赵鹏得到了李自成败出陕西的消息时，已经是十天以后的事情了。

        “李自成退往湖广，建奴必然会尾随追击至湖广，可是我军主力需要拱卫南京，驻守两淮，如今必须派人招安李自成了。倘若李自成败亡了，建奴必将趁机夺取湖广！一旦湖广有失，建奴可以顺流而下直抵江南，到时候两淮防线就形同虚设了。”赵鹏进宫，向朱慈烺提议道。

        守江必守淮，如今两淮之地有黄得功、高杰驻守，他们的军队经过赵鹏的训练，而且还有一万南京新军协助驻守两淮，清军向从两淮下来是不可能的事情。

        但是长江防线过于漫长，清军既然无法从两淮之地攻击江南，那么他们可以从湖广发起攻击，或者是攻打四川。

        李自成败退湖广，清军尾随追击，这时候襄阳就是成为至关重要的战略要地。

        清军要从南京一带渡江，必须先占领两淮；清军若是要从武昌渡江，必须先攻克襄阳。若是两淮和襄阳都在大明手中的话，清军想要渡江南下，就剩下走四川一条路了。

        虽然李自成和朱慈烺可以说有杀父之仇，但是为了大明江山，朱慈烺还是采取了赵鹏的建议，把个人恩怨先放一放，决定派人何腾蛟和堵胤锡送去圣旨，令他们招安闯军。同时，还派遣使者进入四川招安张献忠。

        可是派去给何腾蛟和堵胤锡传旨的使者还在半路上，赵鹏的锦衣卫又得到了几个坏坏消息：襄阳也丢失了，李自成败退过，渡过了长江，随后李自成在九宫山遇害身亡！

        但是不幸中的万幸是，李自成渡江之后，把江面的船只全部烧毁了，清军一时半会还没那么快渡过长江。

        得到这个消息，赵鹏当机立断决定，亲自带上三万新军出征，沿着长江逆流而上前往湖广，一方面是用来阻挡清军，另一方面决定亲自出面招安李自成残部。

        “没想到，一代枭雄，竟然在西安丢失之后，短短的三个月之内就败亡了！”赵鹏感慨了一声。

        襄阳一丢，大半个湖北就已经落入了清军手中，湖北只剩下江南的一小块还在大明手中了。若是赵鹏把两淮的一万新军也撤回来，五万新军全部驻守南京，自保肯定是够了，可是这样的话未免也太过于窝囊了，等于把除了江南之外的地盘全部拱手送给了清军。

        当缩头乌龟，严格说是把除了南京之外的地盘全部让给清军了，江南都不好守。若是主动攻击清军收复失地，目前大明的新军还未完全换装，按照赵鹏的计划，是全面换装燧发枪之后，才能用步兵同骑兵抗衡，否则放弃堡垒主动出击，步兵还是很难和骑兵对抗的。

        所以说，要挡住清军南下的势头，必须招安闯军，并像原本的历史时空中那样，把他们改编成忠贞营，才能挡住清军踏入湖广的脚步。

        公主级飞剪式护卫舰的第二舰昭仁公主号飞剪式护卫舰，和公主级的第三舰永宁公主号飞剪式护卫舰都完工了，这两艘五百吨级的飞剪式快船，若是按照西方的标准，也就是四级护卫舰级别的船，但是在长江中，这两艘四级护卫舰却已经是无敌巨舰了。

        赵鹏不打算把岳飞号战列舰调回来，岳飞号太大了，吃水太深，在内河作战，反而不一定能够比得上公主级护卫舰的效果。

        原本打算调遣一万新军带着十万辅兵北上大沽口的计划之内暂时往后拖了，目前首先要先保住湖广再求进攻。

        绍武四年正月十五还未过，正月初七，赵鹏便带上昭仁公主号和永宁公主号两艘飞剪式护卫舰，一百二十艘大福船、一百五十艘苍山船，一百八十艘海沧船、两百艘快蟹，以及五百多艘长江内河运输船，由两万水师官兵操船，载着三万南京新军五万辅兵，浩浩荡荡沿着长江逆流而上，朝着湖广方向疾驰而去。

        舰队抵达了武昌，发现清军正在长江北岸的江边造船扎木筏，企图渡江。

        “开炮！”赵鹏一声令下。

        两艘护卫舰和六百多艘中式战舰上的数千门大炮齐射，呼啸的炮弹砸在岸边，打得正在造船扎木筏的清军辅兵死伤累累，被迫放下了手中的活，仓促而逃，远离了岸边。

        赵鹏下令水师官兵们火箭齐射，烧毁了清军准备用来造船扎筏的木料。

        随后赵鹏命令水师盯住岸边动向，自己则带上一千余锦衣卫和三千南京新军，在武昌登陆，赶往咸宁一带去寻找闯军残部去了。

        可是还未见到闯军，却先见到了时任湖北巡抚的堵胤锡。

        原来，就是因为招降闯军残部的事情，堵胤锡和何腾蛟意见相左。堵胤锡接到圣旨之后，立即表示要亲自出面招安闯军残部，并把闯军残部改编成忠贞营。可是何腾蛟却抗旨不尊，他认为，皇帝陛下肯定是受了佞臣蛊惑，否则，怎么可能会下旨招安同陛下有杀父之仇的闯贼呢？

        堵胤锡辩解道：“这圣旨可不是陛下一个人下的诏书，可是内阁都票拟通过了。”

        何腾蛟冷笑一声：“内阁？哼！谁不知道现在的内阁是怎么回事？首辅史阁老如今可是国丈老爷，几个次辅，路振飞、钱谦益，哪个不是驸马的人？这诏书说是内阁票拟的，还不是受人蛊惑的陛下一个人说了算？”

        堵胤锡道：“谁说陛下受人蛊惑了？陛下乃顾全大局。闯贼既然有意为我大明所用，何乐而不为？如今建奴势大，倘若再固执己见，我大明危矣！”

        结果顽固的何腾蛟油盐不进，于是堵胤锡被踢出了位于岳州的湖广总督府，给何腾蛟的心腹班底腾路。并被调任咸宁担任湖北巡抚，事实上是何腾蛟的明升暗降之计，堵胤锡名义上是湖北巡抚，政令却不出咸宁一府之地，挂着巡抚的招牌，干着知府的差事。

        但有一弊必有一利，堵胤锡虽然名不副实，却也迈进了封疆大吏的行列，可以跨过何腾蛟，直接向绍武皇帝保举李过、田见秀等人，招抚这支农民军，并提出了组建忠贞营的主张。

        “哈哈哈！”听完了堵胤锡所说的这些事，赵鹏哈哈大笑，“英雄所见略同啊！堵抚台，本候也觉得当招安闯贼，为我大明所用，方可保全湖广产粮之地！倘若湖广丢失，不仅建奴解决了粮食问题，而且随时可以顺流而下，威胁南京。”

        听说赵鹏要只带着数百锦衣卫前往贼营见闯贼，堵胤锡担心的问道：“侯爷万万不可冒险，倘若贼人对侯爷不利，乃我大明重大损失啊。”

        赵鹏笑道：“堵抚台多虑了，贼军本候都认识，当年在燕京时，同几位贼将也有交情，若是本候去了，他们还能不给本候面子？”
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