万管家正在用早膳。

        一个家丁来报：“禀万管家，外面来了辆马车，在门口停许久了，车上的人也没下来，也没令人叫门，小人瞧着那车夫和护卫都是常跟着沈公子的人，可要报与姑娘那里？”

        万管家听后，沉吟片刻道：“不必了，他不叫门就由他去吧！”

        两人已再无瓜葛，见面也是徒增伤怀，还是不见的好。

        “是。”家丁下去了。

        沈维桢静静的坐在马车里，修长的手指掀起车帘，盈着水光的双眸凝望着别庄的门，若木雕泥塑般一动不动，没有人知道他在想些什么。

        一个时辰后，万管家接到家丁禀报：“沈公子离开了。”

        万管家颔首，继续处理手上的事务。

        这一日，阮绵在房里对账，一手执毛笔，一手拨算盘，五指纤细白嫩，灵活敏捷，手指下的算珠被她拨得噼里啪啦作响。

        青芷和绿茉服侍左右，研磨、沏茶。

        已是内院管事的桃溪来禀：“姑娘，外面来了一批流民。”

        “流民？”

        三人一头雾水。

        桃溪解释道：“年前西北雪灾，许多百姓食不果腹，活不下去了，只好离籍流徙，四处乞讨。”

        “朝廷不是派人去赈灾了吗？怎么这些人千里迢迢跑到京城来了？”青芷蹙眉道。

        她们年幼时都跟着侯爷在西北待过，知道从那里到京城的路途有多遥远。

        桃溪看向阮绵。

        只见阮绵搁下毛笔，平静道：“看来又是那些蛀虫造的孽，朝廷拨下的赈灾钱粮本就不十分充足，又经过那些人层层贪污克扣，到最后，真正用到百姓身上的，或许连一半都不足，又怎么解救危难？”

        桃溪道：“万管家也是这样说的，他们一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，瞧着的确可怜。

        可现在，他们围在咱们庄子外面不走，一直吵嚷着让咱们施舍些吃的，门房的人叫他们去京中找官府，他们就是不听，咱们也不好驱赶，您看？”

        他们这座别庄，是京郊方圆几十里最大的宅院，附近还有几处村落，或许是瞧着他们这里比别处气派些，所以才不肯离开。

        “有多少人？”

        “百余人。”

        阮绵拧眉思索片刻，看了看外面，日已西斜，道：

        “这件事终究还是要交给官府来解决，你让袁诚快马加鞭入京，将此事告知顺天府。另外，再让前院煮些粗粮粥和饼子分给他们。”

        “为何给他们吃粗粮？咱们家的粗粮不都是喂牲畜的吗？”

        绿茉十分不解，别庄里便是最下等的仆役，一日三餐都是白米白面管够，姑娘平素并一向大方，怎么对这些灾民这么小气？

        阮绵笑了笑：“桃溪，你给她解释。”

        桃溪轻戳她的额头道：“不是姑娘小气舍不得，这些人终究要交给官府的，官府救济可见不到白饭白馒头，有碗能照影子的米汤就不错了，若从咱们这儿轻易就能得到可口的食物，这些人还肯离开？难道让咱们一直供着他们？

        帮人之前要先思虑周全，要防着人贪心不足，别让咱们遭了反噬。

        再说，咱们这附近村落住的寻常百姓是什么情况你也知道，哪家哪户平常日子有细粮吃？咱们若用白饭白馒头施舍这么多灾民太过张扬，容易招惹麻烦。”

        他们住在这里多年，跟这些村落的人打过许多交道，这里既有民风淳朴的老实人，也有穷山恶水的刁民。

        早年，有些人得知这大宅子里的主人，只是个未及笄的小姑娘，便起了些歪心思，或半路截人家马车，说些污言秽语，或故意找茬讹银钱……

        阮绵虽不惧那些刁民寻麻烦，可癞蛤蟆落脚面子，不咬人——膈应人。次数多了，她不耐烦，便下令若无必须，别庄的人少与本地的村民来往。

        “咱们无需收买人心，也不指望他们回报什么，那些粗粮咱们虽是用来喂牲畜的，但却是贫寒人家日常果腹之餐，对忍饥挨饿已久的灾民来说，已是难得。”阮绵道。

        并非是她没有救民济世的心，只是她能力不足，不想生事端。

        “我懂了。”绿茉点了点头。

        她生下来就在侯府，因着爹爹被倚重，她也如千金小姐一般，是锦衣玉食长大的。

        但她也听爹爹说过年少的事，那时爹爹家中贫寒，常常吃了上顿没下顿，灾年甚至啃过树皮，嚼过草根。相比起来，粗粮还是好的了，还管饱呢！

        桃溪去前院传话安排了。

        阮绵继续对账，直到夜幕即将降临，才忙完。

        “前面怎么样了？”

        青芷恭敬道：“回姑娘，奴婢刚刚去前面瞧，热粥和热饼子都做好了，已经给他们分下去了！”

        阮绵站起身：“为我更衣，我去前面瞧瞧。”

        青芷忙阻止：“姑娘，那些人大多脏乱污浊，且有的人行止粗俗，别冲撞了您。”

        她刚刚听守门的小厮说，那些人随地吐痰吐口水不说，如厕也不讲究，别庄门外现在已经一片狼藉了。

        阮绵道：“无妨，我不走近，就站在远处。”

        来至前院，万管家就在院中，袁诚正在向他禀报事情。

        “姑娘，小人已经将这些灾民的情况告知顺天府尹了。”

        见她来了，袁诚上前恭敬施礼道：“可他说此事干系重大，他要先上报朝廷，由朝中商议后再做定夺，便打发小人回来了......”

        阮绵嘲讽笑道：“看来大人们少不得要为此事唇枪舌战一番了，罢了，你辛苦了，去歇着吧！”

        袁诚拱手一笑：“姑娘说笑了，只是骑马出去跑了一圈，若这也能累着，小人这护院队长就别当了。”

        阮绵正想开口，突然从大门外面传来喧哗声，听着甚是混乱。

        怎么回事？众人蹙眉。

        阮绵道：“去看看。”

        刚来至门洞，只见一个小厮慌慌张张从门缝处钻了进来，见到来人赶忙行礼。

        “怎么回事？外面吵什么？”万管家面容冷肃。

        那小厮一个激灵，结结巴巴道：

        “回姑娘，万管家，那些人说......说天色已晚，夜晚气寒，他们在外面冻一宿受不住，听说咱们这里屋子多，吵嚷着要进来歇一晚上，暖和些。”

        “这些人还真是得寸进尺，咱们管了他们吃喝，还得管他们屋子住？咱们欠他们的吗？”绿茉愤愤然。

        阮绵已经走至大门处，站在门缝边，向外探看，有男有女，有老有幼，一个个衣衫破乱脏污，面容瘦削憔悴，看上去便叫人心生悲悯。

        可他们现在正在跟别庄的家丁争吵，神情狰狞可怖，令人反感。

        “看这样子，咱们若不答应，他们不会罢休了，这该如何是好？”

        “这......还真赖上咱们了！”

        “姑娘，我带人出去将他们驱走吧，这些人如此不知廉耻，不配得到咱们的怜悯！”

        透过门缝，阮绵细细扫过外面那些喧嚷混乱的灾民。

        突然，她眉头蹙起，垂眸思索片刻道：

        “袁诚，你去同他们说，稍后我会命人在外面给他们搭建毡棚，在里面放上碳盆，不会叫他们冻着。”

        袁诚惊讶而迟疑的看向万管家。

        万管家觑了一眼那些吵嚷嘈杂的人：“照姑娘说的办。”

        袁诚出去了，他声音洪亮，站在高处，扬声道：

        “安静！我家主子心善，不忍诸位受冻，稍后会命人为你们搭建毡棚，在里面放上足够的炭火，不会叫你们冻着。”

        乱糟糟的人群寂静下来，众人面面相觑，很多人脸上露出了满足的笑容，却还有几个吵嚷道：

        “那般麻烦做什么？直接叫我们进去岂不省事？”

        “毡棚要搭到什么时候？我们现在就冷得受不了了，让我们进去！”

        “让我们进去！让我们进去！”

        说话间，几十名家丁抬着毛毡出来。

        袁诚道：“大家稍安勿躁，我们这就为大家搭建毡棚，请大家挪步，腾出位置。”

        见此，众人忙四散开，好让家丁们有地方搭毡棚。

        刚刚那几个吵嚷的人面面相觑，也不情不愿的退到了一边。
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