远处山谷外一阵马蹄声传来，李察抬头看了一下，便起身走到一边解开拴马柱上的缰绳，纵身一跃上了马，大喊一声；

        “驾……”

        健马顺着山坡一路小跑起来，下到谷底山道上才开始加速，四蹄翻飞疾驰而去。

        站在葡萄谷入口的丘陵高地上

        能够看到几公里外芳草地高耸的欧式建筑屋顶，若是手中有一个单筒望远镜，甚至能够看清楚镇上出来的男人是否长胡子。

        向东方向

        是一片无遮无挡的开阔地域，能够看过去十几公里远，高低错落的缓坡丘陵上绿草如茵，还有一大片一大片灌木点缀其间，有一条崎岖的土路延伸向远方。

        这就是淘金者经常往来的道路，一直通向数10公里远的美洲河边。

        这条土路能够通行四轮马车，前方有一条三叉路口，分出的道路通向新市镇的方向。

        此时约下午5:00许

        天空中艳阳高照，一行30余骑护送着十几辆四轮马车返回，马车上坐满了透露着喜悦神情的华人淘金客，兴奋之情溢于言表。

        这都是在美洲河边大有收获的淘金客，乘坐马车返回葡萄谷，他们的身上装满了一天收获的金沙，甚至大块小块的黄金，继续夜宿在河边窝棚里已经不安全了。

        而那些没有返回的人，显然收获不大，因此也没什么油水。

        李察纵马疾驰而来，大唐会负责护送的这一组骑兵队长叫做高世恒，也是最初跟随李查的4名枪手之一，骑术精湛，为人老成，是颇受信任的手下。

        高世恒带着两名骑手脱离了车队迎上来，半路上放慢了马速，见到李查便手搭着牛仔帽行了个礼。

        “大龙头，弟兄们都回来了。”

        “河边情况怎么样？”

        “今天还好，先后有几股白人和墨西哥人来骚扰，想要找肥羊下手。人数多的也就是七八骑，被我们上去驱赶开了。告诉他们这些剪了辫子的华人都是我们大唐会罩的，这些马匪看我们人多势众，放两句硬话也就灰溜溜的撤退了。”

        “嗯，弟兄们辛苦了，先回吧！”

        李察满意的点点头，招招手让高世恒等人押送着车队先行，他则高坐在马上，就像检阅军队一般看着车队从面前通过，不时的挥手点头回礼。

        经过此处的骑手和坐在四轮马车上的华人淘金客们，都会神情恭敬的向他行脱帽礼致意，满脸喜笑颜开，一副收获满满的模样。

        有了大唐会的保护，华人淘金客安全感倍增，这都要感谢骑在马上的李察，这令他在华人圈里一时间名声大噪，威望直线飙升。

        在这蛮荒西部

        别提那些资格老，名望高，出生名门啥的不管用虚头，只有拳头硬，实力强才是硬道理。

        美洲河边上万淘金者中，有来自美国东部的白人和墨西哥人，也有华人和土着印第安人，成分十分复杂。

        即便在白人淘金客中，也有英格兰、爱尔兰、普鲁士、法兰西、意大利、比利时、荷兰等国家和语言的隔阂，这些人大多数目不识丁，语言粗鲁，两句话说不通便直接上手开干。

        所以，为了争夺一个好的淘金区域或者河湾，这里每天上演无以计数的打架斗殴和凶杀，死几个人或者十几个人简直太普遍了。

        往往华人淘金客刚刚发现一片金矿富集区，马上就会被附近闻风而来的白人淘金客殴打驱赶甚至抢夺，很多人因此殒命。

        大多数情况下

        华人淘金客只能在白人的猖狂大笑中，忍辱含恨离开，因为白人有钱有势力，惹不起。

        现在是圣弗朗西斯科淘金热的早期，既没有什么土地所有权的说法，也没有采矿许可证，一切都处于原始的混乱无序中。

        反正淘金客只要拿着一把铁铲和一把十字镐，或者一个平底锅，就可以在河边开始自己的淘金生涯。

        有人的地方就有社会，更有团体，就有竞争。

        自从美洲河发现黄金之后，白人淘金客很快就占据了上风。

        这是因为白人淘金客人多枪多，还有让人闻风丧胆的亚历山大-麦迪逊撑腰，这也是新市镇另一股白人势力老大，一个极度贪婪嗜血的家伙，手下的人命数以百计。

        亚历山大-麦迪逊原本是密歇根州独立骑兵团的一名少尉军官，在1845年美墨战争后，因为机缘巧合，从一名曾在上加利福利亚省服役的墨西哥军官口中得知这里发现金矿的消息。于是便打起了开小差的主意。

        他暗中杀了这名墨西哥军官，纠集了十几名军中好友，带着战马和武器脱离了骑兵团，千里迢迢一路向西，跨越洛基山脉和内华达山脉，终于抵达梦想的财富之地圣弗朗西斯科。

        来到这里后，亚历山大-麦迪逊如鱼得水，凭借过硬的军事素养和心狠手辣很快混出了头，成为新市镇独霸一方的大人物。

        亚历山大-麦迪逊以“白人淘金客的庇护者和利益扞卫者”自居，通过火并其他的白人匪帮迅速壮大起来，在美洲河边占据最好的河湾，淘金和收保护费两不误，暗地里还干着谋财害命的勾当，因而迅速的爆发起来。

        在圣弗朗西斯科的三股白人势力中

        如果说在新市镇中老约翰-萨特是地头蛇，那么满手血腥的亚历山大-麦迪逊就是过江猛龙，崛起的速度最迅猛。

        而建立芳草地的威廉-理查森船长就是一名标准的商人兼建设者，行为内敛不好接近，为人最重视法律和秩序，而偏偏圣弗朗西斯科是一个没有法律的地方。

        老约翰-萨特手里的地方治安官力量，是他凭借着庞大的势力自己任命的，俗称“私警”。

        在圣弗朗西斯科，还有一股以墨西哥人胡安-卡洛斯为主导的地方势力，影响力不容忽视。

        胡安-卡洛斯是土生白人，就是西班牙白人在北美的后裔，这是他引以为傲的身份。

        其作为在上加利福尼亚省墨西哥驻军中校长官，手下拥有200多名骑兵和350多名步兵，驻扎在新市镇东区。

        在白人民兵拿起枪赶走了墨西哥总督后，胡安-卡洛斯摇身一变，脱去了军装，成为当地最大的商人，墨西哥族群领袖，也是新市镇极有影响力的大人物。

        可笑的是西班牙人从来不承认这些土生白人，认为其血统与土着印第安人一样低贱，屠杀起来毫不手软，这就是后话了。

        晚霞满天

        李察骑着马跟在车队的后面返回，来到葡萄谷口的时候差不多已经5点多一点。

        到了这里，已经看到葡萄谷里袅袅升起的炊烟，一栋又一栋的木屋坐落其间，在山水映衬下宛如画境，美不胜收。

        返回的淘金客们纷纷从四轮马车上下来，一窝蜂的涌到山丘上看个稀奇，这些修建中的防御胸墙已见雏形，给人带来极大的安全感。

        仿佛在谷口安了个大门，非请勿入。

        听说这里还要建立哨卡，寨墙，刁斗木楼，这更引起了众人发自内心的关注，叽叽喳喳议论声不绝于耳，全都是一边倒的赞誉。

        如果说昨天还有强迫的成分，那么今天大唐会的正面形象就完全树立起来，真正赢得了华人的一致拥护。

        说一千道一万，都是严重缺乏安全感闹的。

        眼看到时机成熟

        李察驱马上前，高坐在马上大声说道；

        “华工弟兄们，大家都静一静，听我说……”

        他这一声吆喝，人群顿时寂静了下来，所有人的眼光都转向了这位英姿飒爽的少年枪客，充满了敬佩和欣喜神色，还带着一丝丝畏惧。

        看到大家安静了下来，李察便继续大声说道；

        “大唐会的建立，将会作为葡萄谷强大的安全屏障，为所有华工谋福祉，我们是这样说的，也是这样做的，一点一滴大家都可以看得很清楚。

        但是现在

        我们面临着协议堂的严重威胁，就在临近中午的时候，有16名协议堂的武装马匪试图窜入山谷，为非作歹。

        其中三人被击毙，另有十三人被俘……”

        李察说到这里的时候，引起了众人一片惊呼声，随后听到匪徒一举成擒，迅即转变为热烈的欢呼声，打断了他的发言。

        作恶多端的协议堂臭名远扬，若真是让这群马匪进入村子祸害百姓，那可就惨了。

        且不提村中的少数富户有妻子儿女家眷，就是这些单身的淘金汉子，在家里的床底下，房梁上，瓮罐里或多或少都藏着金砂，一旦被翻走上哪哭去？

        “多谢少爷，多谢大唐会的弟兄们，你们可真是救苦救难的菩萨呀！”

        “可不是吗，要是放这些恶徒进来，那可就真倒了血霉了，谢天谢地呀！”

        “幸好有了大唐会，咱们今后也有了依靠……”

        “大家静一静，先听我说……”李察不得不打断此起彼伏的欢呼声，他伸手向下压了压，等到稍稍平静后大声说道；

        “俗话说的好；

        只有千日做贼，哪有千日防贼的道理？

        你们大家也看到了，出于眼前紧迫的威胁，大唐会暂停军事训练，率先修建了防御胸墙，但这个还很不够。

        协议堂吃了那么大的亏，不可能不报复。

        所以，希望大家今天回去后，把我的话带到各村。

        明天天亮前

        各村所有能够爬得动的人，全都到这里来帮助建设寨墙，无论是斧子，锯子，镐，铁锹，马车还是其他什么工具，全都带来干活。

        我们要尽快把谷口的防御设施修好，只有这样，才能保证我们所有人的安全，这件事刻不容缓，与每一个人息息相关。

        至于这一道关口，我把它称为“山海关”，只有把山海关真正建设完善，所有的人才能够安居乐业，淘金发大财。

        发了财以后，在山谷里建设漂亮的大宅，娶妻生子安稳过活，再也不用担心有匪帮侵袭，岂不美哉？

        大家说，这说的话对不对？”

        “对……”200多人齐声回答，声势当真不小。

        回答完之后，众人忽然相视啥啥大笑，笑声中充满了对未来美好生活的向往和畅快，显得格外愉悦。
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