三月二十日，嘉靖帝亲下旨意，吏部天官吴鹏长子吴绶下昭狱，锦衣卫并都察院合审科场舞弊案。

        当日夜，锦衣卫秘捕新科进士四人。

        三月二十一日，锦衣卫再度捕落榜举人三人。

        当日，刑部侍郎董份赴都察院，左都御史周延并数名御史询事，董份坦然直言，不知此事内情，亦无舞弊之说。

        三月二十二日，都察院召会试数名同考官询事，并锦衣卫口供，难查其中详情，但舞弊一事已然确凿无疑。

        三月二十四日，吏部天官吴鹏上书致仕，嘉靖帝留中不发。

        前些日子的暴雨不再，天空蔚蓝，一碧如洗，直庐外的小小花园传来一阵花香，久久凝视窗外的严嵩叹息着转过头来。

        “子升，红薯、洋芋择地试种，那是户部的事，说的明白些，那是镇海的事，是展才的事。”严嵩轻声道：“杨朝明是随园中人，选宜黄试种，亦属常事，大洲何至于如此弹劾？“

        “元辅说的是。”徐阶恭敬的站在下首，“更何况已是三月下旬，补种稻麦，收成亦少，还不如一试红薯、洋芋，只盼此等宝物在江西亦能亩产数十石。”

        严嵩神色淡然，双眼似闭非闭，“老夫此生所见，能与展才相较者寥寥无几，不知此生尚能再见一面否……”

        徐阶笑着提醒道：“元辅，陛下已然召展才回京。”

        “约莫月余。”严嵩叹道：“子升说说看，老夫还能再熬月余吗？”

        “元辅说笑了。”徐阶避而不答，从桌上拾起最后一本奏折，“辽东巡抚上奏，请海路运粮，熬过春荒……哎，这两年黄河频频出事，要么断流，要么冻结，要么泛滥，漕运有不稳之像。”

        严嵩失望的看着徐阶，干瘪的嘴一张一合，笑道：“黄河不出事，那还能叫黄河吗？”

        徐阶也不禁笑了，无论何朝何代，这条黄河总是让朝廷头疼，谁也无法彻底降服这条巨龙。

        “元辅，海运一事如何票拟？”

        严嵩的视线又落到窗外，随口道：“子升如何看？”

        自从科场舞弊案事发后，司礼监黄锦私下递话，内阁文书不得外泄……这是婉转的告诉严嵩，别指望你儿子严世蕃代笔票拟了，所以这几日，严嵩只能亲自上阵。

        徐阶略一思索，轻声道：“镇海通商，频频从海外运粮而归，不仅两浙苏松，尚有余力输闽赣，而且镇海处海船颇多，不如令宁波知府唐荆川以海船运粮直抵辽东桑沱、姜女坟、桃花岛等处。”

        片刻之后，严嵩收回视线，脸上带着玩味的笑容，“唐荆川何有此能？”

        “非钱展才不能为之。”

        “如今镇海、宁海两处通商，客商云集，船帆如云。”严嵩缓缓道：“展才其人，看似猖獗跋扈，不让小儿东楼，实则步步为营……诸葛一生唯谨慎啊。”

        “元辅此语何意？”

        严嵩嗤笑道：“开海禁，乃本朝未有之事，展才南下三年，至今每月税银十余万两，但从未提过开海禁一事。”

        “展才亦知开海禁之难，而海运之难更甚于开海禁通商，钱展才如何会去碰这个马蜂窝？”

        的确，海运比开海禁还要难，难得多；开海禁要冒着可能的外来侵袭，而海运要冒着依附南北运河数十万甚至数百万而活的漕丁、商贾。

        比起外来的侵袭，内部出事更容易遭人弹劾。

        “老夫弘治年间侥幸身登皇榜，历正德而嘉靖年间，得陛下信重数登首辅之位，世人多讥讽老夫唯意媚上……今日有一语，不知子升可愿一听？”

        徐阶躬身道：“还请元辅示下。”

        “执政者，当落眼大处。”严嵩叹息道：“小聪明或能一时得意，却难以长久，于己无益，于国有亏，以此胜者，亦以此而败。”

        “便如此事，何必试探，难道不知你那孙女婿是何等人物？”

        “此举，让其小觑了。”

        “至于小儿东楼，聪颖不让人后，如今……嘿嘿，只能说自讨苦吃啊。”

        这是让徐阶意外的一番话，他保持着躬身的姿态，反复在心里琢磨，严嵩此言何意？

        徐阶已经做好了准备，因为他昨夜接到消息，锦衣卫沿着线索一层层追上去，虽然很难从如董份这样的同考官身上打开缺口，但事先埋下的伏子起到了关键作用，如今线索已经距离严府不远了。

        如果严嵩今日软语相求，徐阶一定会做出保证，致仕，严党瓦解，但却力保严府上下，他甚至愿意在陛下面前为严嵩父子求情。

        算后账的前提是，自己稳操胜券。

        斩草除根，首先要确定对方没有任何反击的能力。

        历史上的徐阶就是这么做的，嘉靖四十一年严嵩被勒令致仕，但直到嘉靖四十四年，整整等了三年之后，徐阶非常确定严嵩无还手之力，嘉靖帝再无眷恋之情，才下手弄死了严世蕃。

        但徐阶没有想到，今天严嵩却倚老卖老说出这番话，从内容上来看，完全是一位即将离任的内阁首辅对后来者的教诲。

        心思急转，徐阶沉声应道：“多谢元辅指点。”

        “罢了，子升是个有主意的。”严嵩叹道：“记得子升也五十有六了，须发亦白。”

        “是啊，已近花甲之年。”徐阶也不禁叹了口气，心中暗骂，要不是这十多年里你这老贼眷恋不去，何至于未至花甲，须发尽白！

        “这般年纪，所念者，不过后人罢了。”严嵩摇头道：“子升比老夫强。”

        “元辅说笑了，东楼公……”

        “小儿东楼，以此而盛，亦以此而败。”严嵩摆手道：“子升次子、幼子还小，倒是收了个好女婿，叔大其人必能名留青史。”

        徐阶笑道：“元辅过誉了，叔大中人之姿，唯其坚韧不拔，令人击节。”

        老态严重的严嵩缓缓起身，从桌上取过一本奏折放进袖内，手持一根拐杖，笑道：“便以适才所言票拟吧。”

        徐阶恭敬的将严嵩扶出门外，看着老迈的背影缓缓向万寿殿方向行去。

        徐阶心里有古怪的念头，最后那几句话，严嵩放出了足够的善意，因为没提起让徐阶丢人现眼的长子徐璠，也没有提起和徐阶决裂的钱渊。
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