牛屠子迈着大步来到破窑洞外，动作利落地从怀中缓缓掏出一截竹筒，双手迅速一搓，只见指尖“噗”地蓦地冒出一团火苗，紧接着，他手腕一扬，放出了一支穿云箭。

        不到一柱香的时间，远处便传来一阵急匆匆的脚步声，十多个身着黑色斗篷的身影如风般迅速赶到了破窑洞前。

        他们身形刚定，便齐齐向着牛屠子弯腰行礼。

        待那十多个人小心翼翼地摘下斗篷，子辉这才睁大了眼睛看清，眼前这十多个斗篷人竟然都是乞丐。

        其中，老乞丐占了多数，他们面容沧桑，皱纹如沟壑般纵横交错。子辉仔细瞧了瞧他们的脚印，心中估量着，最厉害的那位，实力也不过是开蒙二级而已。

        “嘿嘿，老子召集人手打架，怎么来的是你们这群老家伙？这老胳膊老腿的，还打什么架！”牛屠子眉头紧皱，一脸嫌弃地嚷道。

        那十多个乞丐听了，脸上露出尴尬的笑容，相互对视了几眼，却并未搭腔。反倒是你一言我一语，急切地向牛屠子诉苦起来。

        “牛子，牛市口东边，出事啦。就这短短几天，至少有三成的人莫名其妙地失踪了！”一个头发花白、满脸愁苦的老乞丐，声音颤抖着说道。

        “牛子，乱谷城七大区，咱这牛市口怕是遭遇大难了。从西边、南边到北边，没有一处安宁，到处都出大事了！”一个佝偻着腰，仿佛被生活压弯了脊梁的老乞丐，一边摇头一边叹息着。

        “杀牛的，你作为这一代的掌舵人，前些日子数千人不见踪影，这些日子，更多的人遭了殃。你可不能坐视不管，总得给大伙一个说法！”一个和牛屠子年龄相仿的汉子，瞪大了眼睛，语气中满是焦急与责问。

        “牛子，许多人家夜里睡觉的时候还好好的，等到太阳升起，人就不见了。老夫派人跟踪了几次，派出去的人也都没回来。不过老夫费了好大的劲，还是打探到是拍花儿在背后作祟。”一个光头老乞丐，捋了捋胡须，眼神中透着愤怒与无奈。

        “牛子，不仅如此，拍花儿在牛市口对面，大张旗鼓地搭了一个牛毛帐篷，打着咱们乞族的名号，办起了堂会。但是，只见人进，不见人出！”一个两眼冒着精光，目光中满是焦虑的老乞丐说道。

        “牛爷，那牛毛帐篷绝对有大问题，咱们乞族进去的兄弟，同样是有去无回！”一个年轻气盛的青年乞丐，握紧了拳头，咬牙切齿地说道。

        “那还啰嗦什么，干就完了！”狗王扯着嗓子喊道。

        就在这时，牛屠子微微眯起眼睛，开口问道：“狼爷，你们这斗篷又是怎么回事？”

        “狗子，牛子，这话还得从那牛毛帐篷说起。那东西出现没几天，就祸害了不少人。如今，牛市口附近的人看咱们乞族的眼神那是又惊又怕，咱们乞族都快成人人喊打的过街老鼠了。这不，出个门都不得不蒙个斗篷，生怕被人瞧见！”

        老狗带来的那群乞丐七嘴八舌地说了好一通，众人这才终于弄明白事情的来龙去脉。原来，就在牛屠子等人去做红骷髅任务的时候，红鸳等人也没闲着。

        他们趁着夜色，用那拍花儿造畜术的手段，鬼鬼祟祟地四处掳人。白天则公然打着乞族的名号，借堂会之名光明正大地抓人。

        搞得牛市口附近的人，对乞族乞丐们是又怕又恨，看到乞丐，一个个怒目圆睁，恨不得立刻将他们杀之而后快。这便是他们大白天都披着兽皮斗篷，藏头露尾的缘由。

        怪不得吴掌柜曾经说道：“这几天，你们对埕魔彘怪动手了。可是人家也没闲着，牛市口乱成一团糟喽。”

        与此同时，经过狗王的一番讲述，子辉这才恍然大悟，知晓眼前这群人的身份着实非同一般。这群人竟然都是牛市口周围乞族的堂主和长老，他们要么比牛屠子和狗王辈分高，要么资历深厚，要么年龄偏大。

        牛屠子和狗王，还有一帮堂主、长老围在一起，交头接耳地商议了好一阵子，总算定下了一个应对之策。

        各个堂主、长老，各自率领自己的人马，继续在周边仔细探查，先将牛市口附近趁机捣乱的拍花儿和妖怪排查一遍。

        而牛屠子则负责带着狗王、子辉和一帮乞族好手，直奔牛市口对面的牛毛帐篷，打算直接端掉那帮打着乞族名号办堂会的拍花儿的老巢。

        最后，一直安静倾听着的子辉忍不住插了一句嘴，只见他诚恳地说道：“还请各路乞族兄弟帮帮忙，多多留意一下那些有异常的灶台。”

        吴掌柜专门差遣蓝丫鬟把这个由灶马做成的物件送了过来，还特意传了话，称这东西有着大用处，想来必定定然跟接下来的斗红鸳有着关联。

        ……

        说来也是奇怪得很，那哑女就这般执拗地跟了整整一夜，而后又紧紧相随了一路。

        牛屠子、狗王、子辉还有老狗这几人，先后轮番上阵，想尽办法想要劝她离开。任凭他们几人把嘴皮子都磨破了，好话说尽，那哑女却仿佛铁了心一般，就是死跟着不走。

        只因子辉给了哑女几块干粮，还帮着她讲了几句好话，自那以后，她便一直默默地跟在子辉的身后。

        “牛爷，狗爷，现今这牛市口的周遭，那些个拍花儿肆意横行，无论走到哪儿都不安全呐。要不咱们就让哑女跟着咱们吧！”老狗也在一旁帮着说了几句好话。

        牛屠子和狗王相互对视了一眼，眉头紧锁，稍作沉思。回想起昨天夜里，光是那一个堂官猫妖，就神不知鬼不觉地弄走了十几户人家，几十个人就此失踪不见，这牛市口附近的普通人家失踪的更是不计其数。

        然而，无论如何，也决不能任由这些拍花儿四处为非作歹，败坏了乞族的名声。

        当下最为紧迫的，是得先把那牛毛帐篷的事情给解决掉，不然的话，还不知道这些拍花儿会继续祸害多少无辜之人呢。

        牛屠子领着一群乞丐，气势汹汹地直奔牛毛帐篷的方向而去。一路上，这一群衣衫褴褛的乞丐们，再次齐声高唱：“乞族乞族，向天索命，乞族乞族，向地索魂……”
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