牛策按下心中惊涛骇浪，面上却不动声色，温声问道：“老丈切莫误会，我二人乃开封府衙役，今日前来是为调查一桩命案。”

        “命案？”那苍老的声音明显带着一丝颤抖，“什么命案？老朽一家世代务农，从未与人结怨，怎么会与命案扯上关系？”

        “此事说来话长，还请老丈详细道来。”牛策说着，示意周婉清给老汉松绑。老汉活动了一下被绑得酸痛的双手，叹了口气，将事情的经过娓娓道来。

        原来，这户人家姓李，老汉名叫李大壮，先前与牛策缠斗的汉子是他的儿子李二牛。

        几日前，李二牛的妻子张氏突然失踪，李家父子四处寻找未果，便报了官。牛策一边听，一边仔细观察着李家父子的神情，见二人皆是焦急担忧之色，并无异常，心中更加疑惑。

        就在这时，门外突然传来一阵喧闹声，夹杂着几句污言秽语：“这不是牛捕快和周姑娘吗？怎么跑到这穷乡僻壤来了？莫不是与这杀人犯是一伙的？”

        牛策和周婉清对视一眼，心中皆是一沉，看来关于他们的谣言已经传开了。“你们胡说八道什么？”

        李二牛怒吼一声，就要冲出去理论。“二牛，回来！”

        李大壮喝止了儿子，转头看向牛策和周婉清，眼中满是怀疑，“二位差官，外面那些人说的是真的吗？你们真的与杀人犯有关？”

        牛策眉头紧锁，沉声道：“李老丈，捕风捉影之言，何足为信？我二人身正不怕影子斜，定会查明真相，还你儿媳一个公道！”

        周婉清刚想开口解释，却被门外传来的一声尖利叫骂打断：“周婉清！你还有脸回来！我们周家的脸都被你丢尽了！”

        周婉清脸色一白，来人正是她的嫂嫂，刘氏。刘氏挺着大肚子，身后跟着周婉清的哥哥周子文，两人身后还跟着一群看热闹的村民。

        刘氏一进门就指着周婉清的鼻子骂：“你一个姑娘家家的，不好好在家里绣花做针线，跟着男人跑出来抛头露面，成何体统！现在好了，惹了一身骚，连累我们周家被人戳脊梁骨！”

        周子文虽然没有说话，但看向周婉清的眼神也充满了责备。他一直重男轻女，认为女子就该在家相夫教子，对周婉清协助牛策查案的事十分不满，如今更是觉得周婉清给家里蒙羞。“嫂嫂，事情不是你想的那样……”

        周婉清试图解释，却被刘氏粗暴地打断。“不是我想的那样？那你说，事情到底是怎么样的？外面都传遍了，你和这姓牛的……”

        刘氏说着，故意压低了声音，用一种暧昧又鄙夷的语气说道，“不清不楚，还和杀人犯有勾结！”

        周婉清脸色涨得通红，她想反驳，却发现自己百口莫辩。那些谣言，就像一张张无形的网，将她紧紧束缚，让她喘不过气来。人群中，一个身穿粉色衣裙的女子掩嘴偷笑，眼中闪过一丝阴狠的光。

        她是周婉清的闺蜜，名叫李香儿。表面上，李香儿对周婉清十分友好，实际上却嫉妒她聪慧能干，一直想将她比下去。

        李香儿假意上前劝解道：“婉清，你别怪你嫂嫂说话难听，她也是为了你好。你一个姑娘家，在外面的确要格外注意言行，免得被人说闲话。”

        她一边说，一边观察着牛策的神色，见他眉头紧锁，心中暗喜，继续添油加醋地说道：“婉清，不是我说你，你和牛捕快走得那么近，的确容易让人误会。你还是听我一句劝，早点回家去吧，别再掺和这些危险的事了。”

        牛策握紧拳头，刚想开口，却被周婉清拉住。她深吸一口气，强忍着眼中的泪水，对刘氏和周子文说道：“我知道你们担心我，但我和牛大哥之间清清白白，那些谣言都是有人故意散播的。我不会放弃查案，我要找出真凶，还自己一个清白！”

        说罢，她不再理会刘氏的叫骂和李香儿的冷嘲热讽，转身回到屋内，紧紧关上了房门。

        牛策深深地看了李香儿一眼，那眼神冰冷锐利，让李香儿心中一颤，下意识地后退了一步。接下来的几日，牛策和周婉清顶着巨大的压力继续调查案件。

        他们走街串巷，询问目击者，搜集证据，希望能尽快找到凶手，破除谣言。然而，那些流言蜚语就像瘟疫一般，在开封府蔓延开来，人们议论纷纷，指指点点，让他们的调查工作举步维艰。

        深夜，牛策和周婉清相对而坐，两人都疲惫不堪。周婉清眼眶红肿，显然是哭过。牛策递给她一杯茶，轻声安慰道：“婉清，别担心，我相信你。我们会找到证据，洗清你的冤屈。”

        周婉清接过茶杯，勉强笑了笑：“谢谢你，牛大哥。我知道你是相信我的，只是……我真的不知道该怎么办了。我原本以为，只要我能帮上你的忙，就能证明自己，可是现在……”

        “现在你已经证明了自己。”一个沉稳的声音从门外传来，展昭走进屋内，面色凝重，“我已经查到，那些谣言都是有人故意散播的，幕后黑手很可能就是那个江湖骗子。”

        “江湖骗子？”周婉清一愣，“怎么会是他？他为什么要这样做？”

        展昭解释道：“我查到，那个江湖骗子在开封府有些势力，他之前曾试图巴结你哥哥，但被你哥哥拒绝了。我怀疑，他散播谣言，是为了报复你哥哥，而你，只是被他利用的棋子。”

        “可恶！”牛策一拳砸在桌子上，怒火中烧，“这个卑鄙小人！”

        “这个江湖骗子真是罪该万死！”周婉清咬牙切齿，美眸中闪烁着怒火。

        “事不宜迟，我们这就去将他抓捕归案！”牛策说着便要起身，却被展昭拦住。

        “不可鲁莽，”展昭冷静地说道，“我们现在只是怀疑他散播谣言，并没有直接证据证明他与命案有关。若是打草惊蛇，只会让他更加警惕。”

        牛策思虑片刻，点头道：“展昭兄言之有理，那我们该如何是好？”

        展昭沉吟片刻，道：“谣言之事，交给我和包大人处理，你们二人继续追查命案，切记，万事小心。”

        牛策和周婉清领命，正准备继续投入案件的调查中。突然，开封府外传来一阵急促的马蹄声，打破了夜的宁静。一名衙役慌慌张张地跑进来，气喘吁吁地禀报道：“报……报大人，城西……城西李员外府上……出事了！”

        “出事？出了何事？”包拯从椅子上霍然站起，厉声问道。衙役脸色苍白，声音颤抖着说道：“李员外……李员外一家……都死了！”
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