保境州，嘉陵城。

        嘉陵城地处保境州中央，是保境州的州城，城内军队号称一万，实际应该只有四千左右，百姓也有近十万。

        城高四丈一尺，城宽二丈一尺（一丈333厘米，一尺33厘米，以此类推）。城墙上悬户，城楼，马面等守城设施齐全，城外设有半圆形的翁城，还有一条宽近八米的护城河，以及吊桥。

        眼下这个大城却被众多蛮兵围着。

        李自修是保境州的知州，州府就设在嘉陵城内，他身为文官，城中军政大小事务却归他统领，这也是大周朝上下都认可的管理方式，尤其是边境之地。

        朝廷为免边军将领拥兵自重，一般会任命文官或者太监为监军，起监督教导武将之责。

        他们权力极大，一般掌管着军队的粮草军饷和文书命令。

        但是现在朝廷对于边境的掌控能力大大降低，许多边军大将手持重兵却不敢战，每每战事失利朝廷还得发下赏赐慰问，以免这些人起异心。

        天庆元年时，天庆帝刚登基，边军作战失利，天庆帝年轻气盛，不听朝中大臣劝阻，下旨问责。

        甚至想派人捉拿那大将进朝问罪，结果就是引起边军哗变，边境糜烂千里，乱军一度蔓延到幽云州，黑山堡就是那时开始衰败。

        天庆帝又惊又怒，无奈只能下旨安抚，发下银粮赏赐无数，这兵乱才停下，但是被兵乱所祸之地的百姓却是家破人亡，流民千里。

        石虎领着十名骑兵在嘉陵城外十余里外一小山下，众人都是披上了铁甲，手持骑枪，腰挎马刀，马弓也被挂在马鞍旁。

        石虎脸色凝重，他看向周围的骑兵道：“兄弟们，这次北蛮子一反常态，选在秋收时节叩关，按照北蛮子以往作风来看，肯定是全线派兵攻打，并且遣一主力主攻一路攻略，我西安路地广人稀，恐怕不会是北蛮子主攻之地。”

        老二依旧是牵着他的马，沉声道：“就是北蛮子引一支偏师来攻，这保境州恐怕也不敢出城阻拦，只能放任他们入内地抢掠。”

        他轻轻抚摸着马颈处，又是说道：“若是有北蛮大部到我定远堡，恐怕我定远堡难以守备。”

        石虎赞同道：“不管如何，我等一定要探明北蛮子的情况，眼下我们聚在一起太过显眼，老三，你带四个人往东边去，我带剩下的人往西边，探到敌情立刻遣人送往堡内呈与大人。”

        一个脸上带着刀疤的中年男子走出来，点了四人随即向东而去，此人正是当时与石虎探明踏地龙木寨的老三，宋褚。

        看着宋褚远去，石虎等人也不停留，一行人往东而去。

        姚启堡，虎口坡。

        虎口坡是茶门河转折处，因两地连接远远看来形似虎口而得名。

        宋褚带人行到虎口坡一座破败房屋处，茶门河是嘉陵城和姚启堡连接河流，地处要害，因此设立一座千户所，就是下方的姚启堡。

        五人趴在坡上，马匹都已经被拴在屋内，下方蛮族千户将正在带领手下攻打姚启堡。

        河边一队队蛮兵正在随着木筏渡河，随着那些蛮兵一阵欢呼，城门已经是被攻破。

        “看这些北蛮子的行军路线，恐怕迟早会攻到我定远堡。”

        说话的是一个长相颇为文雅的汉子，名叫王守节，年纪约在二十五岁上下，他人长的高瘦，颇为英俊，有一股书生气息。

        宋褚看着他道：“这些蛮子的人数旗号配置你可是看的清楚。”

        王守节沉了沉身体，低声道：“北蛮约摸两千五百人，其中六百骑兵，近一千战兵，余下的皆是辅兵。”

        他小心翼翼的样子像是生怕惊到了下方的蛮兵一般。一边说，他还一边取出纸笔记录。

        “恐怕我定远堡几日内就会受到蛮骑袭扰，我等探明情况该早些回堡禀告大人，好让他有所防备才是。”

        说话的是一个粗壮汉子，他满脸络腮胡，身材魁梧，身上披着一件轻铁甲，腰间挂着象征定远堡军士的腰牌。

        上面刻着定远军骑兵营甲队孙凯，此人正是石虎兄弟十人中的老六。

        宋褚看了他一眼，轻声道：“不急，再看看后面还有没有蛮兵，还需搞清楚情况才是。”

        四人听了他的话都是不出声，静静等待北蛮下一步动作。

        在五人的等待下，天色也是渐渐暗了下来。

        堡内不断传来百姓惨叫和妇人的哭喊声，趴在虎口坡上的五人脸色铁青，但都不敢有所动作。

        宋褚见后方再无蛮兵前来，正准备下令撤退，下方姚启堡门突然大开，数队骑兵从中出来，向四面八方铺开，其中一队直直往虎口坡前来。

        宋褚暗叫不好，他连忙下令撤退，众人从屋内牵出马来，都是马嘴上了嚼子，马蹄也包裹着布匹。

        五人骑上马匹，分辨了方向后迅速往定远堡方向奔去。

        宋褚五人离去不久，那一队蛮兵骑兵已经到了坡上，为首一人拉停胯下马匹，翻身跳下，他细细观察地上马蹄印记，虽然浅显但还是让他看出了端倪。

        他冷声道：“这坡上有哨骑呆过，看着马蹄印记，应该是向那个方向去了，这群奴才真是胆大包天，还敢窥视我军，你们随我前去追赶。”说着右手指向刚刚宋褚离去的方位。

        ……

        宋褚等人一口气奔出三十里地，行到一处小溪旁，看着众人胯下喘着粗气打着响鼻的马匹，宋褚才是让众人停下来给马匹喂些水喝。

        一行人翻身下马，宋褚心疼的抚摸着胯下坐骑，定远堡内马匹稀缺，因此只设立了两队骑兵，每人只配双马。

        就算如此还有很多马匹是远远达不到战马的要求的，只不过战马是稀缺物资，就是柳云也没办法买到。

        众人牵着马匹来到小溪旁喝水，此时天色已经是完全黑了下来，众人虽然牵马去喂水，眼睛却是不断警惕的盯着四周。

        不怪他们谨慎，哨骑之职本来就极为危险，定远堡的哨骑营成立至今虽然没有过损伤。

        但是那时面对的是流匪强盗，现在面对的是以骑射闻名的蛮兵，如果一不小心丧命也是很正常的。

        定远堡内哨骑的待遇也是最为优厚，普通军士参军分田五十亩，军官分田八十亩作为安家，但是哨骑营普通哨骑就可分田八十亩，与步兵军官待遇一致。

        宋褚喂完马匹喝水，又在一旁的布袋中抓了一把豆子让马匹进食。

        养马之事颇为费心，不但要和坐骑建立感情，还得每日给马洗刷身体，喂食豆盐，不然马匹就会生病减膘。

        突然，宋褚心有所动，他趴在地上，俯下耳朵仔细听着，一旁的四人也是去下弓箭骑枪，紧张的看着四周。

        宋褚猛地跳起，沉声道：“不好，有蛮子骑兵靠近，快撤。”

        正在他们翻身上马就欲奔逃时，几只箭矢从暗处射来，破风声在安静的黑夜中显得格外刺耳，宋褚脸色大变，他怒吼道：“有蛮子，小心！”
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