先提这徐经怀揣着带回来的纸卷回到住处，招来唐伯虎，难以掩饰住内心的喜悦之情。唐伯虎问道这是何故，徐经却不说是从书童那偷取过来的，便说是程敏政老先生赏给他回来做功课翻阅的。唐伯虎一听也来了兴趣，二人便就在灯下展卷细阅，发现都是些程老先生平日读书摘记、填词作诗的文字，笔迹潦草，龙飞凤舞，却又增加了三分随性之情，应该是闲暇时分，偶寄闲情所写出的笔墨。

        二人虽有点小小失望，不是什么与科举考试有关的金科玉律，但也不敢怠慢，毕竟是主考官的亲笔心照，希望通过自己的一番仔细排查研究，能从中找出与即将到来的会试有关的蛛丝马迹。

        二人渐渐细读，越读却越发觉得吃力起来，这程老先生的笔墨字里行间出现的一些字眼，自己读来竟然极为陌生，二人颇感惊讶惊恐。早就听人传说程敏政大学士博览群书，学识渊博，非常人所及，这他亲笔写的文字内容果然是包罗万象、旁征博引，许多字句自己真是闻所未闻，这二人可不敢再傲慢自高。

        唐伯虎在一旁暗暗捏紧了拳头，渗出了一阵阵冷汗，他想程先生平时闲暇文章即让自己如此晦涩难懂，若是出起试卷来，我还如何应付？不行，这几天决不能再贪玩游戏了，得下点苦功夫，不然会试如何过关？

        徐经和唐伯虎二人此后五日便闭门深造，用心读书，对程敏政老先生的笔记文书也进行了一番仔细的研究。而这徐经倒也颇得家底厚实的便利，原来这梧塍徐氏本是江阴当地的名门望族，加上他的祖父、父亲又极好藏书，故而他的家中筑有万卷楼，里面的藏书极为丰富庞杂，其中更是藏有大批从宋、元两代兵荒马乱中幸存下来的古文献，徐经自小又聪明好学，早已在那万卷楼中手不释卷，读得津津有味。这次二人对程敏政老先生的笔记进行研究，徐经对许多生僻难懂的内容都能略懂一二，唐伯虎暗自对他也是感到佩服。

        二人某日一时突然在纷繁复杂的字里行间发现了“退斋记”这几个字，唐伯虎心想，历来不少文人雅士留下了不少笔记书札，什么沈括的梦溪笔谈等等，诸如此类，但是自己还从没见过这退斋记是谁写的。他心里暗暗有种直觉，这退斋记不同一般，可能与这次的会试由某种不能言说的联系。他便拣起那段文字问徐经道：“你可知道退斋记是什么东西？”

        徐经听了，摸着下巴，仔细沉吟了一会儿，突然茅塞顿开，说道：“我记得几年前曾经在家中的万卷楼中发现过这本书，当时只是大略翻了一遍，感到其中的道理晦涩难懂，思考深刻，却提不起太大兴趣，不太好把握，也就没有做深入细读，只是大体有个印象。”

        这唐伯虎便说，明日我们便去书市上寻觅一番，找回来仔细研究研究，说不定会对这次会试有所帮助，徐经表示赞成。

        果然二人找到了一本古本《退斋记》，这几日边温习功课之余，二人边对这退斋记仔细研读了一番。

        不出几日，京城会试正式拉开帷幕。

        唐伯虎和徐经二人早早地来到会试现场，踌躇满志。但见会场外士子云集，人山人海，来自大明全国各州府的上千名举人同会于此，众人都是摩拳擦掌，跃跃欲试，想要有所作为一番，在那科举场上扬名立万。

        进入贡院内院，徐经和唐伯虎果见程敏政和李东阳两位大学士正在主持会考，二人依次取到自己的号牌，便走到各自的号舍去准备考试去了。

        原来参加这次京城会试的人都是从各省乡试中脱颖而出来的举人，所考内容自然不会过于简单直白。而此次主持考试的又是程敏政和李东阳两位大学士，都是饱读诗书，德高望重之人。二人在琢磨考题之时，程敏政便提议道，既然是为天子选立门生，自当加大难度，这样才能选出人才。

        这程敏政负责出有关策问类的考题，在下笔之前他细细心想，若是泛泛出题，考的都是那些老调重弹，人们都知道的东西，那还有什么意义？应当出得刁钻冷僻一点，着重考一考这些考生平时的学识积累，以及对先贤圣哲思想的认知深度。既然出卷人有心难一难广大考生，那么考生自然就别想有好日子过了。

        会试开考，坐在各个号舍里苦思冥想，凝神答题的人便不时传来一阵阵哀叹惋惜之声，许多人拍着脑袋喊头疼，感到试卷上的题目有点冷僻古怪。当众人答到问策类第三题时，更是感到无从下手，叫苦不迭，对题意都无法进行准确理解。

        诸位看官可看，这是什么题目：

        问：学者于前贤之所造诣，非问之审、辨之明，则无所据以得师而归宿之地矣。试举其大者言之：有讲道于西，与程子相望而兴者，或谓其似伯夷；有载道而南，得程子相传之的者，或谓其似展季；有致力于存心养性，专师孟子，或疑其出于禅；有从事于《小学》、《大学》，私淑朱子者，或疑其出于老。夫此四公，皆所谓豪杰之士，旷世而见者。其造道之地乃不一如此，后学亦徒因古人之成说，谓其尔然。真知其似伯夷、似展季、疑于禅、疑于老者，果何在耶？请极论之，以观平日之所当究心者。

        原来程敏政老先生出的这一题当中，先后指出了四位历史上有名的大儒，称他们为旷世而见的豪杰之士，却又没有点明其中任何一人的姓名，只是简单描述了他们各自的思想特征和渊源考证，这就要考生们针对他们的思想进行深入体会，究查缘由，生发议论。

        这考生们遇到这种题目，自然叫苦不迭，焦头烂额，抓耳搔腮，不明所以，真是狗咬刺猬——无从下口。他们不知，如此刁钻古怪的题目却是出自何处？原来这段题目当中有一段点睛之笔，乃是由程敏政老先生从一本古书《退斋记》中摘抄出来的，这“似伯夷”者说的乃是张载，这“似展季”者说的乃是杨时，这“出于禅”者说的乃是陆九渊，这“出于老”者说的乃是许衡。士子对此大多不能通晓，故而感到无从下笔。

        而唐伯虎和徐经拿到此卷后，却喜笑颜开，恨不得大呼小叫，跳上天去，原来他们前几日正对《退斋记》用功时看到了这段文字，并有心记下，今日竟然果真考到了，如何能不欣喜若狂。二人于是下笔如有神，笔走龙蛇，洋洋洒洒地对题目做了答。

        会试完毕，二人答题顺利，见到号舍外其他诸多考生愁眉苦脸，闷闷不乐，便难以掩饰住自己内心的狂喜，得意忘形，行为更加狂妄张扬。徐经逢人便说“可中大魁”，唐伯虎更是口出狂言，说：“唐某可中状元！”，二人在京城中如此高调声张，自夸海口，怎么能够不引起别人的注意嫉恨。

        这边在会试之后的阅卷现场，所有考生的考卷都被封盖上了姓名。程敏政老先生在阅卷的过程中，发现很多的人对自己的那道题目不知所云，支支吾吾，答非所问，狗屁不通，越看越恼火，心情变得很不爽，这时偏偏遇到两份考卷，针对自己的题目，答题流畅，切中题意，令程敏政老先生如获至宝，感到十分满意。程敏政难以抑制住内心的喜悦，一拍大腿，称赞了一番，无意间又随口说了一句“我猜这两份试卷定是苏州人唐伯虎和江阴人徐经的，答题精美，切中题意，甚合我意。”

        却不知道，他这无意之中的一句话，几乎招来了一场杀身之祸。

        这句话流传了出去，被人听见，再加上这几日徐唐二人在京城中的高调行径，不知是谁传出一个谣言，说此次会试主考官程敏政将题意泄给了他的门生徐经和唐伯虎，中大魁已经内定了徐经和唐伯虎，这一传言一传一，十传百，在士子中间流传，直闹得满城风雨。

        这时京城中有一位言官叫华昶，悄悄给当时的明孝宗皇帝上了一本奏章，弹劾程敏政，说他作为此次会试的主考官，收受贿赂，故意将试题泄露给他的门生徐经和唐伯虎，并说程敏政内定唐、徐二人为本科会元、亚元。

        继华昶后又有一批言官纷纷启奏皇上，都说程敏政受贿泄题事件在京城应试考生中引起了很大反响，众考生大失所望，对朝廷多有怨言，风言风语，如果不严加追查的话，恐怕将失天下读书人之心。

        明孝宗读完这些奏章，三人成虎，不信也得信啊，于是龙颜大怒，立刻下令将程敏政和徐经、唐伯虎投入监狱，严肃审查，绝不轻饶。

        这徐经、唐伯虎二人都是风流书生，何时见过这等大刑伺候的场面，早已吓破了胆。

        徐经又是富家公子出身，哪里受得了狱吏的威加恐吓，严刑拷打。只得招供，说他用一块金字招牌买通了程敏政身边的一位贴身书童，窃取了有关机密资料给他和唐伯虎二人，二人因此在会试考试中得了便宜。

        这狱吏好不容易查出了一点东西，面对皇上钦批查办的大案，怎不要向上邀功一番。于是添油加醋，说徐经和唐伯虎串通向老师程敏政行贿赂，窃取会试试题，破坏会试科举公平，影响恶劣，等等。

        孝宗皇帝勃然大怒，下令各打五十大板，取消会试考试成绩，再削去举人资格身份，并命终身不能参加会试，由候补官员贬黜为小吏，发回原籍。

        程敏政老先生被投入监狱服刑，并解去官职，削职为民，最后勒令致仕。一向德高望重的程敏政老先生如何受得了这等惩罚遭遇，出狱之后又愤又恨，背上生了一颗恶疮发作，不久疾发身亡，一世英名毁于一旦。

        徐经、唐伯虎二人一心想通过科举考试，求得上进，如今却黄粱美梦一场落空，如何不让人扼腕叹息。读书人最看重的乃是身份名誉，受此惩罚厄运，乃是视为奇耻大辱。

        唐伯虎身性风流，断不会去做那刀笔小吏，于是闷闷不乐地回到家中。他满是创痕的心灵，本来希望得到妻子何氏的一点安慰同情，却不料刚进家门，便遇到了何氏的铁青脸面。

        何氏一心做着丈夫升官发财，自己优荣享受的美梦，如今化为泡影，看到唐伯虎一身落魄的样子，积聚的感情终于爆发。她大骂唐伯虎是一条狗，没用的废物，猪狗不如，有何面目回来！

        先前的温存情愫何在，两人大吵大闹一番，我也不想细述了，实在感到伤心，就此何氏离家而去，与唐伯虎恩断义绝。

        某年某月某日，唐伯虎于姑苏城北，择了一处中意的地点，筑起了一座桃花坞，心情稍缓的他，于此中饮酒种花，闲来就去市集上卖文鬻画为生。
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