天山附近的风景极美，并没有汉朝人想象中的流沙荒漠。

        风土虽然干燥，但牧草丰美，时有浩浩荡荡的野花临风而舞，即使闭目，还是挥之不去的色彩。

        偶尔也能见到牧人村庄，说着只有仙奴懂一点的语言。

        和风景相比，班超的心情却差了许多。他的睡眠更碎片了，哪怕片段的睡眠，也能看见那些血海里站起来的魂魄，“我要把你们杀死几次，你们才能真正的死？”班超在内心哀叹起来，“你们杀不死我的，我一死就醒来了。”

        三十六骑一路向南，景色渐渐荒凉起来。常见残破的烽燧，无人的村落，荒草漫道。走着走着，草都变成青灰色了，与戈壁浑然一体，如此走了八九日，远远能看见沙漠起伏的弧线，圆润柔和，藏起了其可怕的一面。

        “前面就是鄯善国了，可说是西域的门户。”班超拿了张羊皮地图遥遥指着那一线静美的沙漠。

        众人一起望去，柳盆子憋不住问了句，“出使都是要干嘛呀？”

        其实众人都有这个好奇。

        班超举了举手上的使节，是个八尺的竹杖，杖头弯曲下来挂着六重节旄。六重节旄黄黑相间。班超道，“这黄色的，是虎尾，代表军部；这黑色的，是牦牛尾，代表大鸿胪寺；这是说我既是兵使，又是礼使，去那些个国家，给他们一看，他们就懂了，这不只是来拉交情的，是叫他们归顺。”

        “就看这个？”柳盆子细看那使节，用手摸了摸。

        “不是说先礼后兵吗？”班昭皱眉道。

        “两手都要硬！”班超笑，“汉军刚刚大胜，就在不及千里的地方，他们得掂量掂量。”

        “如果归顺呢？”柳盆子问。

        “就会好吃好住地招待我们，美人美酒，随叫随到。”

        “要是不归顺呢？”

        “也会好吃好住地招待我们，美人美酒，随叫随到。”

        “好像没区别呀？”

        “区别还是有的，前者是热情，后者是客气。”

        “出使就这么简单？不是说很危险呢？”

        “我们现在就是大汉的脸面，打人不打脸。”

        “这差事真好。”柳盆子摸着自己的脸道。

        ***

        临近沙漠，三十六骑的速度降了下来。

        大军过敦煌郡的沙漠边缘时，正是深夜，所以他们绝大多数在今天，才第一次直面如此广大的沙漠，在斜阳的照射下，沙丘连绵互抱，弯曲出许多优美的褶皱和曲线，连阴影都像柔和的晕窝，没有一处尖锐的地方。整个沙漠如一片无边奶酪凝固成的巨大柔波，层层推向天边。

        都说沙漠是绝地，却谁也没想到有这么美。

        九剑侍中，有位是凉州人氏；虎贲八骏里，也有一位从敦煌去京都顶亡父的缺的。这两位算是熟捻西部风情的，走在队伍的头尾。

        所有人像是被震慑了，无声而新鲜地在沙漠里缓缓行进。

        只翻过了一道沙山，一面浩浩荡荡的大湖，陡然占满了眼界，冷一眼，边际只是一条模糊的线。

        “不是说沙漠最缺的就是水吗？这……”班昭一下从马上扑下来，在沙里跑前了几步，看着这眼前的异域风景。

        大湖几乎泛滥无边，一时水汽弥漫，水鸟起落。湖边数里一如江南般的繁茂，莺飞草长，驴羊遍地。

        临湖面西有一片山坡，上面布满了一个白色和蓝色相间的城市。从帆桅林立、百物杂陈、渔船兵舰云集的港口，次第向上，坊居鳞次栉比，一直蔓延到山上。似乎是整个城市就像个阶梯看台，每家每户都有临湖的窗子，在哪里都可看到现在落日衔湖的胜景。

        山坡的两边，是两道高大厚实的城墙，一直延伸到湖里。而山坡的最高处，是一座巍峨的白色城堡。

        三十六骑都默默无语，左看是落日的底部刚刚触及湖面，右看是被残阳照得泛红的畔山城市。城市所有的白色墙面，不知是什么材质，在斜照中，反射出细碎的点点荧光。

        大湖的水面极静，整个泛红的城市倒映在水中。或是水汽氤氲的缘故，水上的城市反是飘飘袅袅，水下的城市却沉静安宁，让人觉得真实虚幻不可辨别。

        “这一定是楼兰海了，”班超呆呆地感叹，“沙漠里的大海。”

        那绿洲掩映的反光的畔山城市，想必就是鄯善国的大城了。鄯善原称楼兰，前朝大军攻破楼兰时，斩杀了楼兰王，另立汉人为王，更名鄯善。

        博望侯张骞写过楼兰海（即罗布泊）：“广袤五百里，其水停居，冬夏不增减”。最奇的是此湖产盐，所以鄯善自成西域的盐都，富庶一方。而鄯善人以盐为砖，所建的房屋皆洁白如雪，晶莹透亮。

        ***

        靠近鄯善城时，班超不再披甲，举了使节通过湖边的烽燧关卡，早有鄯善探子回城禀报了。

        还未到城门口，就遥遥看见那半山的房屋都旌旗招展，彩带飘飘。

        到了城墙下的驰道，早就红毯铺地，伸延到城门口，红毯两边是成片的罗盖，应该是鄯善王带领群臣列队迎接。三十六骑都没碰过这种阵仗，硬着头皮，满脸庄严地走上红毯，突然两边队伍一起出手，投掷“异物”过来，惊得众人差点拔剑抵挡。触身才发现扔来的全是一把把的鲜花……花朵瞬间就铺满了道路，三十六骑的马蹄怕都是香的了。

        一骑冲出，滚鞍下马，来到持节的班超马前，一把拉住了马的缰绳。班超细看此人，倒是一副汉人的面目，只是胡须和头发都有些卷曲，头带着汉人的高冠，穿着汉人的服饰，远不及那些欢迎的群臣穿着华丽。

        那人替班超引马而行，两边的人高呼“吾王！”。班超先是不解，被牵了十余步，才惊觉此人可能就是鄯善王，急忙跳下马来。鄯善王放了马缰，双手抓住班超的右手，眼眶噙泪道，“我鄯善小邦，从小王的祖父开始，已三代未曾见到上国的使节了！”

        两人执着手，一起进了城门，城上号角齐鸣，万民欢呼万岁，一队孩子跳着舞在前面引路，花雨再次从城头泻下……使节队伍里的其他人，觉得自己仿佛天神下凡，不胜荣焉。

        马队拾阶而上，攀到最高处，才是王宫。鄯善的王庭并不及洛都或长安的宫殿宏伟，但造型与汉家截然不同，色彩鲜明，到处都是白盐和琉璃的反光，让人炫目。惊奇的是，王宫里水道纵横，常有水帘从廊道两边流下，直觉得空气清冽。在这沙漠边缘，这奢侈的水景可能是权力或富贵的象征了。

        大殿的宴席已经摆开，中心竟有一两丈高的喷泉，有十几个楼兰舞女在水雾中起舞，衣裳已经湿透，曲线毕露，起落间，水花四溅。

        楼兰乐婉转妖异，也有汉乐夹杂其中，一如群臣的面目，人种各异，肤色不一，但不少也是汉人的模样。

        楼兰王和群臣频频敬酒，其乐融融，反复听见群臣说什么“上使”、“望眼欲穿”、“唇齿相依”等词，只有风廉这个孩子好奇地看着这一切，滴酒不沾。

        ***

        宴会散尽，班超使团被迎进王宫边的国宾馆。不少人都有些酒意，那柳盆子喝了不少葡萄酒，最是惬意，说，“这鄯善王算是归顺了吧？”

        “算是吧。”班超道，“明日议一下礼节。”

        “什么礼节？”

        “就是在这两天议个吉日，共立个誓文，他们再表达个诚意什么的。”

        “还要怎么表达诚意？”

        “比如送出个国宝。”

        “什么国宝？”

        “人呗。”

        “美女！”柳盆子叫道，“给我们？”

        班超哈哈大笑起来，“都说叫你来，是好事吧。”

        “出使也忒愉快了。”

        ***

        宾馆也是极尽奢侈，诸人各有人生劳苦，陡然掉进这豪华招待中，受宠若惊，又得装作毫不在意。如此睡了一夜，班超早早地起来，换了正装，叫了对方的礼宾大臣，要求拜见鄯善王。对方说，昨日鄯善王十分高兴，不胜酒力，现在还在休息，请上使稍作等待。

        中午时，班超也没等到消息，又叫那礼宾大臣，对方说鄯善王头疼犯了，今日怕是没法接见上使了，还真送了几个美女过来，说以慰一路的车马劳顿。

        班超心道，我还没说头疼，你倒说头疼了？站在阳台上看那广袤的楼兰海，突然觉得自己忽略了什么。

        ***

        班超和班昭站在宾馆的屋顶上。

        鄯善的房子不似汉地那样有屋脊坡顶，而是平的，其上立有栏杆和葡萄架。架下的两人看着王宫的城堡群，在下午的阳光下，几个圆形的穹顶，反射着宝石的点点光芒，楼宇间的光影也斜出了一些味道来。

        两人眯着眼，望那王宫上空的气运袅袅，班超问，“如何？”

        “感觉不好。”班昭闭上眼，“又说不出如何不好。”

        “最近梦多，总觉得处在危地。”班超两个拇指按在太阳穴上，脸上的倦容更深了。

        （未完待续）
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