二月初二 午时

        沈括扶着小苹，深一脚浅一脚在山中缓慢前行，他的右脚依旧肿着根本沾不了地。

        为了让湿透的小苹暖和过来，两人紧挨着，脸几乎贴到一起，也顾不上男女大防，或曰授受不亲了。

        走了好一程路，小苹渐渐恢复过来，脸色也红润些。她好像一点不担心他的野蛮公公会追过来。沈括肚子还在琢磨这件事最蹊跷的地方，小苹怎么从笼子里逃出来的？

        他知道现在不是追根究底的时候，但是实在有些按捺不住心中疑惑，最终还是问出口：“大姐，你是如何从那铁链锁住的笼子里跑出来的？”

        “我有些水性能凫水，又加上点好运气。”

        “什么样好运气？”沈括追问道。

        “这运气不是好来的。公子真的要问？”

        “大姐，若不肯说也就罢了。只是我平生最怕无解的疑问，这事搁在心上真个是狸猫爪子挠心一般。”

        “那便说吧，哎，反正奴家也装不得贤妇淑女。”

        小苹侧转过头，也许在琢磨怎么编，也许只是在担心撒谎时被别看穿眼神。

        “我有那木笼锁的钥匙，”小苹腾出一只手在衣服里摸出一把钥匙递给沈括，“我也豁出脸，告与你实情，那伙人里有先夫的同族兄弟……曾与我挨着几分光，他不忍看我死，便偷偷在木笼上动了些手脚，又将锁钥匙给了我。然而也有几分险恶，须有些水性才行。”

        小苹的答案几乎是唯一合理的解释，她刚才不肯说，显然这个答案让她难堪。

        “原来如此，我真个该死，问这些不该问的……”

        “我不与你说，大抵你也猜到七八分了，我在他家庄上确有些耐不住寂寞；但若他们家门风要正，也不至如此，凡挨光的勾当都是你情我愿，哪儿有一个人做成了的？”

        沈括心中暗想叫她住口，圣人云：非礼勿听。她这都说的什么没廉耻的事情？

        但那小苹一旦说开去，似乎激起了怨恨，继续喋喋不休：“想我大宋王法，也没说养小叔子是万死的罪过，他们家也不给合离文书，又要我守着牌坊孤寡下去，我本就是勾栏里弄风情、卖色相的，这原本也是他们家知道的……”

        “大姐，你公公他们为什么没有追来？”

        沈括打断小苹，想赶紧换一个话题。

        “那老头常请和尚道士念经，最怕鬼神，大约今天突然黑了天，大概以为老天开眼把我救了去吧？”

        “这可不是突然老天开眼才黑了天，这是月影当空遮住了日头。”

        “对了恩公，此事我正要问你，为何你当时就知道会黑了天？”

        “何止当时，我四十天前便知道。”沈括不由得有些骄傲。

        “恩公岂不是神仙？”

        “我非神仙，只是少年时经高人点拨，后来又在天文上下过功夫。”

        “恩公实在是高人，我那早死的先夫也是有功名的，却不懂这些，家里账目也常算不清。”

        “哎！”沈括叹息一声，小苹的话触动心思，只因他至今却还没有功名。

        远处传来轻轻铃声，小苹忽而笑了起来：“这下便好了。”

        “如何好了？”

        “你听这铃声，分明有人骑驴马过来。”

        “那又如何？”

        “我们去买下那脚力，你这般慢慢捱着何时到东京？”

        “可我的盘缠都在船上，身上只余下几百文。”

        “如何坏相公你的钱？我自也有些体己钱。”

        说话间，前面山间转出一个牵着驴子的老者，驴背上驮着木柴。

        “老丈且慢走。”

        小苹大喊一声，那边厢老者听到喊声，停下观看。

        “大姐有何事？”

        老者停下道。

        “我与丈夫去往东京，不料他山中摔断了腿，行走不得，我想要寻一匹脚力。”

        小苹撒谎如喝水一般，随随便便就捏造出一个丈夫出来。

        “大姐切莫玩笑，我与这老驴相依为命，我待它如亲儿子般，便是金山也不卖，还得依着它每日搬运货物糊口。”

        小苹将沈括放到树边，自顾自过去从头上拔下一根金钗。

        “金山便没有，我这金钗，去兑坊如何也能兑出几十两银子来，看看比这牙掉没的老牲口值钱？”

        老头接过金钗掂了掂，又咬了咬，确实足金，看来就算是亲儿子也值得卖。他又些迟疑，大概还没讨价还价的，实有些心不甘。

        “这位大姐，我只卖驴与你，这驴托着的两担柴可还是我的？”

        “老人家说的什么笑话，我要你劈柴有什么用？你只顾拿去。”

        “还有一桩，你要这驴可赶远路？”

        “只到东京这百十里路程。”

        “不走远路也行，只是……若到了东京，可别将它卖给屠户下了汤锅。这驴与我十多年，好比亲儿一般，”老者说着黯然泪下，“实则比亲儿子都亲几分，每月只拉十七八趟磨，若是驮重物便不骑它，说要分离实有些不舍。”

        “老丈且放宽心，我与丈夫也是烧香吃素、行善念经的，”她看了一眼扶着树站着的沈括，沈括赶紧点头，“到了我家，何止不下汤锅，也不拉磨背柴，便当祖宗供着。”

        “那我便放心了。”

        生意成交，老头破涕为笑，麻利地卸下柴自己背了，竟然健步如飞，转眼看不见了，大概也怕小苹反悔。

        沈括一时有些歉意：“ 买这老驴，坏了大姐你一根金钗，实在过意不去。”

        “恩公不要说见外的话。”小苹将沈括扶到驴子边上，“小奴家在东京瓦肆，做的是无本万利大买卖，金银也好似大风刮来的，这根金钗如何比的了救命之恩？”

        沈括连连点头，他却是有些听不得小苹说那些风尘气的行院话。

        说完这话，小苹一只手一抬沈括屁股，将他托到驴背上，力气竟然还不小。然后又一掌拍了驴屁股，老驴叫唤一声，自己走了起来。

        “恩公你也别嫌我全没有些体面话，我本非大家的闺秀小家的娘子，也是教坊里出生、欢场里打滚的，靠的是色艺傍身，京城里浮浪公子都是手上行货，不是夸口，便是桃花扇后掩着脸笑一笑，也有那公子哥大把送银钱。”

        沈括无言以对。

        “然而我也知道恩义。”她停下沉默了一会儿，“公子萍水相逢能出手相救，这就是我这样人几辈子修不来，区区一根钗算什么。我若有个良家清白的妹妹，便定要许给公子。”

        “使不得使不得，万万不可如此啊？”沈括赶紧推脱，全没听出人家只是随便举了个例子。

        “什么使不得？她若不肯，便打到她肯。”

        前面山口又有人影。小苹牵住驴，两人一通仔细看，却是几个穿皂的公人。

        沈括不由狂喜：“小苹你看，分明是衙役差拨拦住去路。这下可好，不必怕你那公公追来了，也可以报官抓他。”

        “却恐怕不可报官，”牵着驴的小苹赶紧阻止，“报官难免耽误时日，过堂又横生很多是非。”

        “我这里时日已然耽搁了，还怕他什么，你公公家那等愚蛮陋习若不惩治，将来必然再害人。”

        “恩公且听我讲……我便看在我那命苦的丈夫份上，也不想累他那糊涂老父母吃官司，他这把岁数若定个流刑发配到远乡，怕就死在外面归不得祖坟，那便是我的罪过了。还是不提，从此与他们家两不相欠吧。”

        沈括只好点了点头：“也不知这些差拨，为何在此这么个荒山野岭设卡？”

        “恩公，我左思右想你我非此地人，也不要管这些闲事。若那些差人问话不要节外生枝，只夫妻相称先过去。”小苹没来由的警觉起来。

        “好，我听你的。”

        两人慢慢过去，那边山口处树影下正休息的差人也看到来人，纷纷起身泼了茶水，拿水火棍的拦住去路。

        “站住，你二人何处来，哪里去？”那差人喊道。

        “大人，我等去前面投店。”沈括说。

        “听口音，你非此地人？老爷均旨，凡外地口音的，都要细细搜身盘问。”

        说着话便有衙役要拽沈括下驴。

        “我又没犯王法，如何要搜身……”

        “老爷签票，谁敢违拗？我等在此喝风把路，路过的便要查问，如何敢质问？”

        “老爷息怒，”小苹笑着接过话去，“如何外地人不可到此处？”

        那领头差拨早瞄见这女子长得漂亮，见小苹陪笑脸过来，脸色好看许多。

        “大嫂你倒是本乡口音，却不知，昨日有人报官，见到一伙贼人在此间出没。老爷有令一体严拿，不得放走半个。我等也只得盘问的紧些。”

        “贼人？什么样贼人？”

        “乃是弥勒教余孽。那弥勒教男女教众，多有在双臂上、背上着万字刺青，故而路过可疑的，都要除去衣衫查看前胸后背。大嫂你看这事，我们也不想行轻薄事情，却是公务。”

        “我这样妇道若除去衣衫，着实让人有些羞耻。可否行个方便？”

        “我等守在此也半日，光是喝风，却也没见老天行方便。”

        那官抬头看天道。

        小苹想摸出些银钱打发这些敲竹杠的，但是唯一的金钗换了驴了，身上已然没钱了。

        “我只知那弥勒教都是河北的，南方口音如何会是教众。”沈括不合时宜插嘴，仍然想掰扯一下。

        “你真个不晓是非好歹的，要讲道理，此刻便与我们去堂上见老爷。若不去，先脱你直裰！待会儿便要查你妻。”

        “如何敢玷污我浑家清白？”

        “慢着慢着，”小苹赶紧挡在前面，“我这丈夫耿直，又不会说话，只是我们出门急，未带着孝敬。”

        “还是娘子见过些世面，我且问你，你像是本乡本土，为何你夫君却是南方口音？”

        “嗨，我确实是东京人士，我夫君是就赘的女婿。”

        “原来是个倒插门的，存得多少挂脚粮？还要劳烦大娘子牵驴坠蹬？为何不是他下来牵驴，娘子你坐在上面？”

        老驴突然昂首大叫两声，似很同意让沈括下来。

        “我夫君是要赴考当状元的！岂能让他走路？”

        “哦，原来是个要当老爷的？怪不得如此大架子，我等走眼了，失礼失礼。”差拨大笑，其余人也笑了起来。

        “大哥行个方便，放我们过去……”她转身拽了拽沈括衣襟，“官人，你不是还有几百文钱？”

        “我们又没犯法，为何要行贿赂？”

        “那为妻只能脱了衣服给他们看？”小苹面露不悦。

        他只得不情不愿从身边摸出最后三百文钱，交给小苹，小苹倒也爽快全都给了差拨。

        那差拨掂了掂钱，挥手让其余人让开。

        他们走出老远还能听到后面笑声，那些人纷纷都在指指点点，大概在说，这穷酸怎么能有这么漂亮又懂事的老婆。

        走远些了，沈括终于忍耐不住愤怒。

        “这里离着京师不远，怎的有如此坏的官差，与匪类何异？”

        “嗨，你也是读过书有见识的，也不如我这个倡优妇道晓得这世道。”

        “如何不知？”

        “这京东路常有强人出没，公人差役也多是以前江湖上剪径为匪的。”

        “还有这等事？”

        “可曾听过市井上说：欲得官，杀人放火受招安？”

        “不曾听过。”

        “相公你也是好命，眼高福大，不知世道艰难、人心险恶。”

        “如今住店坐船的钱也没有了。”

        “只差几十里地，有这驴子，明天也就到了。”

        “夜里住店钱也没有。”

        “恩公，你少年时大概是没吃过苦，不住店就不上路了？”

        “他们要拿的弥勒教，真个刺青个万字在身上？”

        “那你可问住我了，我也没进澡堂子里瞧过，想来官府说话便不会错。”

        “我听说，贝州弥勒教反叛，已然在二年前，被同平章事文路公平灭了。”

        “这些天大的事，我一介女流就不知道了。”

        “我说个事与你听，不过关系一些朝廷机密，若听了便不可对外人说起。”

        “既然朝廷机密，官人且住，小女子不敢听了。”

        “说与你听也无妨，今次我进京，其实正是文路公托付。”沈括压低声音，“说是要调查贝州王则余孽之事，不料还未到京城，在这里就听闻有了。”

        “哦？竟有这么大事？”小苹也压低声音配合他，“想来这弥勒教还未剿灭啊。”

        “也许吧。”

        “弥勒不就是那大肚佛祖？如何成了反贼的教主？”

        “我只听话，弥勒教又称未来教，源于大唐则天女皇。”

        “则天女皇，难不成是武则天？”

        毛驴没来由昂首叫了两声，像是祝贺小苹答对了。

        “正是，那则天女皇曾自称未来佛转世，搅闹的李唐基业几乎断送。”

        “哎，为女子，当如是也。”

        两人一路到了运河，再沿着运河向北，也没钱打尖，只得沿河走到天黑，寻了间破庙，找到个能遮风的角落，将驴缰绳绑在庙里，又各自找了个乞丐遗下的干草堆睡下。

        夜里下起雪来，寒风直灌进庙里，冷的沈括瑟瑟发抖。他手脚冰冷，熬了很久才勉强睡着。 一入梦境，便失足掉进冰窟窿里，好不容易从冰水里爬将上岸，却有一只温暖的小狐狸拱到他臂弯里，就此暖和了不少。
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