心中颇有些拿不定主意，略一思忖，抬头问道：“那郑莱可曾醒来？”

        崔用臣道：“不曾，咬伤他的虽不是环银，却一般是毒蛇……”他顿了顿，小心地看了张太后一眼，复才又道，“孙奉药说……未必能活得回来。”

        张太后的脸色更难看了。

        赵芮临死前那一手，若是比之下棋，简直可谓是臭不可闻，让她不得不把所有精力放在处置天子丧事上头。无论是维持京中治安、商定谥号、准备相应封赏抚慰，都是一步都不能晚的，事有轻重缓急，等到此时一应告一段落，她才好腾出一点力气来去探究儿子死因。

        当夜值夜的小黄门们都在外殿，本来应该在内殿的三名内侍也早被打发出去，殿中究竟是个什么情状，除却已经闭气的赵芮，便只剩郑莱知道。

        若是郑莱也救不回来，这一回赵芮死因为何，当真就成了一个谜团。

        毒蛇是何时进得殿，从哪一处进的殿，赵芮当日临睡前可有什么特别之处，比起从前，殿中又有什么不同，俱是要一一对应，才能细究得出。

        张太后心中思量了片刻，问道：“那日在福宁宫中伺候的人何在？”

        崔用臣忙道：“臣得了圣人吩咐，已经将人关押在福宁宫偏殿之中。”

        他顿了顿，还未等张太后问出话来，复又补了一句道：“为防宫人串供，都是一一分开关押，眼下可要询问？。”

        张太后点了点头，因有些不放心，特嘱咐道：“你去盯着问话。”

        崔用臣得了令，也不敢轻慢，行过礼后立时就退了出去。

        张太后眯着眼睛看着殿门处，也不知道是在看崔用臣出门，还是借着殿门的方向看着远处的夜空。

        天空中只有疏星零零散散几颗，夜幕如厚帘，早已将那一轮明月遮得严严实实，连一丝光线都看不到，莫说此时无法寻到月亮究竟在何处，便是天中究竟有无那一弯明月，都犹未可知。

        张太后盯着夜空看了半晌，一言不发地收回了目光，将放在手边的起居注取了过来，翻回赵芮出事那一日，细细看了起来。

        约莫天边鱼肚白的时候，崔用臣匆匆回了文德殿，将厚厚的供状呈到了张太后的桌案之上。

        “……当夜福宁宫中共有黄门二十一人，其中内殿四名，外殿十七人，殿外有两队禁卫巡卫，无一人见得殿外有什么异常，只是子时左近，却是听得郑莱在内殿之中唤人……”

        赵芮本就不爱美色，先前还为着子嗣努力耕耘，后来实在有心无力，也只好就此作罢。

        自此之后，一年三百六十余日，怕得三百六十日，他不是在垂拱殿，便是在崇政殿中，或批阅奏章，或与臣子商议国是直到深夜，等到不能再耽搁，才回福宁宫中就寝。

        皇帝早出晚归，一日当中在福宁宫中都待不够三个时辰，他又不爱奢侈，寝宫中摆设不多，身边惯用的内侍也不过寥寥数人而已，其余皆是安排在外殿。崔用臣盯着侍卫们从头到尾细细摸搜了三四回，又反复审问了七日内轮值的内侍、禁卫，统共也只花了不到两个时辰。
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