永历十八年七月，广州在瘟疫肆虐下已经坚持了两个多月，全城濒临崩溃。

        城内三成街巷出现瘟疫，两万多户人家，近十万人口被困在各自家中，不能出入，无法动弹，仅靠官府每天下发的微薄口粮度日。

        没有出现疫症的百姓走了一半，大部分是回乡下避瘟疫，剩下的人要么没乡可返，要么就是大户人家留下看守宅院的。

        广州城由瘟疫前的六七十万人口骤降至四成，其中一小半没法出门谋生。

        大板车从仓库日夜往外运粮食，送到一条条小巷子口，由御林军扔给里面的住户——恐慌已蔓延至军中，士兵也不敢随便和里面的老百姓接触。

        在这个时代，普通人家本来就不会在家中储备多少存粮，一般都是现吃现买，官府要继续维持封锁，就必须给他们管饭。

        广东两年辛苦攒下来的家底被迅速掏空，有部分大臣已在奏议放弃戒严，让城内百姓返回乡下避瘟算了。

        他们说历朝历代遇到瘟疫，都是这么处理的，强行控制是逆天而行，必然无法持久。

        如今广州半城人坐吃山空，半城人一边指着朝廷管饭，一边指着朝廷骂娘，又何苦呢？

        这两年家底是宽裕了一些，却也经不起这样子消耗。等辛苦攒下的粮食吃完，广州迟早得放弃。到时下面的县出现瘟疫，更加没有办法赈济。

        瘟疫本是无妄之灾，老百姓要怪只能怪荷兰人，怪不到朝廷的头上；如果强行封禁酿成人祸，对大明的威望伤害就大了。

        这种说法从瘟疫刚开始时就有人提及，可当时监国太子并没有采纳。后来广州瘟疫越来越严重，甚至附近村庄也开始出现零星病人，弃城的观点迅速占据主流。

        七月第一次朝议时，一半大臣提议朝廷解除城内封禁，另一半则奏请太子移驾肇庆。还有部分人认为，即使去肇庆也不一定安全，只有返回孤悬海外的琼州府才万无一失。

        见朱慈煊还在犹豫，一个老臣跪地高呼：“殿下，下决断吧。古人有云，长痛不如短痛，殿下应尽早率御林军一起移驾肇庆。再迟几天，瘟疫恐怕就要传入军营了。百胜精兵得来不易，殿下就算不为自己着想，也要为将士们着想啊！”

        朱慈煊知道移驾后面必然是解除封禁，意味着放弃广州城。他神情不停变幻，似乎心中煎熬万分。

        即使在腾越被清军攻破时，他亦持械面对贼人，没想过退缩；即使被掳至缅甸，他也没如此彷徨恐惧过。

        然而被西洋人称为黑死病的瘟疫实在太过厉害，已到达他所能承受的极限。

        什么法子都用过了，封禁、请神、祭天，没有一样见效。就连被称为杏林国手的那一帮人，也没法控制瘟疫蔓延，只能用汤药挽救少数人。

        每日运出城的棺材超过百具，还有一些不知道死在哪条沟渠的流浪汉无人收殓，发出阵阵恶臭。仿佛在提醒城内的百姓：快逃、快逃。

        在瘟疫越演越烈的形势下，战无不胜的御林军非但无能为力，反而有被吞噬的危险。

        可如果放弃封禁，满城百姓必然病死大半。随着一些染病未发的老百姓跑回乡下，广州府十四县乃至整个广东和广西都有沦陷的危险。

        到时，两广人口至少损失一半，三年努力一朝尽毁，就连御林军恐怕都无法幸免。

        这个后果朱慈煊无法承受，良久，他终于上前将那老臣扶起。

        接着，他缓缓转身向众臣问道：“父皇去年将广州交给本宫时，丁口不下二十万，存粮满仓、百业兴旺。若封禁一解，广州旋即变成一座死城，广东也即将成为一个鬼域。你们让本宫如何向父皇交差，如何向天下人交差？”

        质问震耳发聩，众大臣无言以对。不过他们觉得，就算朱由榔在广州，大概拿这种大疫也没有办法。

        所有病人都封禁在住处，死后一律不许守灵，即日下葬掩埋。粮食不计成本地往外发，艾草熏香像不要钱一样满城昼夜焚烧，无数药材从罗浮山药市运来……

        上溯三百年也许都找不到一朝臣子能比他们更尽心尽力，可瘟疫就是控制不住，能有什么办法呢？

        散朝之后，李汝珍拖着疲惫的躯体回到府衙，番禺、南海两个县令久候多时，连忙上前询问事情有没有定下来。

        “没有，太子命我们再坚持七天。”

        “七天！！”

        “嗯，七天。”

        李汝珍失魂落魄地草草答了一嘴，忽然又问道：“朱四呢？怎么没看到朱四？”

        “大府你忘了，早上不是你让朱四回香江筹粮筹药来着？”

        番禺县令提醒了一句，又继续追问：“太子让我们再等七天，等什么呢？”

        “等陛下回来。”

        李汝珍答得有气无力，因为他知道送信使者二月初才出发，这会儿到没到四川都不一定。毕竟万里之遥，哪能指望皇帝突然出现在广州呢？

        他呆滞了一小会儿，忽然大声吼了起来：“你们两个，去把朱四给老子追回来。他奶奶的，老子非得问个清楚，香江岛到底有什么稀奇，不就是大街扫得干净些……这瘟疫怎么就光祸害广州，不怎么祸害他们香江岛呢？”

        ……

        七日之期即将过去，知道内情的朝臣已收拾好行装准备撤离。

        陈上川奉命率一批江船在城外码头等候，准备护送太子和重臣们前往肇庆躲避瘟疫。

        在广州，很多街巷现在都是只许进不许出；到了肇庆，就会变成只许出不许进。

        重臣们希望通过这种方式维持中枢和军队正常运转，避免广东在瘟疫冲击下轰然倒塌。

        就在他准备派人通知太子一切准备妥当的时候，一艘西洋战船从虎门方向飞驰而来。

        “那是……纳尔登号？”

        陈上川连忙拿起望远镜了望，只见一个熟悉的身影出现在纳尔登号舰首。

        他深呼吸一口气，然后大声向左右宣布：“准备迎驾，陛下回来了。”
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