城南八里的李家坝，豪宅连片，这里是李氏家族各支聚居之地。虽然李家有明一代出了几十个举人、进士，不少的高官大员，也有不少经商大富者，不过不论是当官还是经商，各房都还是在这里建有宅院，当官的经商的，最终老了以后还是会落叶归根回到这里。

        李长庚正在书房挥墨写字，管家拿着一叠请柬过来。

        “麻城各家的请柬都已经写好了，现在派人送过去吗？”

        “嗯，各家都要送到，不要遗漏了。”李长庚点点头。

        老管家道，“春江少爷这回好像真有心弄这马队啊。”

        “这是好事啊。”

        “老爷，这怎么会是好事啊。春江少爷文曲星转世，是要考进士当状元的，上科中了解元可却因身体突然不适错过了参加会试，太可惜了。这如今会试还有半年多就要开了，春江少爷这个时候应当好好温习功课才是啊，怎么能去花时间弄那马队呢。春江少爷可是读书人，闹一个马队实在是...”

        李长庚却是笑笑摇头，“如今不比以往了，这天下到处动荡，读书人也无法再安心读书了，就算考中进士做了官，也不比过去了。这天下如今整天就是打仗打仗打仗，东南的倭乱这几年虽然好些了，可西北流贼又起，甚至早已经糜烂了天下，四处流窜。北方的建虏，也是一年比一年厉害。无处安静了，不知兵事，是当不了官的，公辑倒是眼光很敏锐，看的很远。”

        “可这事总归是有辱斯文，整天和一群粗汉一起，像什么话啊。”管家还是老观念，“要我说啊，咱们家也有现成的家丁，数量还不少，就算春江少爷想要历练，那就让他带着家里的家丁去操练操练就是了。哪用的着还再去招募一伙人，还要搞的这么兴师动众。”

        “老爷，我听说少爷看中的那位队副刘继业，今天招了四十个人，都是群猎户、革掉的驿卒之类的，还有八个和尚呢，这...”

        “你啊，这些事情就不用替他们操心了，就算这事真弄不成，也没关系，年轻人吃点亏也是积累经验嘛。”

        “老爷要真这样说，那你就任由春江少爷去玩就是，又何必下这么多帖子请柬，邀县里上下有头有脸的人都过来赴宴呢，还不是春江少爷玩的太大，需要很多银钱。老爷你就是太惯着春江少爷了，我看这贴子送过去，各家就算来，也未必是高兴的呢。”

        李长庚笑笑，“他们总得给我李长庚一个面子，何况还有信天的面子呢，这马队可是他的乡团所属。”

        夜幕降临，李家坝一片灯火通明，亮如白昼。

        李家大院前，车水马龙，应邀前来赴宴的各家都纷纷坐车前来，还带来了家中的子弟。各家马车前后又还跟着大队的家丁，一时间，李家坝喧闹非常。

        李家的管事们早早站在门前迎接。

        刘钧也带着新招募的马队成员一起赶到，四十名新兵，加上他和李春江的那二十兄弟，加上十个后勤，刘钧带着足足七十号人前来。

        下午时已经在县城里扫了一遍货，给所有人全都置办了一套崭新的行头，大家都穿着蓝色的袍子，黑色的靴子。来前又特意安排洗了个澡修剪了胡须，因此七十个穿着统一服装，修饰一新的马队乡勇到来后，引起了不少关注的目光。

        李春江早在门前等候，见到他们这出场，也不由的惊讶。

        “非常有气势，隐隐已经有几分精锐气势了。”李春江笑着上前对刘钧道，“走，我带你去见我伯父还有各家的家主。”

        马队的乡勇自有李春江的人安排，刘钧跟着李春江一路进入大堂。

        大堂上也是灯火通明，早照的如同白昼。

        李春江领刘钧进入，向众人道，“小侄在这里向诸位介绍一下，这是我马队的队副刘钧刘继业，黄州卫武学生员，有勇有谋的年轻俊才，先前流贼突然来犯，正是继业兄智计退贼。”

        此事在座的有听过的也有没听过的，此时都不由的齐声称赞了刘钧几句，不管怎么说，这个小武生如今跟李家关系亲密，大家相互捧捧也是应该。

        李长庚起身，“如此俊杰，正是我麻城之福啊。如今刘世侄与舍侄愿意为麻城的父老乡亲们出一份力，建立一支乡勇马队，保护乡梓，我李某人是非常高兴看到的。今天邀请大家来，也是希望大家以后能够多提携帮助下他们，毕竟乡勇也是保护乡里。他们年轻人出了力，我们这些老家伙也就顺便出点钱，助他们一臂之力。”

        李长庚说完，一招手，管家带着四个家丁过来。

        “李某就先带个头，白银一千两助饷，另外助良马十匹！粮食一百石！”

        随着他的话语落下，那四名家丁便把两个托盘抬了上来，掀开上面蒙着的红布，五十两一锭的大银锭足足二十个摆在上面。

        一千两银子，这不是个小数目，若再加上十匹马和一百石粮，折算下又是近千两银。不少人都在暗暗感叹，李长庚倒是大方，一下子拿出这么多钱来给自己的侄子去折腾什么乡团。不过大家面上还是维持着笑脸，但也知道，今天这顿酒席不是那么好吃了，不出点血怕是不那么容易走的。

        正在大家想着要出多少银子助饷时，这时外面传来一声响。

        “沈庄梅老爷到！”

        随着这声喊，一个头发花白，但却精神矍铄的老者健步踏入大堂，身后还跟着数人。

        “抱歉，老夫来迟一步了。”

        刘钧一望那老人就觉得眼熟，这时再一听声音，立时就发现原来这老者正是之前他去刘家贺寿路上遇到的那老人，就是那个送了自己一副珍贵的董其昌画作，可却只字没提此画珍贵的老者。

        “原来他就是梅之焕！”刘钧心里充满惊讶，之前他也曾经猜测过，认为那个老者身上的气势，绝非普通乡下老者，尤其是身边带的那几个随从明显就是久经战场的老兵。只是当时他怎么也不会想到，那个一面之缘的老者，居然会是梅之焕。

        号称司马世家的七里岗梅家的当代家主，麻城四大望族之首的梅家家主。前甘肃巡抚梅之焕，一个在麻城真正掌握话语权的人。

        “小友，我们又见面了。”梅之焕一路越过众人，直接走到了刘钧的面前，温笑着对他说道。

        刘钧自那惊讶之中回过神来，连忙拱手行礼：“小侄见过梅公，不曾想到原来您就是梅公，还请原谅当日眼拙。此外，还要感谢你当日赠送的那画，当时小侄真不知道那画如此珍贵，本来如此贵重之物当物归原主，只是送出去后才发现，不好再要回，实在是抱歉。”

        “哈哈哈！”梅之焕一阵哈哈大笑，“一副字画而已，既然送给你了，那你送给谁都没关系。听说你要和公辑建立一支乡勇马队，非常不错，年轻人就得有想法。不过，你这马队可是隶属于我梅某的乡团之下，以后可就是我麾下的兵了。”

        “能在梅公面前听教，求之不得。”

        “跟我老头子就别这么客气了，那天你不是叫我世伯了吗，以后继续这么叫就是了。”说着，梅之焕还很亲密的在刘钧的肩膀上重重拍了几下。

        这番亲密的对话和举动力，让许多宾客都大为惊讶。

        甚至有人在小声的询问旁边的人，“这个刘钧到底什么来头，怎么看他不但跟李家亲近，连梅公也如此熟啊，还不是一般的熟，难道是李梅两家的亲戚？”

        “李梅两家的亲戚，还姓刘，那可能就是刘金吾家的了。可不对啊，上次刘老太爷子大寿，没见刘家年轻子弟中有这位啊。”有人疑惑道。

        “估计不是刘金吾家的，你看刘家今天各房也来了好几个，可先前刘家并没有人上来跟这个刘钧打招呼啊。”

        “那这小子什么来头？”

        “是啊，奇了怪了。莫非是府城又或者京城来的，哪个名门子弟？”

        这边梅之焕却是很亲切的拉着刘钧的手往主桌那桌走，“你跟公辑两个就陪我做这桌，一起说说话。”

        “这不好吧，我只是晚辈后进。”

        李长庚笑笑，“梅公可是难得这么喜欢一个年轻后辈的，这个面子你可得给。”说着，他望向梅之焕，“当然，光是口头上说欣赏年轻人是不够的，如今继业和公辑有心想为乡梓做点事，刚建了一支乡勇马队，你是前辈，这马队又隶属于你的乡团，于公于私，你都得表现表现吧？”

        “我懂，我懂。”梅之焕笑着道，“老夫当然得表示下支持的，酉卿你也是长辈，你拿出来多少支持，我就也一样拿出来多少，绝无二话。”

        “这可是你说的。”李长庚哈哈大笑，“老夫的支持可是已经拿出来了，白银一千两，良马十匹外加粮一百石。”

        “哦，没想到酉卿你这次是下大本支持啊，那行，我也不会反悔，同样的，白银一千两，良马十匹外加粮一百石。”说着就叫来跟随的长随，“记下我答应他们两个年轻人的，回头明天你就把这些准备好交给他们两个。”

        “是，老爷。”两千两银子可以买上百亩田了，但对于梅家来说，真不算什么。梅之焕父子都是进士，甚至他的四个叔伯，全是进士，三个文进士一个武进士，自己这一代，堂兄弟们不是文举人进士就是武举人进士。此外，梅家的姻亲如李家、刘家、陈家等等，也俱都是一方豪门，不论是在政治上还是经济上，不论是朝中还是地方，梅家都是名门望族，不只是麻城一县的大族，而是整个湖广甚至大明都算的上是望族。

        一家三代人出十几个举人进士，侍郎、巡抚等也出了好几个，这样的家族大明朝可不多。

        况且梅之焕自己搞的那个乡团，可远比刘钧他们这个马队规模大多了，几百人的乡团，正兵、游兵两个营，甚至除了拥有一支精锐的马队以外，还有一支拥有数百门火炮、火铳的数百人火器部队，相比养那样一支规模乡团的开支，给刘钧他们一两千两银子，真是不值一提，就如九牛一毛。何况，这马队其实名义上也隶属于他的乡团。

        刘承启的二儿子刘伟今天代替父亲前来，他是知道刘钧刘家子弟身份的。见到刘钧如此得李家和梅家两位家长的欣赏，心里不由的有些异样的复杂。

        “梅公李公说要支持，我们当然得支持。我代表锁口河刘家，向两位俊杰的马队支持五百两白银，另加十匹良马。”

        “刘世兄说的有理，我们当然得支持，我天台耿家支持两位贤侄三百两银子。”

        “丘家支持一百两。”

        “董家支持一百两。”

        “钱家支持一百两。”

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