话说章秋谷要辞别金观察进京，金观察要给章秋谷践行，便与金部郎一起来找章秋谷，看到章秋谷正在写花榜。金观察看到第二甲第二名月香便没了下文，又翻过来看了一遍道：“你的文笔着实是才藻艳逸。若要叫我如今再弄这些笔墨，是再也弄不来的了。”

        金部郎倚在案头，金观察看的时候，他也早已看得明白，便对章秋谷道：“你自己的相好怎么不取作第一，倒把别人的相好取作状元，这是个什么道理？”

        章秋谷道：“品评花榜，自然是不能有一毫私心的，要大家看了，都心服口服，方才算得平允。”

        金部郎见章秋谷把小洪宝宝定作花榜的状元，心上自是欢喜，却故意对章秋谷说道：“据我看起来，云兰和小洪宝宝也不相上下。云兰的姿貌也是不差的，为什么你一定要把小洪宝宝拔居云兰之上？”

        章秋谷笑道：“老实和你说吧，如今的人无论怎样，心上总是有些私心的，哪里能当真大公无。我焉能没有私曲的地方？云兰是我的相好，哪里有不回护她的道理？无奈这个云兰和小洪宝宝两个人比较起来，一边虽然是多婀娜之姿，但却略欠清扬之态；另一边是既具纤秾之致，又兼饶林下之风。这般的赏鉴，却不是粗心人可以领略得来的。因此没奈何，只能把小洪宝宝取了第一。若是在你未来之前，这个小洪宝宝就预先到了天津，我也早就收罗在我的门下，哪里还轮得到你？”

        金部郎听了，便也笑了一笑，不说什么。

        金观察便问章秋谷道：“你既然不取北方人和扬州人，苏州、上海人那里有这许多吗？”

        章秋谷道：“取在榜上的，原不过二十个人的模样。宁缺毋滥，凑不出来，只好就空着了。”

        金观察和金部郎又把那几首诗读了一遍，金观察道：“你的笔墨果然绮丽非常，做这样的香奁艳体，倒是切合你的笔路。”

        章秋谷谦逊道：“这些笔墨已经抛弃多时。三日不弹，手生荆棘，如今再要提起笔来就觉得十分生涩。这里头未免有不妥当的地方，还要请老表伯指正才是，怎么老表伯先自这般的谬赞起来？”

        金观察呵呵的笑道：“我们是自己人，你还和我客气吗？”

        章秋谷也不觉微微一笑。

        金观察和金部郎坐了一刻，把明天饯行的事和章秋谷说了。

        章秋谷随口谢了一声道：“明天老表伯和星精兄赐饮，断断不敢不到。”

        金观察道：“你还是这般客气，索性具个手本上来禀谢如何？”

        说笑了一回，金观察和金部郎走了。

        章秋谷又坐下来，把那张没有写完的花榜一挥而就。

        一共只取了二甲十名，三甲五名，连着三鼎甲，只得十八个人。把月芳取了个二甲第四。二甲里头，取了林湘君、林妃君、卓文君、李香玉等。又把桂红、小芬等几个人勉强取了个三甲。

        立刻找了一纸冷金笺，半真半草的誊写出来，预备明天带到宝华班去。又把草稿送到津沽风月报馆里头，请他们登报。

        到了次日，天上佳期，人间良夜，银河无浪，乌鹊不惊，盈盈一水之波，脉脉双星之恨。

        金观察料理了日间应行的公事，急急的回到公馆里来，邀了金部郎和章秋谷一同到宝华班去。又到别处去请七八个客人，主客一共十一个人，在金兰房间里头摆了一个双台，算是金观察和金部郎两个的主人。

        一台是金兰的，一台却算是小洪宝宝的。

        依着小洪宝宝的意思，原想要叫金部郎不要和金观察混在一处，这一台酒就在她自己房间里头吃的。无奈今天的酒是金观察和金部郎两个人合在一起给章秋谷饯行的，章秋谷一个人不能分作两个，金部郎便和小洪宝宝商议叫她将就些儿，这一台酒就摆在金兰房间里，也是一样的。小洪宝宝便也答应。

        金部郎又把章秋谷把她取做状元的事情和小洪宝宝说了，小洪宝宝只说是金部郎有意哄他，不肯相信。

        金部郎道：“你不信，我把花榜给你看。”说着便回过头来，问章秋谷要那一张花榜。

        不想章秋谷不在房中，到月芳那里去了。

        金部郎便走到月芳房间里去，向他要时，只见云兰、月香两个人都在月芳房内，大家正在看那花榜。章秋谷站在那里，指指点点的在那里解说给她们听。

        金部郎等他们看过之后，便拿着那张花榜走到小洪宝宝那边来。章秋谷同着云兰、月香、月芳也跟着过来。

        小洪宝宝本来认得几个字的，看了那张花榜上的字儿，一甲一名，果然是她自己的名字。金部郎又把那几句评语和一首七绝的意思，细细的和她讲解一遍。小洪宝宝不觉心中大喜，杏靥春回，樱唇红绽，对着章秋谷笑道：“谢谢你，你把我写得太好了些，我承受不起这般的夸赞呢。”

        章秋谷也笑道：“我向来是不会拍马屁的，好的就说好，不好的就说不好，你何必和我客气？”

        章秋谷说到这里，云兰和月芳两个都瞟了章秋谷一眼。章秋谷见了，心上自是明白，却只当没有看见的一般。

        不多一刻，金观察叫金兰过来请章秋谷入席。

        章秋谷便同金部郎一同过去，小洪宝宝和云兰等也随后跟来。

        那些班子里的倌人听说章秋谷定了个花榜，只说自己一定在花榜里头，大家争着拥到金兰房里头来看。连那个老鸨也走进房来，见了众人一一的招呼过来。

        金观察便对她笑道：“恭喜！恭喜！这位章老爷定的花榜，状元、榜眼、探花，都出在你们一个班子里头。这个风声传扬开去，你们这个班子一定要发大财了。”

        那老鸨听得三鼎甲都是自家班子里的人，心上自然欢喜，随口谢了章秋谷，便回身退出。

        还有几个班子里头的苏州倌人，大家拉着金观察，要金观察把花榜上的名字，一个个的都念出来给她们听。金观察只得依着她们念了一遍。

        有几个榜上有名的自然高兴，有几个落第的就不免要暗中把章秋谷咒骂几句。更有那些扬州人，听说凡是扬州帮的倌人一概没有名字，更是恨得咬牙切齿，气愤非常，背地里也不知把个章秋谷骂了多少回。

        章秋谷坐在席上，看着云兰的神色倒还没有什么，只有月芳坐在那里闷闷的一言不发。章秋谷知道她的意思，咬着耳朵敷衍了她几句，只说本来要把她取作第三名探花的，不知怎么样，一时错误，竟取了个二甲第四。

        月芳听了，只是微微的笑道：“像我这样的别脚倌人，那里配得上探花之名！倒是前些日子，我托你办的事情，你可还记得吗？”

        章秋谷听了，猛然想了起来来，暗想以前曾经亲口许诺她，要想个法子将她拔出火坑的，如今自己离津在即，一时哪里想得出什么法子？低着头想了一回，由不得为难起来。

        正在这个时候，忽然觉得有人在后面拉他一把。

        章秋谷回过头去看时，只见云兰坐在后面，附着他的耳朵低声问道：“你是真的要离开吗？等些日子走不行吗？啥事情这般要紧？”

        章秋谷对她说道：“我有正经事情，不能不走。”

        云兰听了，登时蹙着双蛾，黯然不乐，低下头拉着章秋谷的手揉搓一会儿，默默无言。停了好一回，方才抬起头来说道：“这次你要离开，可还能回来吗？”

        章秋谷道：“这个就不好说了。”

        云兰脸上就是一阵的黯然神伤：“你不是还在金大人那里任职的吗？怎么就要走了呢？”

        章秋谷道：“我本来就是来帮金大人的忙的。只是这次是进京参加殿试。殿试后会安排差事，我也不好说能去哪里。”

        云兰听了，把一个粉面偎在章秋谷肩上，眼圈儿红红的道：“那你争取到天津来任职可好？我会一直等着你。”

        章秋谷见了她这般模样，小玻璃心的两心相悦功能便是喷薄而出。名士多情，佳人难得，杨柳长亭之路，将离南浦之思，两个人四目相视，有些依依不舍。云兰更是露出十分惆怅的样子，别绪满怀，泪珠欲滴。

        月芳也附着章秋谷耳朵低声说道：“你是要离开了吗？你走了，叫我可怎生是好？我的事情，你还能帮我了吗？”

        章秋谷听了，便伸出手来，左手挽住了月芳，右手拉住了云兰，这边看看，那边看看，忽然叹了一口气，把双手一齐放下，立起身来拉着金观察到榻上坐下，把月芳的事情详细说了一下，和他商量能不能把这件事情转托金观察。

        金观察听了，猛然想起了什么说道：“你不说我几乎忘了，恰好凑巧了，孙英玉去年断了弦，不愿意再娶正室，想要娶一个姨太太操持家政，就是堂子里出身的人也不妨，只要一心一意肯嫁他，安安分分的，他也没有什么挑剔的。和我说了几遍，要托我替他做个媒人。如今既然月芳情愿从良，我看月芳这个人很有些厌倦凤尘，决心从良的意思，倒也不是个娶不得的人。孙英玉娶了她回去，想必可以彼此相安，不至于闹什么笑话。好在英玉今天也在这里，待我去把他叫过来问他一下，看他愿不愿意。”说着，便走过去把那位孙英玉叫了过来，把这件事儿和他说了一遍。

        孙英玉十分欢喜，一口应承。

        章秋谷见孙英玉已经答应，便又回转身来和月芳咬着耳朵说了几句。

        正是：风尘沦落，谁怜多病之徐娘；湖海飘零，讵有黄衫之侠客？

        男猪脚又当起了媒人，将自己的相好介绍给了金观察的朋友，至于这两人能否成全好事，咱们下回接着说。
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