沈宝与小坠提着两个食盒，主仆二人一前一后近了祠堂。

        看守祠堂的婆子不悦地大喝一声：“谁呀，三更半夜的闹什么？还让不让人睡？”

        “宋婆婆，是我，小坠，我们给二太太送吃的来了，劳烦你开一下门。”小坠从怀里掏出一袋子钱，里面是一串钱，故意摇得直响。

        宋婆子开了祠堂门，借着灯光打量了一番，小坠趁势把一袋钱塞到宋婆子手里，“通融一下，四姑娘给二太太、三爷送点吃的。”

        宋婆子冷声道：“快进去！”她伸长脖子左右张望，确定无人注意，这才合上了祠堂的门。

        沈宝在沈宾的门前停下了脚步，穿过门栏杆，取出三盘菜，抬眸却见沈宾缩在床下，嘴里重复着：“二哥，别来找我，我不是故意的，我真不是故意的，我没想你真会淹死，我没想到啊”。

        沈宝大唤一声“三哥！”

        真是没出息，沈宽都死两年了，他还怕个甚？沈宽可是在老家死的，这里是京城，相隔千里之遥。

        沈宝招手示意沈宾走近，将一壶酒塞到他手里，“三哥，我今儿给你备了半斤酒，你喝些能睡个好觉。”

        沈宾接过，咕噜噜便是几大口，烈酒入喉很辣，他却顾不得，仿佛喝了酒，他就再也不怕，他不用筷子，用手抓了一把凉拌猪头肉就往嘴里塞。

        “妹妹，这祠堂有鬼！有鬼，真的有鬼，我和娘都看到了，是伯母和二哥，他们来索魂了。”

        沈宝定定心神，“这世上哪里有鬼，所谓的鬼还不是人装的。”

        突地忆起那年她和母亲所办之事，李氏与老太太出主意，想逼沈宛拿出两年庄子上的粮租、铺子上赚来的银钱，故意让沈宝与沈容争执，寻了机会严惩沈容，将她关到石台县沈府后头的小祠堂里，然后李氏带着沈宝装鬼吓沈容。

        待沈宛次日去瞧沈容，沈容变得痴痴傻傻，连眼神都不对，为了尽早将沈容带出祠堂，沈宛交出石氏嫁妆铺子的出息、田庄的粮食，又说了好话，哄得老太太高兴，这才将沈容放出了祠堂。

        沈宾张大嘴，不可能是装的，他瞧得真真的，在那空中飘来飘去，人哪能那般飘，只有鬼可以。“妹妹，真是鬼！真的是鬼。”

        沈宝浑身只觉一个冷嗖嗖的，尤其是后背，隐有冷汗冒出，“你又胡说，旁边是佛堂，还供着观音菩萨，哪里来的鬼。就着酒吃菜能暖和些，吃好了就回床睡觉，再过几日，伯父和父亲许就放你出来了。”

        沈宾抱着酒壶，又饮了几口。

        沈宝走近李氏的屋子，隔着木栏门将食物递了进去，“娘，你再忍忍，再有两三日，祖母就会放你出去了。”

        李氏坐在地上，看着丰厚的菜肴，“宝姐儿，你看到鬼没有？我看到你伯母了，还有沈宽……”

        沈宝正色道：“娘，没有鬼。”她摆了摆手，示意小坠到院门口候着。

        见四下无人，沈宝方正色道：“娘，前年秋天在老家的时候，为了逼大姑娘交出店铺上赚来的银钱，我们让祖母把沈容关到了祠堂。那两晚……两晚，你带着我便去装鬼吓人……”

        李氏听到这儿，惊道：“你说那鬼是人装的？”她摇了摇头，“装的，白影会吊在空中，可那鬼能抬手臂，与你伯母的声音一般无二。”

        她这辈子，谁都可以忘，怎会忘了石氏，石氏的声音便是做梦都能认出来。

        石氏压了她多少年，仗着她是富贵人家的千金，处处瞧不起她这个乡下山野来的女子。

        要不是石氏死了，她怎会得到机会打理沈家。

        沈宝的后背冷了几分，当初她们扮鬼从窗前移过，虽只那样，沈容也吓了半死。“娘，你吃菜吧，这是我特意让厨房预备的，先喝燕窝羹，只这一碗燕窝羹就得一两二钱银子。”

        沈宝那时恨极了沈容，巴不得沈容吓死在祠堂。

        想着沈容吃了一回苦，许会有所收敛，但也只管了两个月，之后沈容一样的掐尖要强，处处与她争东西。

        想到此处，沈宝问道：“娘，刚才闹鬼，你会不会说错了什么话？”

        不会真是人扮鬼吧？

        如果是，那是谁？

        不会是老太太，会是潘氏？先来试探她，若她说漏嘴，就会杀她灭口？

        李氏忙忙道：“我只是害怕，什么也没说。”

        沈宝道：“如此就好。”她顿了一下，继续道：“这些日子，你都瘦了，过两日你要出去，若让祖母瞧见你现在的样子，指不定得多心疼。”

        李氏搁下碗筷，喜道：“老太太要放我出去了？”

        “是。”沈宝答着，“只是，父亲说你挑唆三哥害死二哥，怕是不能再为嫡妻了，要将你降为侍妾。祖母的意思，是要送你回绵州乡下的庄子上。”

        “降我为侍妾，赶我去绵州乡下……”李氏勾唇笑着，“你爹瞧不上我了，他要做官老爷了，要娶官家小姐为嫡妻，是不是？”

        “娘，我和祖母一直是向着你的，你放心，你会永远是嫡妻，明儿天一亮，我就去求祖母，去求爹和伯父。”

        李氏捧着燕窝羹，“你爹一直就羡慕你伯父娶了个官家嫡女为妻，你伯父还能容得我？我不信，你伯父的性子像你祖母，都是最爱颜面的。早前，他喜欢石氏，后来高中做官又瞧不起人家，嫌人家是商贾之女，另娶了官家嫡女，在这一点上，你爹倒比他有良心。

        宝儿，你与其求你伯父，还不如求你祖母，你就说我已经知错了，我一定好好悔过，告诉你祖母，我同意你爹纳妾，他要几个妾都行。”

        到了如今这一步，她不服软都不行，何况她服软的对象是她的嫡亲姑母、她的婆母，老太太自来就向着她的，她说些软话，回头再讨好老太太，不怕没有翻身的机会。

        “娘，快吃燕窝羹，这可是稀罕物，素日只得大老爷、老太太和六爷能吃上一碗，便是大姑娘也没得吃，我可是花了银子让厨娘给做的。”

        李氏含着笑，一匙又一匙地往嘴里送。

        沈宝望着李氏：娘，不要怪我心狠，我是不得已，你被贬侍妾送往乡下，也是生如死，倒不如死了。如此，哥哥、弟弟和我还是嫡出儿女，将来还有个好前程。别怪我，别怪我……

        然，看着李氏吃了一半时，沈宝想伸手阻止李氏，可理智告诉她，她必须得这样做，她又忆起今儿黄昏，沈宜、沈容姐妹俩的羞辱。

        她们可都等着她被降为庶女，等着将她赶出漱玉阁。

        漱玉阁是她的，她要在那里一直住到出阁。

        谁也不能赶她走。

        沈宝移步到了沈宾的房前，透过木栏门，三盘菜沈宾都用了一半，酒已经喝完，他正躺在床上，嘴里呢喃着：“二哥，我不是鼓的（故意），你西（死）之后，我后悔了，待我出去，我给你烧纸，嗯，给你多烧纸……”

        那酒里，沈宝加了安神散。

        这些天她一直很纠结要不要做些什么，她在老太太跟前奉迎讨好，也不过求的是老太太把母亲和哥哥放出来。但今日府里的流言、沈宜、沈容的刁难，让她终于下定了决心。安神散、秕霜是她一早就备好的，二钱毗霜，应该可以足够要李氏的命了，她又在燕窝羹里加了许多白糖，想来李氏是吃不出来的。

        她是不得已，就像沈宾害死沈宽不得已。

        沈宝阖上了双眸，“三哥，三哥，饭菜动得不多，你再吃点！”

        “饱……饱了……”

        沈宾是真醉了，一口气灌下半斤酒，喝得急，吃得更急。

        小坠正与李氏说着话。

        李氏吃得很尽兴，已经好些日子没见荤腥了，又被关在小屋子里不能出去，她憋得都快发疯了。

        李氏问：“外头如何了？”

        小坠道：“也不知二太太的事是谁传出去的，御史好像知道了，大老爷、二老爷今儿的心情都不好，怕是二老爷出仕有些不易，弄不好大老爷都要受到连累。”

        李氏突地搁下了筷子，她读书不多，可这些讯息太重要了，老太太最是紧要长子的仕途，“今儿是不是老太太见了大老爷、二老爷？”

        “咦，二太太是怎么知道的？”

        真见了！

        那一定是商量如何处置她的事。

        “二老爷怎么说的？”

        小坠道：“说要降二太太为侍妾，好像是大老爷没同意，我们过来的时候，见着两位老爷又去了慈安院。”

        沈俊来到底不是个狠毒人，当年老太太把金钗给他，想让他来下手害石氏，他吓得不敢，最后老太太才把金钗给了李氏，又承诺李氏，一旦石氏死了，她手里捏的那份家业便可留给二房。

        钱壮熊人胆，李氏这才在石氏的饭菜里下药，那是慢性毒药，得连下三回，她几乎做得神鬼不知。果然，一个月后，石氏病倒了，只拖了五六日就死了，没人怀疑到石氏是中毒死的。

        想到此处，李氏倏然起身，今晚的鬼太过古怪了，难不成是人装的，故意来试探她，这人是谁？她说出了秘密，许会杀人灭口，大姑娘才貌双全，老太太、大老爷还指望给她寻个权贵门第的婆家，好让她帮衬娘家，大老爷是绝不会让大姑娘知晓石氏死亡的秘密。

        小坠迭声呼道：“二太太，二太太你怎了？趁着菜还热着，赶紧吃些。”

        *

        夜色中，沈宛裹紧了身上的红氅，将脖子缩了缩，夜风还是从脖颈里灌入，侵袭着四肢。

        沐雨打着灯笼，财婆子紧随其后，她的身后又跟了一个婆子、一个小厮，一行人正神色匆匆地往福瑞院赶。

        财婆子叫开了院门。

        福瑞院的粗使丫头道：“大姑娘，这么晚了，可有要事。”

        “大老爷和大太太可在？”

        “大老爷在二姨娘那儿，大太太已歇下了。”

        “快与母亲禀一声，要出大事了。”

        粗使丫头连去找了潘氏的陪嫁婆子禀报。

        潘氏下床整衣，沈宛立在外头的偏厅里，“母亲，四姑娘今儿二更时分在厨房备了一桌酒席，刚才厨房的婆子、小厮来报，说亲眼得见四姑娘将两包药粉下在一壶酒和一碗羹汤里，这还了得，她不会是想害人吧？

        女儿想了一下，不敢耽搁，立马就带人过来了。

        他们原是想向母亲禀报消息的，可母亲院里下了钥。

        女儿从咸城回来，嗓子干疼，今儿下午让财婆子到外头捡了副治嗓子疼的药，偏沐雨这个丫头是个粗心的，夜里竟忘了给煎药。待我睡下，被财婆子一提方才想起来，

        沐雨出厨房煎药，正巧听到厨房的管事婆子听这小厮禀事，正急着要去禀报管家，就被沐雨带到我院子里。

        女儿想着事大，便先将人领过来了！”

        潘氏心里一惊，沈宝才多大，今年也不过十三岁，她就敢害人，还敢下药。“来人，先去大老爷、二老爷屋里瞧瞧，看他们那边是不是有酒席。”

        多婆子立马吩咐了两个跑得快的粗使丫头去办。

        潘氏刚整好衣裳，又有拨人进来了，却是李婶子领着两个护院，“大太太，将才七爷屋里的小厮来禀，说夜里出来起夜，看到两个人影鬼鬼祟祟的进了祠堂。护院带人寻过去，四姑娘主仆在里面，这会子李氏正口吐白沫在抽搐，疼得遍地打滚。”

        沈宛惊呼一声：“四姑娘去祠堂了？”

        潘氏一时回不味，有人瞧见沈宝下药，之后又有人看到鬼鬼祟祟影子进了祠堂，然后护院进去看到沈宝在祠堂，再是发现李氏口吐白沫……

        这一切的一切，都实在太过巧合了。

        很显然，沈宝下药要害的人是李氏。

        李氏可是她的亲娘，她就下得去这手。

        潘氏道：“先去老太太那边禀报一声，请老太太示下要不要请郎中入府给李氏治病。”

        李氏犯的错不小，是生是死得老太太和两个老爷做主，她不能做这个主，毕竟李氏是二太太。

        沈宛、潘氏领着人进了祠堂，她们自认很快，而老太太竟比她们还快，裹了身外袍，披着头发出现在祠堂里。

        祠堂内灯火通明。

        沈宾吃醉了酒，又加上酒里加了安神粉，此刻正睡得昏天黑地，对外头发生的事毫不知情。

        李氏躺在地上，口吐白沫，痛得满地打滚，嘴唇发黑，她突地抬手，不解地道：“宝儿，是你！是你……”

        所有的下人都守在祠堂外头。

        老太太听罢潘氏所禀，一脸寒冰，对沈宝失望到了极点，李氏就算犯下大过，也不该由沈宝出手，她连亲娘也敢下毒，还有什么恶事做不出来。

        沈宝提起裙子，重重跪在地上，“娘，你是怎了哇？你到底是怎了哇？”她突地抬臂，指着小坠道：“你这个贱蹄子！是你下的毒手，是你害我娘？”

        “小姐，我……我……”

        沈宝猛地扑了过去，疯狂地挥手撕打着小坠，“你这恶婢，你为什么要害我娘，好好的酒席饭菜，怎么会有毒，哪里来的毒？你这个恶婢！”

        沈宛冷眼看着面前的一切：沈宝的反应好快，一见她们出现，立马将此事栽到小坠身上。小坠哪有这等大的本事，可这结果却是老太太愿意看到的，即便老太太心里明白，但为了沈家的名声，小坠再也保不住。

        院门外，沈俊臣兄弟奔了进来。

        看到地上的李氏，再看沈宝疯狂撕打小坠，沈俊来大喝一声“来人！”指着小坠，恶狠狠地道：“把贱婢拖出去乱棍杖毙，好大的胆子，胆敢毒害主母。”

        老太太厉声道：“你已经被御史给盯上了，落了个‘治家不严’的错，再传出奴婢害主母，且不更是坐实你的错。李氏只能是病亡，不能是毒死，这个道理你难道不懂？你大哥用尽心思替你打点仕途，做什么事你能不能用心些！”

        沈宛心头一沉：老太太何时如此精明了？这可不像老太太说的话，细想之下，视线移到李婶子身上，是了，近来李婶子与老太太亲近，只怕是李婶子教她的。

        沈俊来一脸愧疚，揖手行礼，“儿子都听母亲的。”

        老太太冷眼瞧着地上的小坠与沈宝，“小坠怂恿四姑娘在受罚期间走出漱玉阁，乱棍杖毙。”

        潘氏轻声道：“那个瞧见四姑娘的大厨房管事婆子和小厮呢？”

        “各赏一碗哑药，着人牙子领走。”

        好毒的法子！

        那小厮不过十四五岁，便要赏赐哑药贱卖他乡。

        沈宛心下微沉，原以为能坐实沈宝的罪，让沈宝被家族所弃，没想老太太一句话就轻而易举地化解了。只片刻，沈宛便想着，今晚知情的人都明白是怎么回事，就算老太太嘴上不说，怕是对沈宝所举也寒了心。沈宝能下毒杀母，他日难保不会下毒害她，埋下了这颗种子，沈宝日后在家里的日子也不会好过。

        沈宝吓得不轻，她没想护院会突然出现，之后连老太太也来了，她不要成为弃子，只能是小坠做的，“打死小坠！这臭丫头怂恿我来的祠堂……我的《女德》还没抄完，我才抄五遍……”双眼空洞，面容苍白，显然是受惊不下。

        李氏要死了，可还未咽气，正在痛苦的挣扎着，一张脸白得吓人，一张嘴紫黑如鬼，映出眼帘，让沈宝心跳加速，她不敢多看。

        “李婶子，你进来！”老太太高呼一声，又吩咐道：“二太太犯了羊癫疯，今儿晚上，你就留在祠堂照顾她，好了，大家都散了吧，各自回去睡觉。”

        老太太在珊瑚、翡翠的搀扶下，颤微微地走了。

        李氏蜷缩着身子，“姑……姑母……”吐词不清，而老太太步履坚定，没有停留。

        今儿，他们母子商议好了，为了整个李家好，为了李氏所出的三个儿女，李氏不能降妾，只能——死！

        不等他们下令处死李氏，却有人抢先了一步。

        老太太不感激这人，因为沈宝是最不该对李氏动手的人。

        沈宝小小年纪如此狠辣，连亲娘都敢下毒，她还有什么做不到的。

        老太太的心一阵胜一阵的冰寒，浑身都浸在寒水之中，冷得她连连倒寒气。可很快，又觉得，她就是个心软的，倒是沈宝解决了她的难题，她努力地想沈宝的好，想借此来重新接纳沈宝。

        她对不起李氏，当年说了，要拿李氏当闺女看待，可李氏却落得这等下场，所以，她应该对李氏的几个孩子好。

        沈俊臣兄弟看着地上还在抽搐的李氏，沈俊臣的漠然，李俊来的轻叹。

        李氏伸出手来：“俊来……来……给我……请郎中……求……求你！”

        她不想死。

        沈俊来道：“三杏，你做的错事太多，今儿大哥和我寻了朋友世交打听，明儿一早便有御史借你之错弹劾大哥呢，你知道我想出仕，大哥为让我出仕费了多少心，早前谋到的京县县丞一职就因你的错，生生被别人抢了。”

        他不恨么？

        恨！

        早前谋的职被人抢了，这是沈俊臣告诉沈俊来的。

        已经听朋友说了，监察院那边，明儿早朝便有人会出面弹劾沈俊臣，弄不好，沈俊臣就要背负上一个“举荐不力”的错儿。

        在这情况下，李氏只能是死。

        沈俊来出了祠堂，大男儿何患无妻，何况李氏原就配不得他，他现在不过刚满三十，自有年轻、美貌又出身好的官家千金配他。想到这些，沈俊来心情大好，自打李氏被关祠堂，老太太就给沈俊来安排了两个通房，这几日他快活得紧。

        只是，想着沈宝杀亲娘，沈俊来的心情便有些不好，可沈宝就是个姑娘，过两年许了人家嫁出去就是，若她懂事便寻个好婆家，若不然，为他的前程送人与妾又有不可。

        李氏一扬手，转而求着沈宝：“宝儿……救我！救我……”

        沈宝第一次干这种事，不知道多少药量够，只让小坠去买了能药死两条狗的份量，药是下了，可这么一会儿，李氏还没咽气，她连退了数步，“娘，祖母和爹的话你都听见了，就算我想请郎中，怕也请不来。娘，你就安心去吧，你死了，我们兄妹三个还是嫡出，你难道真要被爹降成侍妾……”

        “你这个……不孝女！”李氏又吐出一口白沫，恶狠狠地看着沈宝。

        沈宝跳了一下，飞快出了祠堂。

        不远处，小坠正被婆子绑在条凳上，一声又一声的杖责声传来，小坠的嘴里堵着她的绣鞋，她绝望地看着沈宝远去的背影。

        是沈宝做的，为什么被打死的是她。

        这不是她服侍的四姑娘，四姑娘变了……

        沈宝一个人胆颤心惊地走着，想着今晚发生的一切，心跳加速，突地，拐角处飘来一个低沉的“四妹妹”，却见沈宛笼着昭君氅长身而立。

        “大……大姐姐！”

        沈宛走近，压低嗓门道：“今晚的事，你瞒过旁人，却没瞒过这祠堂里的人。厨房的管事婆子和小厮亲眼瞧见你下药，而你让小坠做了替死鬼。四妹妹，往后在我面前给我老实点，否则我会让你一无所有。”
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