沿着蜿蜒曲折的小路缓缓前行，不过须臾之间，眼前突然变得开阔起来。只见前方不远处乃是一片广袤无垠的平地，此刻这里早已被熙熙攘攘的人群围得水泄不通，人头攒动，摩肩接踵。

        在这片人海中央，赫然矗立着一座高高耸起的台子。这座擂台气势恢宏，其四周密密麻麻地插满了色彩斑斓、迎风招展的彩旗。定睛观瞧，这些旗帜图案各异，有的绘着凶猛威武的飞虎，有的绣着矫健敏捷的飞豹，还有的印着翱翔天际的飞龙；除此之外，亦有象征力量与勇气的战熊旗、展现狡黠与速度的战狼旗以及代表忠诚与坚韧的战狗旗。

        而在擂台的左右两侧，更是各竖着一面巨大的旌旗。其中一侧的旗子上龙飞凤舞地书写着一个大大的“乔”字，另一侧的旗子则苍劲有力地写着“夏侯”二字。想来，这两面大旗便是此次擂台上双方阵营的标志所在。

        此外，在擂台的两旁还分别搭建了两座简易的凉棚。从外观来看，这应该就是两家人员集结和休憩的地方。凉棚内隐约可见人影晃动，想必正在做着上台前最后的准备工作。

        再看那擂台正对着人群的方向，摆放着一个精致的托盘。然而，此刻托盘之上空空如也，无人知晓待会儿究竟会放置何种物品于其上。望着眼前这汹涌澎湃的人潮，小玉不禁发出一阵无可奈何的慨叹：“哎呀！本想着起个大早便能占得先机，谁曾想还是来迟一步，竟赶上了这般热闹场景。如此众多之人，咱们又该如何才能费力地挤到前面去凑这个热闹呢？”

        张伟不以为然：“这地方也不错啊，又不是看不到，又不挤，我们将就着看吧。你看这外面还有不少卖东西吃的，我们看累了还能在这里买东西吃，要是挤进去了，想买个东西也挺困难的。”

        小玉一听这话可就不乐意啦，她柳眉倒竖，杏眼圆睁，娇嗔地说道：“哎呀！都已经到这个节骨眼儿上了，你居然还有闲情逸致想着吃东西呢？眼下最要紧的事情难道不是赶紧冲到前面去抢个好位置吃瓜嘛！还在这里磨磨蹭蹭的，真是急死人啦！”

        张伟见小玉如此心急火燎的模样，不禁哑然失笑。他挠了挠头，脸上露出一丝戏谑的笑容，安慰道：“好好好，我的大小姐，别生气嘛！咱们先看看这周围的情况，找找有没有啥空子可以钻，争取能挤到前面去。现在啊，还是稍安勿躁，先观察观察再说。”说着，张伟便开始东张西望起来，似乎真的在寻觅着能够靠近人群前方的路径。

        就在这时，众人的目光被突然出现在擂台上的那位老者吸引住了。只见他步履蹒跚地走到台子前方，缓缓抬起双手向下方那正议论得热火朝天的人群做出一个示意安静的手势。待台下逐渐恢复平静之后，他清了清嗓子，先是发出一阵低沉而略带沙哑的咳嗽声，随后便开口说道：“诸位啊！想来大家应该都已经知晓此次摆下这座擂台的真正意图了吧。不错，正如你们所猜测的那样，此擂台乃是由咱们长老会所精心设立的，其目的就是为了调解乔家和夏侯家之间那绵延多年的宿怨情仇呐！”

        说到此处，老人稍稍停顿了一下，环视着四周那些神情各异的人们，接着继续讲道：“众所周知哇，这乔家和夏侯家，多年以来始终围绕着‘落花刺’的归属问题展开激烈争夺。他们或明面上针锋相对、互不相让；或暗地里勾心斗角、尔虞我诈。真可谓是水火难容之势啊！如此这般长年累月的争斗下来，不仅导致两大家族内部元气大伤，更是造成了众多无辜人员的死伤，实在是令人痛心疾首！咱们长老会呢，也曾不辞辛劳地多次出面调停，满心期望能平息这场纷争，化干戈为玉帛。然而，每每前脚刚刚将双方安抚妥当，后脚他们便又重新燃起战火，再度杀得昏天黑地，根本无法彻底消停。面对这样的局面，我们当真是束手无策、苦不堪言呐！”

        老人长长地叹了口气，脸上露出一抹深深的无奈之色，稍作调整后再次提高声音说道：“所以经过深思熟虑，我们最终下定决心——既然无论如何调停都难以奏效，那么索性就让这两家人在此痛痛快快地打上一场吧！待到今日一战过后，无论胜负输赢，都必须从此罢手停战，不得再行滋事生非。正因如此，才有了眼前这座擂台的诞生。而今天，在诸位的共同见证之下，就让他们一次性把所有的矛盾与积怨统统解决掉吧！不知这乔家和夏侯家对此可有什么不同的看法或者异议吗？”

        老者言罢，微微侧首，目光转向左右两侧那两座凉棚所在之处。刹那间，但见凉棚内黑影闪动，犹如两道疾风般疾驰而出。眨眼之间，这两人已然飞身跃上擂台，并稳稳地落在了老者身旁。众人定睛一看，原来是两家的家主亲临现场。

        只见左侧那位乔家家主，面容肃穆，他先是向老者恭恭敬敬地拱手施了一礼，而后朗声道：“乔家对此并无异议，一切全听长老安排便是。”语毕，其声如洪钟，在空气中回荡不休。

        与此同时，右侧的夏侯家家主亦不甘示弱，同样拱手施礼，高声回应道：“夏侯家自当遵命，愿于这擂台上与贵方一见高下！”其言辞坚定有力，透露出一股毫不退缩之意。

        老者眼见双方均无反对之辞，当下满意地点了点头，随即扬声宣告：“既如此，那老夫在此郑重宣布，这场纷争擂即刻开启！双方需各自派出人手，以一对一的形式展开挑战。比试过程中，除非其中一方全员战败，又或是主动认输，否则这场较量绝不会停歇。最终获胜者，便可将那举世闻名的落花刺收入囊中！”

        话落，老者手臂一挥，一道寒光闪过，一柄宝剑宛如流星坠地一般，稳稳地放置在了擂台中央的石台上。随后，他身形一转，迈步缓缓走下擂台。而就在此时，一名随从手持一面破旧铜锣，风驰电掣般奔至擂台中央。只听得“铛”的一声脆响，铜锣之声骤然响起，仿佛一道惊雷划破长空，预示着此次擂台之争正式拉开帷幕。

        然而，这铜锣之声尚未完全消散，乔家凉棚之中已有一人纵身跃出。此人脚未沾地，便已用手指直指南边的夏侯家族阵营，口中更是大声呼喝：“夏侯一方，今日你可有胆量前来受死？”其声音震耳欲聋，气势汹汹，引得在场众人无不侧目观望。

        张伟定睛观瞧，只见此人身着一袭洁白如雪的长衫，衣袂飘飘，宛如仙人下凡一般。他手中紧握一柄寒光闪闪的长剑，剑柄镶金嵌玉，华贵非凡。再看其面容，更是英俊潇洒，剑眉星目，气宇轩昂，当真称得上是仪表堂堂、风度翩翩。张伟不禁由衷地赞叹道：“好一位俊美的翩翩少年郎啊！如此行色匆匆，想必是看中了这台子上所展示的那柄宝剑吧。”一旁的小玉闻言，也将目光投向了那位白衣少年，眼中闪过一丝惊艳之色，轻声说道：“这位公子的确生得极为俊朗呢。只是不知那边夏侯家阵营中的夏侯一方是否同样也是个使剑的高手？”就在两人交谈之际，夏侯家所在的凉棚之中突然有一人霍然起身，看样子似乎想要登上擂台。然而，还未等他迈出脚步，身旁便有人伸手拦住了他。紧接着，那人竟身形一闪，如飞鸟般轻盈地跃至台上。站稳之后，他满脸不屑地朝着乔家方向的人群大声叫嚷道：“乔一染，就凭你这点微末本事，也妄想与我大哥交手？简直就是不自量力！杀了你这种货色，只会玷污了我大哥的双手。识相的话，赶紧夹着尾巴给我滚下台去，爷爷我可以当作今天从未见过你。否则，待会儿一旦动起手来，刀枪无眼，万一不小心把你这条小命给结果了，那可真是太不值得啦！”

        乔一染听闻此言，顿时气得满脸通红，犹如熟透的苹果一般。她怒不可遏地站在原地，口中哇哇大叫着，暴跳如雷道：“丫丫一个呸的！夏侯三万，本姑娘今日定要先将你这恶贼斩杀于此，然后再去找那夏侯一方老儿算账！接招吧！”话音未落，只见她右手紧紧握住剑柄，毫不犹豫地朝着夏侯三万猛力刺出。

        夏侯三万眼见寒光闪闪的宝剑朝自己疾刺而来，却丝毫不显慌乱。他身形一闪，迅速伸手从腰间解下一对峨嵋双刺，顺势向前一挥，只听得“铛”的一声脆响，轻而易举地便将乔一染刺来的一剑给挡了开来。

        然而，乔一染岂是轻易放弃之人？见一剑未能得手，她立刻改变剑势，手腕一转，原本直直刺出的长剑瞬间化作一道凌厉的剑光，以泰山压卵之势向着夏侯三万的头顶狠狠劈砍下去。

        面对这雷霆万钧般的一击，夏侯三万反应极快，他猛地一低头，来了个缩梗藏头，险之又险地避开了乔一染的攻击。紧接着，他手中的分水峨眉刺如同两条灵动的毒蛇一般，朝着乔一染的腰间疾驰而去。

        小玉眼见着双方竟然动起手来，心中不禁有些紧张，她下意识地扭头看向身旁的张伟，轻声问道：“你觉得，他们俩到底谁能赢呢？”然而，就在那个“赢”字刚刚脱口而出之际，突然间，台上传来了一声凄厉至极的惨叫声！众人皆是一惊，纷纷循声望去。

        原来，竟是那乔一染腰间不知何时已被峨眉刺狠狠刺出了一排触目惊心的血洞！鲜血瞬间喷涌而出，将他的衣衫浸染得一片猩红。而那下手之人正是夏侯三万，只见他在得手之后毫不犹豫地迅速转身，紧接着飞起一脚，带着凌厉的劲风直直地踹向了乔一染的胸口。

        只听得“砰”的一声闷响，乔一染整个人就如同一只泄了气的皮球一般，毫无反抗之力地从台上径直飞了下去。台下的乔家人见状大惊失色，连忙有两人匆忙冲上前去试图接住乔一染。怎奈为时已晚，他们终究还是未能接住，乔一染就这样重重地摔落在了地面之上。更为不幸的是，他的脑袋还不偏不倚地撞上了乔家凉棚的一根柱子，顿时血流如注，甚至连七窍都开始往外渗出血迹。没过多久，乔一染便已是气绝身亡。

        周围那些原本只是抱着看热闹心态围观的人们见到这血腥残忍的一幕，尤其是看到仅仅不到两分钟的时间里居然就有人惨死当场，不由得引发了一场不小的骚动。其中有好几个胆子较小的人吓得脸色惨白，双腿发软，根本顾不得其他，急忙掉头朝着后方狂奔而去，仿佛生怕自己也会遭遇不测一般，从此再也不敢靠近前方半步。

        而小玉则眼疾手快地紧紧抓住了这个难得的时机，压低声音对张伟说道：“就是现在！”于是乎，两人趁着人群因为这场意外所引发的短暂混乱和骚乱，左躲右闪、见缝插针，十分顺利地一路挤到了最前排的位置。

        终于，他们来到了前排。原本喧闹不止、混乱不堪的场面竟然奇迹般地安静下来，仿佛时间都在此刻凝固。此时，可以清晰地看到有几个专门负责处理此类事宜的人正动作利落地将乔一染那毫无生气的尸体小心翼翼地抬下擂台。

        站在前排的小玉目睹着这一切，心中不禁暗自松了口气，她兴奋地说道：“嗯，这样才对嘛！如此一来，距离擂台可就近得多啦，这下肯定能够看得清清楚楚喽！”一旁的张伟听到这话，忍不住翻了个白眼，毫不留情地吐槽道：“拜托，搞得好像你刚才啥都没看清似的。”

        就在这时，随着乔一染的尸体逐渐消失在众人视线之中，整个局势瞬间变得紧张起来。果不其然，乔家那边彻底被激怒了！只听见一阵衣袂翻飞之声响起，紧接着，一道青色身影如闪电般从乔家所在的凉棚内纵身跃出，稳稳地落在了擂台上。
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