?        后金的大队人马还没有到，但是不时的发现有后金侦骑的影踪。西口关外刘家堡的李强等人已经接到命令，将刘家堡附近的人员牲畜赶进关内，有些百姓不愿意跟着走，李强由得他们自便，不去勉强。

        西口附近的长城大多都在险山峻岭，很易防守，只有西口堡的西口关这一段是在平原上建立的长城，这里是敌人主要攻击的目标，也是李过防守的重中之重。

        李过让谷英守住左边一段，牛得草负责协同。李十二把守着右边，助手是李强。

        戚老汉自告奋勇的守住中间的一段，虽然李过相信戚老汉的本事，但想着戚老汉年高，不准备答应。

        可是戚老汉豪气万丈，大声的说道“面对强虏，怎能不战！”

        李过想想，便把重任交给了戚老汉。一意要参加战斗的乌兰公主和原把守西口关的将领陈平都安排给了戚老汉。

        李过带着西克腾和巴尔虎带领着一部分精兵四处巡弋，看到哪处危及自会冲上去。曾经懦弱的赵大狗现在不但忠心，而且作战勇猛，李过将他升为亲兵队长。以前的亲兵队长陶世成已经升任统兵的将领，亲兵们都已经被李过安排做了头目。

        赵大狗见得到李过的信任，心中欣喜感激之情不能言表，他一刻不离的跟着李过，望着李过的身影，心想，虎爷对自己这样好，就是死一回也干了！

        本来，老营编练了一千人的孩儿兵，李过也打算调来，可是李过想了想，还是将这些人接着让黄秀管，守护老营。

        这让火铳队的王四、藤牌队的朱环、长枪兵的铁蛋大感不满。他们去找年纪稍长的骑兵队的马世耀，想让马世耀去和李过商量，好让他们上战场。

        马世耀瞪着眼睛，看着王四这几个人喋喋不休的对他说，笑吗道“你们几个小猴崽子，让我去跟虎爷说，你们怎么不去？怕被虎爷骂么？”

        王四几个人见自己的想法被戳穿，不觉脸红。

        王四腆着脸说道“马哥，说句实话我们不敢去，怕李爹说我们不遵号令，踢我们！您马哥一向受到李爹的夸赞，这事您来说再好不过了。”

        马世耀冷哼了一声“哼，你们几个不敢出头，把我豁出去了？不行，我不干！不过说句实在话，我也想去！既然这样，那咱们谁也别退后，都去求求虎爷！”

        王四几个一想，连声的说道“好，咱们一起去求李爹！”

        马世耀摇了摇头“但咱们几个不行，咱们现在是归夫人统带，要是夫人黄秀支持咱们，想是虎爷会答应咱的要求的。”

        于是，马世耀带着王四几个人又来找黄秀。

        黄秀一向是夫唱妇随的，李过的吩咐绝不违背。

        可黄秀其实是一个性格爽快的人，而且一直都是跟着李过打打杀杀的，现在有了孩子，被栓到在老营，内心其实不愿意。所以，黄秀虽然在老营，儿子李太平却是一直由江映蓉带着。黄秀每天骑在马上，领着这一千人练兵。按照戚老汉的兵法，黄秀练兵有声有色，很有模样。

        而马世耀等人来找她，请黄秀带着他们去找李过请战，黄秀犹豫了一下，但心里还是决定听从李过的吩咐。

        可这时王四说了一句“夫人，您也知道，我们现在的人马训练的很强壮，可凭啥不让我们去打仗呢？要知道不但刚刚投奔过来的巴尔虎也跟了我李爹去了西口关，就连那个草原的女人乌兰也去了，听说还是辅助戚老汉的重要头目！这让我们气不过！”

        听了王四的话，黄秀立刻站了起来，对着他们说“走，我带你们去找你们的虎爷！”王四说的这话很有效果，其实也不是黄秀妒忌，可是一个外藩的女子竟然当此大任，我黄秀又差了什么？

        李过看了看黄秀和马世耀，又看到王四几个人鬼头鬼脑的样子，心中明白。

        李过便笑道，便问黄秀和马世耀“黄秀、世耀，你知道我为什么要将你们留在老营吗？”

        黄秀便向马世耀使眼色，李过看在心里。

        马世耀边回答“虎爷，您是让我们保护老营，因为大部分将领的家眷都在那里，而且那里有很多工匠，他们在打造箭头，制造枪支、箭羽、和霹雳炮等武器！”

        “嗯！”李过点点头“看来你们是知道老营的重要性的，那你们怎么还来请战？”

        “虎爷，老营毕竟是后方，见不到敌人的。我们都想为您效力，多杀敌人呢！”马世耀说话诚恳。

        李过想了想，语重心长的对马世耀说“世耀，其实最开始我也真的想把你们调过来，可是我忽然想到，后金有可能偷袭！”

        “偷袭？”马世耀有些不解。

        “对！”李过向这几个人解说着“现在咱们只要守住西口关，后金兵是很难打进来的。但他们很可能会绕道，从后方或是侧翼来攻打咱们。上次后金兵肆虐京畿地区，就是绕过了坚固的山海关，从侧翼攻打北京的。”

        马世耀点点头。

        “那么后金兵会不会在河曲也这样做呢？很有可能。”李过开始分析情况。

        首先，后金兵是不会在西面绕道府谷前来攻打的，原因就是府谷与河曲隔着一道黄河。此时天气渐冷，黄河的河面开始结冰，但此时冰面较薄，人马不能从冰面直接渡河，冰面承接不住。就算是划船也不行，有了冰的阻力，很难形成进攻的形式。

        那么，后金兵会不会从紧挨着河曲的偏关打过来呢？这却极有可能。这些年马市互开，守边的明军松弛了武备。偏关虽然险峻，把守偏关的将领听说也很善战。但是士兵们的粮饷一向不足，士气不高。倘若后金花大力气攻打，很难保证偏关能守住。一旦偏关失守，后金兵就会向河曲杀来。

        但是幸好，老营这个地方是扼守偏关跟河曲的要道，这里是吕梁山脉余脉，地形险要，后金兵要想攻打河曲，只能通过老营后面的山口。那山口很窄，易守难攻，所以，李过才没让马世耀、王四的这一千人去西口关。当然，这只是李过的一个想法，后金到底会不会从侧翼进攻还不一定，这一千人只是以备不时之需。

        “一千人不多，但你们要像钉子一样钉在那里。我们也会时时关注后金的动向，倘若有后金兵攻击你们，我们会支援的。黄秀、世耀，这下你懂了么？”李过便问。

        “爷，是我不好，没能领会您的意思。”黄秀低头承认错误。

        “虎爷，末将知道了！”马世耀也低下了头。

        “可是我知道我的命令你们一向不敢违背，是不是有人撺弄你们来找我的啊？”李过问。

        众人齐刷刷的将眼睛看向王四。

        李过正想出脚，那王四见机，拔腿就跑，一边跑一边说“李爹，你放心，你教给我们的任务我们一定完成！”

        众人都笑了。
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